１７ 最も厳しい最初の一戦（前編）
３人の経験値をかすめ取ってしまわないようにこの場を離れようとするサンドラら兵士たちに、ヒロが持っている武器を貸してくれるようにお願いをした。
「私たちの武器を置いていけと？ お前たちの体格では使いこなせないだろう」
「今使っている武器では威力が足りないかもしれません、あるいは武器が壊れるかもしれません、自分たちができることを少しでも増やしたいんです。お願いします」
ヒロと後ろの二人は見事に揃って頭を下げた。
「わかった。私たちの半数の武器を置いていこう。お前たちに精霊の加護を祈る」
そう言ってサンドラは自分の剣をヒロに渡して背を向けた。
他の兵士たちも二人一組で３人の前に来て、その内の一人が武器を渡して二人で精霊に加護を祈っていった。
空に浮かぶ城が蒼色に輝いて夜の荒野を照らしている。
「兵士たちの退去を確認。結界予定エリアに関係者以外の存在無し」
「結界起動」
「結界エリアに関係者以外の存在無し」
「クリファーナにコネクト、モンスターの転移準備完了」
「クリファーナにコネクト、貯蔵魔力とのライン確立」
「シャトゥーにコネクト、モンスターの増強プロセスに問題無し」
その城の前にいる彼らが何をしているのか詳細は不明だが、３人がこれから戦えるように準備しているようだ。
一方アイリスたちの先頭準備はすでに済んでいた。
雪月花が持っていた精霊力を向上させるアクセサリーも３人で分けて身につけた。
兵士の皆から預かった武器とアイリスが作った回復薬は全てのキャラクター固有のアイテムウィンドウに収めていつでも取り出せる。
隊列は先頭のヒロが兵士から借りた盾を使って魔物を受け止める、遊撃の雪月花がダメージを叩き出す、後衛のアイリスがバフと回復を受け持つ予定だ。
「こちらの準備も整った。始めよう」
なんの予兆もなく男がそう告げると３人の前の土が盛り上がり、本来であればここで出会うことはないエリアボスモンスターが現れた。
ジャイアントセンティピード（桃蒼）
そのムカデは頭の大きさだけで両手を広げたくらいあり、その後ろに続く体は３人の位置からは見通せないがそれでも２０メートルは超えそうだ。
このモンスターのことは雑談などで３人も話には聞いていたがそれよりもはるかに大きく、なにより精霊力は持っていなかった。
「精霊力が２つあるよ」
「火と光、水と光ですね」
モンスターのステータスウィンドウには、モンスターの名前・生命力の下に３人は初めて見る保有精霊力のバーが属性の色で表示されていた。
「両方体外で発動するタイプか」
基本的に光属性は体外にかける魔法が向いていて、闇属性は体内にかける魔法が向いている。
「それじゃあお前がどんなカードを持っているのか見せてもらおうか」
そう言って【身体強化】をかけながら前に出るヒロにアイリスの【身体活性】が飛ぶ。
同時にムカデも体表に蒼い光を、無数の足に桃色の光を纏わせてヒロに向かって来た。
（盾で受け止めてから一撃を入れる）
そう思っていたヒロの目の前でムカデが右（ヒロから見て左）に曲がり、その無数の左足で連続攻撃して来た。
「チッ」
敵の動きの予想は外れたが、盾で受け止める予定は変わらない。
無事にヒロは盾で防ぐことができ、更にその攻撃が単調であることに気づくとその足の通り道に剣を突き出した。
ムカデの足を１０脚ほど切り飛ばしたところでムカデは体をよじってヒロから離れていった。
その姿を視界から外すことなく今の戦闘で得た情報を後ろの二人に報告する。
「盾は平気だけど攻撃した右手は熱でダメージがある」
ムカデはこちらに頭を向けながら足を切られた部分から桃色の火を吹き出した、その火はうねり螺旋を描いきながら再生したムカデの足となった。
「ではヒロが足を切り飛ばした直後に私が一撃入れてみます」
雪月花が薙刀片手にヒロのすぐ後ろに移動して、ムカデが左右どちらに曲がっても対応できる体制をとると同時にムカデの２撃目が来た。
ヒロが今度は右に曲がっていくムカデの足を切り飛ばし、間髪入れずに雪月花が薙刀でフルスイングをお見舞いした。
だがここでムカデのもう１つの精霊力、水と光がダメージを受け止めた。
「ゼリーに覆われている感じね。それじゃあ弱点だって聞いてるお腹いってみましょう」
ヒロと雪月花がアイリスから火属性耐性バフを受けて、本命の攻撃を試す。
右に曲がっていくムカデに対して、
「よっしゃあああ！」
その足の付け根の下にヒロは盾を両手に持って突撃した。
盾には連続してムカデの足の攻撃が当たってくるが、ヒロは暑さを我慢して
「よいしょおおお！」
と盾で足の付け根を持ち上げムカデのゼリーに覆われていない腹を露出させた。
「ヒロちゃん完璧！」
そこに雪月花の薙刀フルスイングが炸裂する。
その刃は列車のように移動しているムカデの腹に深く食い込んで５メートルほど切り裂くことに成功した。
「雪月花もお見事！」
ムカデが二人から体をくねらせながら離れていくが、その際切られた部分から蒼色に光る塊を撒き散らしていった。
「あれは一体なに！？」
ヒロと雪月花がムカデに集中している現在、不意の事態に対応するのはアイリスの役目だ。
ムカデの腹から出た直後は明るすぎて見極めることができなかったが、地面に落ちて光量が下がると体が蒼色に半透明なムカデがバスケットボールのように丸まったものが１０体ほどあった。
「小さいのは私が処理します」
今は動きが鈍く脅威ではないが、戦闘が佳境になった頃にそれまで溜まった小さいのが動き出して大きいのと連携攻撃されると厄介だ。
そう考えたアイリスは余裕のある今のうちに殲滅しておくことにした。
武器に火属性を纏わせるかどうかを判断する最初の一撃。
「！？」
その一撃で小ムカデは倒せたのだが、その際アイリスに何かの魔法がかけられたようだ。
「倒した時に何かの魔法が帰って来たから注意して！？」
そのことを二人に報告して大ムカデとの戦闘状況を確認しようと顔を向けると、大ムカデが小ムカデを食べている姿がアイリスの目に入って来た。
ずっと大ムカデに集中していたヒロと雪月花にはその同族喰いの意味はすぐにわかった。
「ＨＰが回復してるね」
「アイリスは小ムカデが出たら速やかに殲滅、回復も忘れないでね」
「私たちは牽制してその余裕を作ると」
エリアボスの生命力回復という対峙するキャラクターから見ていやらしい戦法を前にしてなお二人の闘志が先ほどよりも高まっているのは、現在の大ムカデに対する戦闘パターンが確立した事による勝利への自信ゆえである。
「ムカデが戦術を変えてくるまではこれでいきましょう」
３人がサンドラをはじめとする兵士たちから聞いたところでは、エリアボスの攻撃はそのＨＰが３分の１までの前半戦とそれ以後の後半戦があるそうで、前半戦のボスは自身が生き残ることを前提にした効率的な戦い方をしてきて、後半戦はこのままでは負けることがわかったボスが捨て身の攻撃を仕掛けてくるそうだ。
今３人が戦っている大ムカデは本来のエリアボスよりも強くなっているそうだからこのパターンがそのままなのかはわからないが、この話を聞いた時に立てた戦術は前半に精霊力を３分の１使ってボスのＨＰを３分の２削り、後半は逆に精霊力を３分の２を使ってボスの残り３分の１のＨＰを削るというものだった。
この戦闘は現在上記の戦術通り３分の１の精霊力でボスのＨＰを３分の１まで削れる間際で、３人は手応えを感じていた。
だが待ってほしい。
６人パーティー推奨レベル１５のエリアボスよりも強いはずのこの大ムカデにどうしてレベル９の３人パーティーがそのような理想的な戦いができるというのか？
その理由は２つあった。
第一にヒロが大ムカデの腹を雪月花の前に晒す際、移動する大ムカデの体の下にタイミングよく石の杭を作ることでそれができるようになったのだ。
これによりヒロの被ダメージが減るとともに消費精霊力も節約できた。
第二に小ムカデを倒すと倒したもののＨＰを回復することがわかったのだ。
このことが判明してからの小ムカデ殲滅はヒロと雪月花のいづれか一人とアイリスが大ムカデに対する牽制を担当して、残る一人が小ムカデを殲滅して回りそのＨＰを回復することができた。
確かにここまでモンスターが持つスキルとの相性が良かったことは事実で、この先は激戦になるのだろう。
だがその相性の良さを上手く活用できたのは間違い無く自分たちなのだ。
これからも自分たちの良いところを相手の弱点にぶつけていこう。
そんな３人に今戦いが後半戦に入ったことを、大ムカデのＨＰバーが黄色に染まることで教えたのだった。
