１６ 「ハッピーエンドに一直線だから」
ダンジョンのボスと思しきワームを倒すとその体は光となって消え、後には褐色と橙色の光が蠢く魔石が残されていた。
「これがダンジョンコアかな？」
「ステータスウィンドウにはダンジョンコアだと表示されてます」
「これを壊せばいいんだよな。剣で叩いてみるか」
そういってヒロが手に持っている剣で叩くと剣を覆っていた褐色のバフと魔石の褐色が消え、橙色の魔石が残ったと思ったらピシッと罅が入り広がって粉々に砕け光となって消えた。
（ダンジョンコアの破壊を確認しました。この功績によりパーティーメンバーは称号：クリファーナの感謝を取得しました）
「クリファーナって誰だ？」
「聞いたことありませんね」
「次のイベントで出てくるのかな」
運営メッセージにいきなり出てきたクリファーナという名前に戸惑いながらも、３人はクエストクリアを確認して安堵するのだった。
すでに日が暮れ闇のとばりが降りてきた地上に出た３人は、新たな兵士たちを引き連れて待ち構えていたサンドラの事情聴取を受けたのだが、
「その名前をみだりに口にしては駄目だ」
ダンジョンコア破壊後に取得した称号を告げたところでサンドラは話を止めて３人を坑道横の小屋に誘った。
「そのお名前は始まりの街を守ってくださる守護精霊のお名前で街の名前でもある。その称号はダンジョンコアを破壊したお前たちを精霊さまが感謝しているということで、お前たちキャラクターが死に戻る際精霊を失わずに済むと聞いている」
「どうして名前を呼んではいけないのですか？」
雪月花の質問にサンドラは３人を見渡して考えるそぶりを見せてから質問で返した。
「お前たちは自分の名前を呼ばれたらすぐに気付けないか？」
「「「はい」」」
「周りがうるさい場所でも自分の名前は気付けたりしないか？」
「結構気づきます」
「聞き取れますね」
「うん、気付くよ」
「守護精霊の名前を呼ぶというのはそういうことだ。守護精霊は自身が受け持つエリアに監視の目を光らせ耳をすましている、何か異常はないだろうか？ 魔王の兆候はないだろうか？ そんな守護精霊は自分の名前を呼ばれたらどうしたって声をかけてきた場所に意識が向く。何かあったのではないか？ 自分に何か知らせようとしているのではないか？ とな。だから私たちはここに異常がありますと守護精霊に報告する時以外に名前を呼ばないんだ」
３人がサンドラに続いて小屋を出ると兵士たちが武器を上に構えて警戒態勢を取っていた。
「何事だ！？」
「月の方向です、小隊長！」
サンドラの誰何に兵士の一人が答えたが、月の方向とはいったいどういうことか？
サンドラとアイリスたち３人が月明かりに目を向けるとそこには雲が月を隠し月が雲を輝かせていた。
雲の輝いている部分が急速に膨れ上がっている、そう気付いた時には雲の中から光り輝く城が姿を現した。
その輝きは水と光の精霊を示す蒼色。
視界に入るのは空に浮かぶ巨大な城壁とその上部に頭を出す尖塔の屋根。
その城壁は岩で組み上げられている形状をしているが、自ら蒼色の光を発しているせいでまるで氷造りのようだ、幅と高さはほぼ同じ正方形をなしているようだが、測量スキルを持つヒロですらレベルが低いせいかその寸法が判然としない。
手がかりとなるのは城壁に穿たれ開け放たれた城門とそこに立つ人影か。
「門に人がいるぞ！」
サンドラの声に兵士たちは身体強化スキルを使ったのかその身体から精霊力を表す輝きを放ち、３人娘もまたその身体から輝きを放つ。
身体強化により視力を向上させたのだ。
門の淵に立っているのは６人確認できる。
全員が武装しているようだが兵士たちのそれと比べると軽武装と呼ぶべきもので、これから戦おうとするような雰囲気はなかったが、落ち着き払って様で感情を感じないのが３人には不気味だった。
そして彼らが見ているのが兵士たちではなくその後ろにいる自分たち３人であることが怖かった。
「そなたに魔王となる意思があるのか否か問おう」
その平坦で冷徹さを聴く側に感じさせる男の声に、アイリスは体温が急降下する感覚に襲われ悪人よりも怖い人との印象を持った。
「貴様何の話をしている！？」
サンドラが声を上げて現状の理解と向こうに握られている主導権に傷をつけようとするが、相手は気にとめることなく言葉を重ねてくる。
「我らは精霊を傷つけているそなたを倒してでも止めよう。倒してもなお止めぬのならば何度でも繰り返し倒そう」
「いい加減にしろ！ あんたが言ってる魔王って何だよ！？ 私たちは精霊と一緒に魔王と戦う側だっての」
「然り！ 彼女たちは先ほどこの地の守護精霊であるクリファーナ様から感謝の称号を賜っている。その彼女らを魔王と呼ぶとは貴殿らは名のある戦士たちとお見受けするが何か錯誤があるのではないか」
ヒロとサンドラの反論に男はアイリスを指差して告げる。
「火と闇の精霊に水と光の精霊を宿し少女よ、そなたは歌うことで尋常ではない魔法を振りまいていたがその力が精霊力の消費によるものではなく最大精霊力の減少によることに気づいているのか？」
男の言葉にアイリスは驚き、慌ててひなたのステータスウィンドウを開いて表情を凍りつかせた。
「そなたは精霊を１体しかその身に宿すことができぬレベルでありながら２体宿したことにより人として壊れてきているのだ。壊れているから人としての限界を超えた力を振るえたのだ。そしてそなたの精霊たちも壊れ、壊れた精霊力は魔力に還元しようとしている。精霊を傷つけるものという意味でそなたはモンスターに他ならぬ。この先還元した魔力を自らのものとするようになればそれは魔王に他ならぬ」
雪月花はアイリスの発言を思い出す。
『毒消しポーション作ったらお魚さんになってひなたの中に溶け込んだの』
男の話とアイリスの話は一部整合していて一部は合っていない。
雪月花はその合っていない部分を男にぶつける。
「水と光の精霊はひなたの、火と闇の精霊の中に入っていったってアイリスは言ってたよ」
「それが異常を起こした種か。だが実際に水と光の精霊が少女の中にいることはエレメンタルスキルの対象が火と闇の精霊ではなくその少女であることから明らかである」
話を聞いて顔色を青くしたアイリスが体を震わせながら前に出てきた。
「ねえお兄さん、ひなたと水と光の精霊さんは傷ついてるの？ 私が傷つけているの？」
「先の証言を採用すれば精霊たちは自らその身を削っており、それは入らぬ入れ物に無理に入ろうとした水と光の精霊の自業自得と、水と光を拒絶しなかった火と闇の精霊の連帯責任となる」
「そんな難しいことはいいよ！」
アイリスが今にも泣き出しそうな顔で叫んだ。
「どうすればいいの？ どうすればひなたと水と光の精霊は傷つかずにすむの？ 傷が治るの？」
男の回答は天国と地獄の選択を迫るもので、その声色と合わせて雪月花とヒロにはあの世の裁判官とはこのような奴だと思わせるものだった。
「方法は２つ。１つはそなたが早急にレベル２０になること。レベル２０になればキャラクターは２体の精霊と契約することができる。もう１つは精霊を手放すこと。クリファーナより感謝されたそなたは死に戻りをした時精霊を失うことはないが、我らが特例として引き離す」
「早急って具体的にいつまでですか？」
「夜明けまで。日が昇る迄に達成できなければ我らが手を汚そう」
手を汚すの意味はサンドラら兵士たちは無論、ヒロたち３人にもわかった。
アイリスが振り返りヒロと雪月花に顔を向けた。
強い決意がこもった表情だ。
「ヒロちゃん、雪月花、お願いしてもいい？」
ヒロはこわばっている顔の表情を無理にでも笑ってみせる。
レベル９が３人で６人パーティー推奨レベル１５超えのボスを倒してみろ？
不可能だと思われることを成し遂げる冒険者が英雄になるんだろ。
現実なら怯えて体が動かなくなることもあるんだろうけどここはゲームだ。
やれることは全部やって、大団円を成し遂げて笑って終えるんだ。
だからヒロは仲間に声をかける。
「じゃあちょっくら大暴れしちゃおうか」
「冷静かつ効率よく経験値を稼ぎましょう」
「それでお兄さんたちにそれだけの経験値をサクッと稼げる心当たりはありますか？」
ヒロは自身の気持ちの高ぶりのせいで挑発的となった口調で男に尋ねた。
男はその平坦な口調を変えることはなく、だがヒロたちからすると破格の厚遇を提示してきた。
「クリファーナに我らが協力して通常より多少強力になったこの地のエリアボスを７体ほど用意できる。最初の一体を撃破できればそれによりレベルが上がるので残りも時間以外の問題はないだろう」
さすがにこの男たちが敵を用意してくれるとは思っていなかったアイリスたち３人は顔を見合わせた。
「ウルトラハードモードっぽいけど私たちならいけるでしょ」
その自信に根拠なんかいらない。
「折角ですし私たちの活躍を記録して後でクランホームで楽しみましょうね」
失敗する未来など考える必要はない。
「ハッピーエンドに一直線だから」
