２２ 新しい街で早速トラブルに遭いました
２０話から更新しています
バーンシュタイン伯爵からタンクの名手として紹介してもらったグレゴリーという重戦士は、正式な名前をグレゴリー・カラヤンといい、鍛治の街を治めるカラヤン伯爵の兄だと３人は教わった。
始まりの街から鍛治の街へ行くには徒歩で半日馬車で６時間ほどかかるそうで、今回３人は馬車で向かうように伯爵夫人が取り計らった。
早朝６時に街門横から出発する馬車に乗ればお昼過ぎに向こうに着く計算だ。
アイリスと雪月花はヒロがサンドラら兵士たちと別れの挨拶を見ながら出発の時間まで暇を潰していた。
「私、このゲーム始めた時はこの街で雪月花とヒロちゃんとずっとだべってるつもりでいたのに、今これから始まる旅にワクワクしてるなんて不思議」
「旅にワクワクですか？ アイリスがワクワクするのは旅ではなく戦闘だと思いましたが」
「戦闘はワクワクじゃなくてドキドキだよ、怖いよ、どこからそんな話が出てくるの？」
「アイリスが猿声出しながら大ムカデに向かっていったじゃない。あれ見てアイリスってば目覚めちゃったのねって思ったわ」
「目覚めたのは雪月花でしょ。ムカデの上でグレイブ振り回して……」
「薙刀よ！」
「えっ？」
「な！ ぎ！ な！ た！」
アイテムの種別はグレイブだが名称を薙刀と設定してあるので間違いではない。
アイリスは指摘を受け入れる代わりにニヤリと笑ってみせてから話を再開した。
「ムカデの上で薙刀振り回して実に楽しそうだったじゃない」
「素敵でしたでしょう、私とメモリーが奏でる舞は」
「舞とかいっちゃうのが終わってるよ」
「クールビューティーには必須スキルなのよ」
「はーい、そこまで。馬車の準備ができたってさ」
二人の方にやって来たヒロが会話を止めて馬車に乗り込むように促した。
そのヒロの姿はエプロンをした子供が両手に手提げ袋を下げた家事お手伝いスタイルで、エプロンのお腹のところにある大きめのポケットにカンガルーよろしくアンドリューを納めるおかんスタイルだ。
リアルなら荷物の１つや２つあるものだが仮想空間に全て収納した３人にそのようなものはなく、ただサンドラからもらったお弁当の袋がその手にあるだけだった。
これは馬車が街を出たら早速いただく予定なのだ。
馬車は２頭立てで車内は座席が横２席が並んで向かい合った４人乗り仕様だった。
３人は改めてサンドラたちと御者に挨拶をして馬車に乗り込むと、
「雪月花って薙刀に興味あるんだ？」
ヒロがぶちかましてきた。
即座に反応できなかった雪月花の代わりにアイリスが応える。
「雪月花はこだわりまくりでしょ。そもそも雪月花って名前としてどうなの？ 思い入れたっぷりじゃないと自分の名前にしないわよね」
アイリスとヒロが見つめる中、窓からサンドラたちに手を振ってる雪月花の秘密は今はまだ自分だけの秘密なのだ。
門を出た馬車から見える風景は一面の畑で伸び盛りの緑色が風に揺れながら陽の光を浴びている様で、１時間ほど走り続けたその先には先日訪れた廃坑や池がある荒地が広がっていた。
それまでの畑は働いてる人がいたり育てている作物が変わったりしていて飽きることはなかったのだが、荒地の風景は３人ともすぐに飽きて差し入れの朝食を精霊たちと一緒にいただくことにした。
膝掛けをナプキンがわりに広げてその上にタオルを敷いた膝の上でお弁当をいただく。
精霊たちは空いている座席の上でまとまって食べてもらうことにした。
サンドラからいただいたお弁当は軍の食堂に作らせたというサンドイッチとポタージュスープだったが、出来立てを渡されてアイテムウィンドウに納めるようにとサンドラに言われたからスープが暖かい。
「サンドラさんって細かいところまで目が届いて素敵な人だよね」
「確かに素敵な方ですがクルトンも入れていたら完璧だったと思います」
「いや、時間経つとふやけてしまって美味しくないだろ」
「ですから仮想空間では時間は経過しませんからふやけませんでしょ、クルトン自体が存在しないのかもしれませんが」
そしてサンドイッチもまた美味しい。
サラダとハムを挟んであるだけだが、パンの水分がリアルのものよりも少なくて麦の香ばしさが鼻を通り抜けてゆく。
「フランスパンに近いかな？」
「あちらは口の中が傷ついてしまいますがこれは口に優しいですね」
「もしかして欧米のパンってこういうのなのかな？ 今度パン屋さんで聞いてみよう」
３人が朝食を終え食後のおしゃべりにも疲れお茶が欲しくなった１０時ごろに馬車からの風景が再び畑に変わった。
「新しいエリアに入ったのかな」
「太陽が高いせいでしょうか麦に影がかかっていなくて綺麗な緑ですね」
「マップ表示が変わってる、前は始まりの街ってタイトルだったのに今は不明って出てる」
ヒロの言葉を聞いてアイリスと雪月花もシステム操作に必要な人差し指と中指を揃えてマップウィンドウを表示すると、ウィンドウのタイトルはヒロが言うように不明で、
「始まりの街が映ってないよ」
「縮小したら出てきましたけれど遠くに来たのですね」
ゲームの中ではありますけどね。
しばらくすると道は川に沿うように進み、住民の人たちや稀に冒険者とすれ違ったり追い越したりしながらもうすぐ昼になろうかという頃合いに、湖とその岸に広がる街が見えてきた。
その街が目的地の鍛治の街で街に寄り添う湖の名は鏡湖、鍛治の街はこの湖の水を鍛治に利用して栄えているのだ。
「私が聞いたところでは、この街から王都へたくさんの鉄製品が出荷されていて、その材料となる鉄や炭がたくさん入荷されている交易の街でもあるそうです」
道が土を固めただけのものから石畳を敷き詰められたものに合流した時、鍛治の街が始まりの街よりも大きな街であることを雪月花がそのように解説してみせた。
なるほど、３人を乗せた馬車はなかなかの数の荷馬車とすれ違い追い越して街門をくぐった。
鍛治の街には始まりの街と同様に馬車溜まりが門の横にあり、アイリスたち３人はそこで馬車を降りた。
街の気温は高いが湖の方から流れてくる風が涼しくて気持ちよく、人や荷車の騒がしさが街の活気を感じさせ、始まりの街の穏やかと言えば聞こえはいいがはっきり田舎だとわかるこの街の雰囲気に、都会好きの３人の気持ちも高揚してきた。
御者にお礼と商業ギルドの位置を聞いた３人は、
「でも今から行ったらお昼休みだったりしない？」
「あり得るのではなく間違いなくお休み中でしょう」
「じゃあ私たちもお昼食べてから……」
「あっ！？ お前らはビデオのイカサマ女！ お前たち何をしたのか白状しろ！」
絡まれたようです。
３人が大声のした方に目を向けると、旅装の上に胸当てと籠手・脛当てを身につけ、腰には剣を吊るした３人よりも身長の小さな戦士が往来のど真ん中で３人に指を指していきり立っていた。
３人がお互いの顔を見合わせてどうしようかと戸惑っていると、戦士は表情を憤懣やるかたないといった顔に変え３人に近づいてきて激しく詰問し始めた。
「何とぼけた顔してやがる。お前たち劇みたいなのやってステータスアップしただろうが、ウィキにも載っていないスキルをどこで知った！？」
再び３人は顔を見合わせてからアイリスが答えた。
「精霊と一緒に歌うといいことあるかもってみんなでやったんだけど、スキルのことは知らなかったよ。Ｗｉｋｉは見たことないけど歌うことで精霊の力を引き出すこととか書いてないのかな？ 歌以外にも色々とありそうだけど」
戦士はアイリスの言葉に納得いかなかったようで、顔を眉を寄せた表情から憎憎しげな表情へと変え、胸を突き出してアイリスに体ごとぶつけてきた。
「うわっ、ちょっと何するのよ」
「歌うといいことあるかもって話がどっから出てきたんだって聞いてんだろうが、いい加減にしろ。こっち……ギャッ」
さらに反発してきた戦士の脳天に踵落としが決まった。
さらにうつ伏せに倒れこんだ戦士の頭を踏みつけたのは街の衛兵だった。
「いい加減にするのは坊主のほうだよ、まったく真昼間の大通りで何してんだ？」
「子供相手に何やってんだ！」
ヒロが素早くアイテムウィンドウから盾を取り出しそれを前に掲げて衛兵に体ごとぶつかってゆき、頭を踏んづけていた足をどかすことに成功した。
雪月花とアイリスも倒れている手を貸しながら衛兵を非難する。
「女の子の顔を地面に擦り付けるなんて最低です」
「顔に傷が残らないといいんだけど」
ヒロの体当たりを受けた衛兵は３人の言葉を聞いて戸惑ったように足元の少女を見つめた。
「あん？ 女の子？ 本当に？」
半歩後退りながらそんなことを言う衛兵にヒロは叱ってみせる。
「この子のことを坊主って言ってたけど、子供に対する対応でもなかったよ」
「いやいや、普通の子供なら俺も足蹴にしたりしねえ。だが犯罪者相手ならあのくらいは当然って言うか」
猫背になってないないと手を振る衛兵をヒロは許さない。
「最初の踵落としは私たちを助けるためとしても、その後の足蹴にしたのはダメです。ただのイジメです、虐待です」
アイリスが濡れたタオルで土で汚れた顔を拭き、雪月花が服についた土をはたき落とした少女は拳を握りしめ涙をにじませた顔で悔しそうに衛兵を睨んでいた。
「まあちょっとやりすぎたかも知れんがお前は悪いことをしていたんだ、そこの詰め所で話を聞かせてもらうぞ。お前たちは被害がないならもう行っていいぞ」
衛兵は戦士の少女と３人にそう言い渡したが、ヒロは納得できなかった。
「邪魔しないのでこの子に同行してもいいですか？」
衛兵はチッと舌打ちして声に険を込めた。
「調子に乗るな。お前たちも何か用事があってこの街に来たんだろ、とっとと行けや」
衛兵の物言いに切り替えしたのは雪月花だった。
「そうね、早くここの領主様にバーンシュタイン伯爵の紹介状をお渡ししないといけないわね。そのとき領主様にこの街の感想を聞かれたらどう答えましょう？」
少女を放っておけない雪月花はこの場面で他人の権威を利用することに躊躇はしなかった。
「ふん、そんなに気になるなら付いてこい」
