２５ 冒険者としての初討伐
２０話から更新しています
冒険者の仕事には薬草などの植物採取・野生動物の狩猟・旅商人の護衛などもあるが、普通真っ先に思い浮かぶのはやはりモンスター退治であろう。
エレメンタル・ガーデンにおいて、人の縄張りにモンスターの姿が発見された場合、報告が最初に届けられるのは軍である。
軍は付近の領民を守る部隊を派遣しつつ、冒険者ギルドにモンスターの情報を流す。
冒険者ギルドはその情報を元に討伐に必要な戦力と報奨金を見積もり冒険者に討伐依頼を出す。
冒険者が討伐できれば良し、討伐できなかったり依頼を受ける冒険者がいなければ軍が討伐隊を編成し討伐に向かう。
このとき討伐隊の戦力は冒険者ギルドが見積もった必要戦力の十倍で編成するのが通例で、彼らによる討伐費用の４分の１が冒険者への討伐報酬の基準であった。
このような制度になっている理由をグレゴリーが教えるところでは、
・軍が領民の保護を最優先するのは、領民に税を払う価値があることをアピールする。
・軍の利点は統制された数の暴力であり、それを殺す運用はしない。
・その代わり討伐隊編成の費用は高額で即応性もないため、軍から見たら安価だが冒険者から見たら高額な報奨金で問題解決を図る。
と言われてアイリスたち３人は納得したのだが、雪月花の見方は異なっていて、
「やっぱり領民を守るのも冒険者にやらせた方が、プレイヤーの満足度は高いはずなのよ。でも失敗して領民が死ぬシナリオは全年齢対象のゲームではできないってことだと思う。自分たちの失敗のせいでモンスターに領民が殺されるＶＲ体験なんてトラウマものだもの」
アイリスたちが鍛治の街にやってきて二日目、冒険者ギルドでグレゴリーが受けた依頼は、鍛治の街から徒歩半日の距離にあるクオーク村で目撃されたモンスターの討伐である。
鍛治の街からクオーク村までの土地は畑としてよく整備されており、生息する野生動物も小物がほとんどで、例えモンスターに変異しても脅威度は低かった。
その先は植物がほとんど生息していない荒野で、さらに先にある野生動物の領域との緩衝地帯となっていたが、そこでモンスター化したウルフとみられる犬型モンスターが目撃された。
その情報は速やかに軍に報告され、軍は速やかに村へ防衛隊を送ると共に冒険者ギルドに情報を流し、討伐依頼をグレゴリーたちが受けやってきたのだった。
今回のパーティーメンバーはアイリス・雪月花・ヒロに加えて、リーダーではあるが戦闘では後ろで見守っていると宣言しているグレゴリーとその妻シルビア、シルビアに甘えるように側についているグローリアの６人である。
「隊長殿、ようこそお越しくださいました」
朝に鍛治の街を発ったパーティーが夕刻にクオークの村を囲む柵の入り口の前まで来ると、歩哨に立っていた兵士がパーティーの先頭に立つグレゴリーに向かって踵を鳴らして敬礼した。
軍から村人を守るために４人の兵士が防衛隊として先に到着して警戒をしているのだ。
「今は隊長として来ているわけではないからそんな風にかしこまらなくてもいいぞ。そんなことよりモンスターの情報を教えてくれ、新しい話はあるか？」
歩哨に立つ兵士の話では荒野にウルフが５頭観測され、その際ウルフの体格は野生のままの大きさで精霊の光を発していることも確認されたという。
精霊の光を発する存在は精霊とモンスターだけだと言われている。
「お前たちも精霊光を確認したのか、だがまあ戦力的には問題なさそうだな」
グレゴリーは兵士にそう言いながら後ろを振り返った。
「お前たちも何か聞きたいことはあるか？」
村に来るまでの道中でモンスター化したウルフの特徴や戦い方について、グレゴリーから聞いていたせいなのかヒロたち３人は質問を思いつかなかったが雪月花はそうではなかった。
「ウルフの基本的な特徴はここに来るまでの道中でグレゴリーさんから聞きましたが、実物との違いや気をつけなければいけないことなどありますか？」
「複数の種類の精霊光を確認しているので、一頭一頭の戦闘パターンが異なると予想できます。相手の攻防の多様さに惑わされずに、パーティー内での自分の役割に集中するのがいいでしょう」
質問する雪月花を見たアイリスとヒロが、質問があるということはそれまでに頭の中で戦闘シミュレーションをしていた証拠だということに気づいたが、そうであるからこそ質問が思い浮かばない。
そんな二人を差し置いてグローリアが質問した。
「兵士さんが私たち冒険者の立場ならどんな質問をしますか？」
その質問を聞いた兵士はニヤリと笑って答えた。
「自分のスキルの長所が通じるのか短所を攻められる危険性はどうなのか、それとパーティーの戦闘方法の長短について以下同文かな。まあ経験を積まないと自分の戦闘パターンの特徴や自分たちの長短もわからないから、今は気にせず戦闘後の反省をしっかりとやりなさい」
「「はー」」
アイリスとヒロがグローリアの質問に感心したが、グレゴリーはそんな二人に呆れ顔だ。
「グローリアが何かしたわけでもないのになに感心してんだ。むしろ小利口な面倒くさい小娘だと思われるだけだぞ。こいつも言ってるだろう戦闘後の反省が大事だって。ほら、村長に挨拶しに行くぞ」
クオーク村の規模は村民９３人２６家だが家自体は３０棟建てられていて、使われていない１棟が守備隊に提供されていたが、さらに１棟がグレゴリー率いる冒険者パーティーに提供されることになった。
今日はこれから暗くなっていくので討伐は明日の日中おこない、今日明日をこの村で泊まっていく予定となった。
ただ、グレゴリーはパーティーでただ一人の男性ということもあり守備隊と共に宿泊し、残ったアイリス・雪月花・ヒロとグローリアがシルビア指揮の元宿泊することに決まった。
家の中は前の住人の使っていた家具が残されていて、少し埃っぽいけれど快適に過ごせそうだ。
家を案内してくれた村長が立ち去るとフェアリーズ・ガーデンの３人は早口で話し始めた。
「この村って子供がいないんだね」
「私は守備隊の人数が４人で村を守るのに足りるのかしらと思いました」
「それは私も思った。しかも村の皆さんが農作業をしていてビックリ」
ここまでの道中では３人が無駄話をしているとグレゴリーが嫌な顔をするので話を控えていたのだが、控えていた分彼がいなくなったことで話したい願望が爆発したのだ。
３人がシルビアの方を向くと、お茶の準備する手を休めずに答えた。
「子供達は軍の駐屯地で保護してるわ、守備隊は８人でこの村に来て半数が子供や母親たちを駐屯地に連れて行って、残りの４人で村の防衛をするの。４人でどうやって村を守るのかというと村の周囲を囲む柵を守れば村人を守れる理屈ね。農作業は１日でも休むと収穫がガクッと落ちちゃうから怖いでしょうけれど続けるのよ、出来るだけ畑で戦って作物を荒らさないようにしましょう」
淀みなく答えるところは熟練の兵士且つ流石の王女様だ。
「グレゴリーさんと知り合ったきっかけって何ですか？」
「付き合うことになったきっかけは？」
「グレゴリーさんの魅力はどんなところですか？」
だが３人からの質問の方向性が変わり、シルビアの表情が一気に胡乱げな表情へと変わった。
「あなたたち、それが本題なの？」
「討伐のお仕事は当然大事ですけど恋愛も大事じゃないですか」
「気になったままではお仕事に集中できません」
「さっきの兵士さんが言ってたけど今の私たちの実力でウダウダ考えても仕方ないみたいだしね」
シルビアは１つ溜息をつき肩をすくめて自分の側で装備を脱いで手入れをしていたグローリアに声をかけた。
「グローリアは夕食の時に話したいことはあるかしら。ないならアイリスたちのリクエストに答えるけど」
「……それで構いません。お仕事の話があったとしても食事しながらするような話ではありませんし」
少し堅い声色と表情で返事をしたグローリアにシルビアは柔らかく笑いかけて皆に告げた。
「そう、それじゃあ夕食の準備にしましょう」
当時１４歳で社交界デビューしたシルビア王女の生活環境は息苦しさのさらに先にあった。
失言をしないこと、言質を取られないこと、意味のあることは侍女に話させ自身が話すことはない。
感情を見せない、表情を動かさない、定められたプロトコールをなぞるだけの生活。
感情を表に出すことを禁じられているうちに、シルビアの世界は色あせ錆びついていたのだ。
「どれだけ悲しくても人は腹が減るってことわざがあるけど真理だと思う。あの頃の私って食べて出して寝るだけの存在だったのよ」
夏の王都で行われる戦士競技会の前夜祭でシルビアはグレゴリーと出会った。
初対面の印象は野蛮で礼儀知らずといったものだったが、彼が平民の部下や侍従たちの面倒をよく見ていることに気づいてからその姿を追うようになっていた。
グレゴリーが他の貴族たちに怒鳴り、喧嘩をふっかけ、逃げる貴族をあざ笑っている姿を見ていたらシルビアも笑っていた、笑えるようになっていた。
「クズ貴族たちを自分がどう思っていたか知って自分でもビックリだったけど、笑ったら世界が変わったね。誰彼遠慮なく笑える世界は素晴らしいわ」
そうしたら自分が笑っていることに驚いているシルビアにグレゴリーが気づき自分の部屋に誘ったのだが、二人の情事は王城中に即座に広まり国王はグレゴリーに王都から追放することになったのだ。
「カンカンに怒ってる陛下の前で表情を変えずにいたら沸騰しちゃったよ。でも私も引けなかった。それまでの笑わない、クズな奴に我慢しなくちゃいけない王女様に戻りたくなかったんだ」
下の者の面倒をよく見るグレゴリーは王城の下働きに人気があり、そのツテを使って自室で謹慎中のシルビアに会いにきて一緒に鍛治の街に来るかと聞きにきてくれた。
シルビアは一も二もなく頷き、鍛治の街に移り住んで一年後グレゴリーと結婚したのだった。
「人の親になった今だからわかるけど、あの時の私はただの世間知らずだっただけで彼への好意と自由な生活とを混同していただけなのよ。だから彼がクズだったとしてもあの時の自分ならやっぱりグレッグを選んだだろうし、運が良かったわ」
この日の夕食は皆シルビアの話す恋バナに夢中となった。
話の中身は駆け落ちなので聞き手が子供であることを考慮したのか肯定的な結びではなかったが、夕食を食べ始めた当初は仏頂面だったグローリアもシルビアの巧みな話術にいつしか身を乗り出して聞き入ってしまっていた。
そして話し手のシルビアのテーブルマナーは洗練されており、話も途切れることはなく流石の王女様であった。
翌朝、太陽が地平線からのぞいた頃に一行は荒野に足を踏み入れた。
道中ではグレゴリーからウルフに対してどのような隊列を組み戦うのか問われ、４人は歩きながら相談したのだが結論を出すことができなかった。
ネックとなっているのは目撃された敵の数が５匹と、自分たちの人数よりも多いことだ。
数で不利な状況でどのように戦うのが良いのか、特に回復役のアイリスをどう守るべきなのか４人はわからなかった。
戦闘職の近くだと３人でアイリスを守りながら戦わなければならない。
距離を置くとアイリスに向かっていく敵を防げない。
「私も戦おうと思えば戦えると思うけど、そういうことじゃないよね」
「それだと将来行き詰まるのは目に見えてます。そうではなくこの問題の肝は回復役がどこにいるべきかだと思います」
「そうだね、接敵してる私たちのすぐ後ろなのか、それとも距離を置くべきなのか。グローリアはどう思う？」
ヒロがそれまで会話に参加してこなかったグローリアに話を振ってみた。
「……今数で負けていることがわかってるのにアイリスさんが離れると、今以上に数で不利になると思う」
「ってことでいいかな？」
「わかった」
「了解」
グローリアは自分の答えがそのままパーティーの答えに決まって驚いた。
「えっ、私が決めちゃっていいの？」
「グローリアが決めたんじゃない。グローリアの意見と私の意見が同じだったんだ」
「そうそう、私もみんなと離れてひとりぼっちは怖いよ」
「数で不利だから守り重視の方針を採用するのは不思議ではありません」
「それでは採点をお願いします」
雪月花がグレゴリーに声をかけるとぶっきらぼうな返事が投げつけられた。
「採点なんてしねえよ、とにかく死ぬな。お前たちはここの守護精霊から加護をもらってないから死んだら始まりの街で生き返るぞ。生き残って反省会だ」
グレゴリーが話を切ると、シルビアが引き継ぎ特にグローリアに向けて喝を入れた。
「私とグレッグだけでもこの依頼をほぼ完璧にこなせることはわかるでしょう。そしてあなたたちも私たちと同じく完勝できるはずなのよ、必要な技術は既に学んでいるのだから。完勝を目指しなさい、採点してくれなんて初めから依頼を完璧にやり遂げる気が無いから出る言葉よ」
「「「「はい！」」」」
パーティーは昼前にウルフの集団を発見し、戦闘に入った。
それは時間のかかる地味な戦闘であった。
【身体強化】を身にまとったメンバーが襲いかかるウルフを正面から受け止め、動きが止まったところを雪月花とグローリアが同時に攻撃する。
ヒロは敵の攻撃を受け止めるが攻撃は深追いせずにアイリスの護衛に専念し、アイリスは皆の生命力管理に専念する。
それはシルビアのアドバイスの通りに、４人が始まりの街の軍や冒険者ギルドで学んだことのみで戦ったのだ。
受け止めて切る、受け止めて切る、後ろに回り込もうとするウルフがいればヒロが後に回り戦闘職が正三角形を作ってアイリスを囲んで守る、そうして１匹づつ丁寧に倒してゆき４人は勝ちきることができたのだった。
