２３ グレゴリー・カラヤンという男
２０話から更新しています
アイリスたち３人がやって来た詰所は教室２つ分の広さで、そのうち戸に近い一部屋分には壁に武器と防具が飾られていた以外には何も置かれていなくて兵士たちが５人トレーニングをしていた。
奥の一部屋分には長机が２台とそれを取り囲む背もたれのない椅子が並んでいて、戦士の女の子は踵落としの衛兵とここにいた女性兵士と共に椅子に座って話をし始めた。
その様子を見守っている３人に
「お嬢ちゃんたちは迷子かい？」
とトレーニングしていた兵士が落ち着いた声色で聞いてきたのは、この街の衛兵の質や治安の良さを感じさせると共に、最初に会った衛兵は特段タチが悪いのではないかと雪月花は思う。
「いえ、あの子が取り調べを受けるって聞いて心配でついて来たんです」
雪月花が視線を向けた部屋の奥の方で少女と女性兵士が話をしていて、乱暴兵士は話を聞いているだけのようだった。
「あの兵隊さん、あの子にいきなり踵落としくらわしたから取り調べでどんな酷いことするんだよって思ったのよ」
ヒロも告げ口するように重ねていった。
それを聞いた兵士たちは頭をかいたり溜息をついたりして見せた。
「隊長は子供相手でも容赦ないんだよ」
「悪い方じゃないんだよ。子供は大事だ、子供を飢えさせないのが大人の責任だ！ ってよく言ってるんだから。そのかわり飢えてないのに悪さするのは大人子供関係なしに許さん！ と口と手が出るだけなんだ」
「足も出てたよ！」
思わずヒロがツッコミを入れたとおり、兵士たちによる踵落とし隊長のフォローはフォローになっておらず、彼らは３人から顔を背けたり溜息をつくのだった。
一人の兵士がお茶を入れて踵落とし隊長に続いて３人にも配ってくれたのだが、ヒロはその兵士の動きに視線を向けた流れで件の少女の様子を見ると話を聞いているのは女性兵士のようで、踵落とし隊長はそっぽ向いてお茶に手をつけていた。
話している雰囲気は落ち着いており再び暴力が振るわれる感じはしなくて、安堵したヒロはアイリスと雪月花に顔を向けると、
「大丈夫そうだね」
「折角ですし私たちも座ってお茶をいただきましょう」
二人の表情から険しさがなくなっているのを見て、安心したのはヒロだけではなかったことがわかった。
「うん、ちょっと落ち着こう」
部屋で暇していた兵士たちもお茶で一息つこうと３人が座る机の向こうに座ってきた。
「それでお嬢ちゃんたちはキャラクターだろ、これからの予定は決まってるのかい？」
最初に３人に声をかけて来た兵士が改めて聞いて来たので、アイリスが答えた。
「今日は商業ギルドに無事に到着した報告と宿の紹介をしてもらう予定です。明日は領主様に紹介状を持って訪ねようと思ってます」
今日の予定はごく普通のものだが、明日の予定でこの子供たちが自分たちの領主に会うための紹介状を持っているというのは流石に予想外で、その目的を聞かずにはいられなかった。
「領主様にお会いするのかい！？ こんな所で時間潰してないで早く伺った方がいいぞ」
「急ぎの用事ではありませんから領主様の時間が空いた時に挨拶できればと思っています。今日は面会のお約束を取りに伺って終わりでしょうか」
「良ければどんな目的なのか教えてくれないか？」
その問いに雪月花が微妙に嫌な顔をしたが、そのことに気づかずヒロが答えた。
「領主様のお兄様のグレゴリー様にタンクとして鍛えていただくようにお願いしに行くんです」
ヒロの答えを聞いた兵士たちは後ろにいる踵落とし隊長の方に顔を向け、それを見た雪月花は
「やっぱり」
とつい口にした。
「「やっぱり？」」
アイリスとヒロがどういう意味かと疑問の声をあげ、雪月花は苦笑しながらそれに答えたのだが、
「フラグ的にはあの踵落としかその上官がグレゴリー様かしらと思ってたのよ」
「「……どういう意味？」」
残念ながら二人には意味が通じなかったが、一緒に聞いていた兵士には通じたようだ。
「御察しの通りあの隊長がグレゴリー・カラヤン様だ。お前たち隊長に良い印象を持っていないようだが本当に習いたいのか？」
兵士からの回答に驚いたアイリスとヒロがグレゴリーを見ると、彼の方も無表情でこちらに細めた横目で視線を向けていた。
詰め所に入るまでの不良っぽかった雰囲気とは異なる鋭利な表情に、二人は背筋に冷たいものが走った気がして身震いをして顔を見合わせた。
ふと仲間はずれがいることに気づいたヒロが雪月花に目を向けると雪月花もグレゴリー隊長を無表情で見ていて、その表情は今まで二人が見たことのないものだからなのか、ヒロは視界の中の雪月花がグレゴリーと共に急速に小さくなって遠くに行ってしまう感覚に襲われた。
「どうしたの、ヒロちゃん？ 本当にあの人から習うのかって聞かれてるけど？」
気がつくといつもの柔らかい笑顔で雪月花が聞いてきた。
「あっ、うん。教わる予定に変更なし。さっき私があの人にシールドアタックした時私の勢いを完全に吸収して見せたんだよね。たぶん私が怪我をしないように受け止めたんだろうけどそれって技術的にすごいと思うし、
そういう人から学んで後悔することはないと思うけど学ばずに後悔することはありそうだから」
ヒロが答え終えるのと同時にグレゴリーの方を見たが彼は少女の方を向いていたので、話を聞いていたはずの彼の反応をヒロが見ることはできなかった。
少女への聞き取りが終わったようで、グレゴリーが立ち上がり室内に響く大きな声で宣言した。
「この娘は冒険者ギルドに連れて行って再教育するように命じろ。俺はあいつらを領主の元に連れて行く」
あいつらと言った時顎でアイリスたちを示したので３人は眉をひそめたが、グレゴリーは気にするそぶりを見せずにこちらにやって来た。
「領主よりもギルドを優先するなど有り得ん。最低でも領主に面会の申し込みをしてからギルドに向かうのが常識だ。そんなこともわからないとはお前らのお里が知れるな」
（（（この人ほんとに口が悪い）））
グレゴリーの嫌味な言い方が３人の癇に障ったし、なにより家族を貶されたら反撃しないわけにはいかない。
「火急の要件ではないので領主様はもちろん部下の方々もお時間があるときに伺うつもりでした」
「領主様が何処におられるかとか面会を申し込む手続きはどうなっているのかとか、商業ギルドで聞くつもりだったのですけれどね」
「まあまあ手続きすっ飛ばして合わせてくれるっていうんだからいいじゃん、私たち重要人物だよ賓客だよ」
３人がどうだと睨んで見せると、グレゴリーの表情は意外なことに柔らかく笑っていたのだった。
グレゴリーが領主に会わせると言って３人を連れて来た場所は、先ほどまでいた門から続く大通りをそのまま進んだ先にあるこの街の役所で、煉瓦造りの２階建の建物は蔦が這っていて窓や梁はアーチを多用していて役所というよりは宮殿に近いとヒロは感じた。
また、この建物の後ろには領主の住む館が湖に面して立っているのだそうだ。
その扉が開け放たれた入り口を抜けたところでグレゴリーが忘れ物を思い出したような声をあげた。
「あっ、お前ら紹介状本当に持ってるんだよな。確認するから渡せ」
自分たちの方に差し出されたグレゴリーの右手にヒロがバーンシュタイン伯爵から預かった紹介状を渡すと、グレゴリーはそれを目の前でくるくると表裏回して見た。
「サインも封緘も本物か。情けない話だな」
このセリフを聞いたヒロはグレゴリーとの関係を改善する必要を感じた。
この人と話していると心がささくれ立ってきそうで、師事する自分は勿論側で聞いているアイリスや雪月花のことを考えると、ヒロが交渉しなくてはいけないのだ。
「グレゴリーさん、いい加減私たちに嫌味を言うのやめてくれませんか。我慢するにも仕事や教導の範囲を超えてます」
ヒロからの苦情を聞いたグレゴリーは思わぬことを言われたと言った表情を見せた後、苦虫を噛んだような表情でヒロたちに謝った。
「いやすまん。今のはお前たちではなく自分たちに文句を言ったんだ、ただの自虐だ」
「自虐？」
「大人の一兵士としては子供が武器持って戦うのが気に食わない……じゃねえ、自分たちが情けねえって思うんだよ。しかもお前たちはバーンシュタイン伯爵の紹介状を持って来たってことは活躍して見せたってわけだ。お前たちキャラクターは死なないかもしれんが痛みなんかは俺たちと変わらない子供が頑張られたら、俺たち精霊の庭に住む大人の兵士は何やってるんだって話だ」
それまで持っていたグレゴリーの印象が話を聞いて塗り替えられたのを感じたヒロは驚き、後ろのアイリスと雪月花の方を見ると彼女たちもまた驚いた顔をしていた。
（そういえば部下の人が隊長は子供を大事にするって言ってたっけ）
役所の中で役人が左右に分かれて頭を下げて行く中を、真っ直ぐ突き進むグレゴリーの為人に評価できるところを見つけたヒロは、さっきまでこの人に師事するのかと緊張していた心がほぐれていくのだった。
（自分が兵士であることに誇りを持っているんだ、そこに嘘はないんだ）
尊敬できるとまではいかないけれど為人に納得できる点を見つけることができて、彼に師事するこれからをうまくやっていける気がしてくるヒロだった。
グレゴリーがこれまでの扉とは異なる装飾が見事な扉にノックをして返事を待たずに扉をあけて入って行った。
ヒロたち３人はこの部屋が領主のものだと予想ができるので、入室の許可が出ていない以上入るわけにはいかず、さりとてここまで案内したグレゴリーを無視するわけにもいかず、開け放たれた扉にそって縦３列に顔を並べて室内を覗き込んだ。
室内は扉の右手にソファーとテーブルの応接セットがあり、左手にはグレゴリーの背中と彼を大きな机を間に挟んで大きな椅子に座った男性が手紙を読んでいた。
「とっとと入れ」
息を潜めて覗き込むヒロたちにグレゴリーが入室を命じたので３人は恐る恐る入っていったが、領主であろう男性は気にするそぶりを見せずに手紙を読み続けていたので、本当に入っても構わないのだろうとやっと安堵できた。
３人はグレゴリーの後ろに並んで領主が手紙を読み終えるのを待ちながら彼を観察した。
短髪のグレゴリーに対してオールバックでまとめた頭髪、この建物で見たどの役人よりも装飾の多い服は内側からパンパンに張って内に秘めた筋肉を想像させる。
（グレゴリーさんは三十台だけど領主さんは二十歳超えたくらいかな）
（グレゴリーさんほどじゃないけどこの方もかなり鍛えていらっしゃるようね）
（お兄さんを押しのけて領主になったんだからやり手なんだろうけど正直インテリや●ざって感じがする）
そして手紙を読み終えて上げた顔には兄にはない鋭利さがあった。
「この書状にはヒロインという娘を兄上に鍛えてもらいたいとあるが、ヒロインは誰だ？」
「はい、私です」
一歩前に出たヒロを一瞥して領主はグレゴリーに顔を向けた。
「とのことですがどうしますか？」
問われたグレゴリーは腕を組んで答える。
「こいつらを連れて冒険者ギルドで依頼を受けるつもりだ」
「３人全員を引き受けるのですか」
意外だったのだろう、領主の厳しい表情が崩れた。
「ああ、俺が軍務に従事できない分モンスター退治に精を出してもらうさ」
領主の部屋を出るとアイリスと雪月花がグレゴリーに文句を述べた。
「私たちも一緒に師事するなんて聞いてませんけど」
「私たちがお断りすることはありませんけれど、だからこそ私たちの意思を確認して欲しかったですね」
「報連相は軍でも大事って始まりの街で教わりましたけど、鍛治の街では違うんですか？」
二人に続いて文句があるはずのないヒロからもクレームが出て、グレゴリーは唸った。
「お前たちの相手をすることでカラヤンの領地を守る活動が衰えることは許されない。俺がお前たちの相手をすることで失われる守備力は、冒険者としての活動で補ってもらうことは言うまでもないことだ」
（（（さっき子供が戦うのが気に食わないって言ってたんだから言わなきゃ伝わらないよ）））
そのように３人は思ったが口に出すことはなかった。
なぜなら言い終わったグレゴリーの耳が赤くなって俯いたのを見て、３人ともニヤつくのを収められなくなったからだった。
「次はどちらに向かうのですか？」
「話の流れから冒険者ギルドだとわかるだろう」
役所を出た４人は次に冒険者ギルドに向かった。
「商業ギルドを訪ねる時間がどんどん遅くなるね」
「チッ、ぐだぐだ鬱陶しいな。大体お前らみたいな子供が商業ギルドに何の用事があるんだよ」
「私たちの移動中に何か事件や事故があった時、商業ギルドがそのことをわかるように商業ギルドに私たちが鍛治の街に来ることが予告されているはずなんです」
「ですから到着の報告がないと私たちを捜索するパーティーが組まれることになるんです」
アイリスと雪月花の返答を聞いたグレゴリーは上を向いて感嘆の溜息をついた。
「ああそうか、その仕組み考えたやつ頭いいな。先に商業ギルド行くぞ」
商業ギルドではアイリスたち３人が身分証を提示するだけで用事は済んだ。
４人は次こそ冒険者ギルドに向かったが、その手続きをしている最中も感心しきりだったグレゴリーにヒロは気になることを聞いてみた。
「グレゴリーさんって頭の出来がよろしくなかったりするのかな？」
「あん！？ どういう意味だコラ！」
「正直大した仕組みじゃないと思う安否確認の制度にこんなに感心したり、そもそも貴族の後継って長男が継ぐものだと思ってたけど、グレゴリーさんの弟さんが継いだのは弟さんの方の出来が良かったからなのかなあって思ったりしたの」
「安否確認に感心したのは軍も関わっているからだな。普段からこまめに異変の可能性がある旨軍に連絡があるのはこういう理由かと感心したんだ。早め早めに準備できるのは軍という大所帯には助かるからな。あと弟が家を継いだのは俺の頭が悪いからじゃない、俺は国王陛下から王都に入ることを禁じられているから王宮での引き継ぎ式に出られないんだ」
安否確認のくだりは成る程だが王都に立ち入り禁止は只事ではない、驚いたヒロたちは詳しい話を聞いた。
「グレゴリーさん何やったの！？」
「悪いことをする人は頭も悪い人だよ」
「頭が悪いから悪いことをしたと気づいていないのかも」
「俺に好きな女ができるのが悪いことだと言うのかよ、むしろよくやったって言うのが女の恋愛脳だと思ってたぜ」
果たして恋愛脳は３人の中にいるのだろうか。
「よくやったって、もしかして禁断の恋！？」
「王様が怒った恋っていったいどんな女性を好きになったんですか？」
「彼女ができるくらいで王様が怒るわけないでしょうに、どういう事か正直に話しなさいよ」
（３人とも恋愛脳だな）
そう判定しながらグレゴリーは詳しく話してやった。
「武芸競技会に出るために王都に行った時、パーティーで出会った王女に手を出したら陛下が怒ってなあ」
「……無理矢理？」
「最低……」
「打ち首でいいよ、こんな奴」
「違ぁぁぁぁぁぁう！ 両思いだ！ 合意の上だから！」
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