１８ 最も厳しい最初の一戦（後編）
後半戦に入り大ムカデは自らを省みない無謀な攻撃をして暴れてくることが予想された。
これは大ムカデが自身の防御力を落とす替わりに攻撃力を上げて相手に回復の余裕を与えない、どちらが先にＨＰを失うのかという勝負を挑んでくるのだ。
そのため３人も持っているバフを自分たちにかけて大ムカデに与えるダメージの最大化を図り、大ムカデへの攻撃を開始した。
前半戦の大ムカデの精霊力は多数の足に高熱のダメージを与える火と光と、背中の表面をゼリーのようなもので保護すると共に傷口からＨＰを回復する小ムカデを出した水と光があったが、後半戦では後者が酸性の水となって接近する者に降りかかりダメージを与えるようになっていた。
また、この酸性の水が防具にかかったらその防御力を低下させる能力もあり、時間が経つごとに大ムカデからのダメージが増える仕組みになっていた。
（でもこのままいけば私たちの勝ちだ）
アイリスはヒロと雪月花から回復魔術がギリギリ届く程度に離れた後ろでこの戦いを計算していた。
アイリスの街での生活は治療院で治癒魔術を行使してお給料をもらう生活だったため、武器を持って戦うことはヒロや雪月花に比べると劣るが、治癒魔術や身体活性術は得意であった。
加えて今日の訓練でちょうど『消費精霊力低減』を覚えていたため、アイリスが前衛にかける回復呪文の頻度は今までよりも上げることができたので、結果３人のＨＰが無くなる前に大ムカデを倒すことができるのだ。
（だから後衛の私は油断せずに、予想外のトラブルに備える）
（このまま私たちが勝ちます）
雪月花は自身の精霊のメモリーと共に大ムカデにダメージを与え続けていた。
大ムカデの背中から刃先を鈍らせるゼリーがなくなったことで、雪月花の攻撃方法は前半戦とは変わっていた。
薙刀の刀に攻撃力の向上と酸のダメージから刀を保護する魔術を付与して、空中に足場を作りながら縦横無尽に駆け回り大ムカデの上で薙刀を振るうのだった。
（空を駆ける力が戦闘でも生きるなんて、創意工夫は本当に大事ですね）
（このまま押し切る！）
ヒロはその足から大地に根が張ったように大ムカデの攻撃に退くことなく、大ムカデとヒロたち３人の位置関係を維持していた。
戦いながら雪月花が大ムカデの上でダンスを踊るように攻撃しているのを見るのはヒロの自尊心をくすぐった。
アイリスから一定のリズムで回復魔術が飛んでくるのもそうだ。
この戦闘を安定したただの作業に過ぎなくしているのはヒロであることを二人が認めているように感じるのだ。
（私の舞台でみんな舞い踊れ）
（クソ！ くそ！ 糞！ 苦詛！）
ジャイアントセンティピードは現在の状況を理解していた。
自分は今殺されようとしていることを。
自分は目の前の人間たちに殺されようとしていることを。
自分は目の前の人間たちに殺されるために生み出されたことを。
（あ啞呀痾ア啊擧ＡＡＡＡａａａａａａａａＡHHHHH！）
（傷を！ 疵を！ 瑕を！ キズを！）
（決して治らない傷をこいつに！）
（俺が生きた証をこいつに！）
襲いかかるジャイアントセンティピードに今回ヒロが対応できなかったのは不思議ではない。
彼はこの一回の攻撃のためにＨＰが尽きる間際まで耐えてきたのだ。
彼はこの一回の攻撃を成功させるために自身の敗北を、死を受け入れたのだ。
彼はこの一回の攻撃のためにこれまでの戦闘を単調なものにしてきたのだ。
彼はこの一回の攻撃のためにこれまではヒロとぶつかる直前で左右どちらかに逸れていたのだ。
彼はこの一回の攻撃をヒロに向かって真っ直ぐに襲いかかって成功させた！
彼はこの攻撃でその毒牙を敵に突き立てることに成功したのだ！
予想外の大ムカデの体当たりにヒロは跳ね飛ばされ、３人の戦闘隊形は崩壊した。
そしてヒロと雪月花のステータスを管理していたアイリスはヒロにダメージと共に毒のバッドステータスが付くのを見た。
（どうする！？）
次に大ムカデは倒れたヒロに追撃を図ってくるだろう。
今の体勢で２撃目も食らったらヒロは保たない。
それまで大ムカデがいた位置の上空にいる雪月花はヒロを助けられない。
見捨てるのはヒロが街で死に戻るから論外、この戦いは７連戦に勝ち続けなければいけないのだ。
だがアイリスが予想外のトラブルに備えて確保できた精霊力は魔術一回分が精一杯だったのだ。
ＨＰ回復と解毒魔術を連続してかけることができない。
それにどちらかの魔術をかけたとしても大ムカデの追撃がある。
ならばアイリスのするべきことは追撃を防ぐ一手！
「【身体活性】ええぇぇぇぇ！」
アイリスは倒れているヒロと彼女を襲おうと迫る大ムカデの間に飛び込んでいった。
しかし大ムカデを止めてもヒロの危機は続く。
毒が彼女のＨＰを急速に蝕んでいるのだ。
毒を消す方法は解毒魔法の他に毒消しポーションがあるが、後者は服用してから効果が発するまでに時間がかかるのでヒロには間に合わない。
ヒロが即効性のあるＨＰ回復ポーションを飲んで時間稼ぎをして、その間に自分と雪月花で倒す。
アイリスがヒロに指示しようとした時、雪月花から檄が飛んだ。
「ヒロ！ 残ってる小ムカデを倒しなさい！」
ヒロに指示を出した雪月花はアイリスと激突した大ムカデに向かう。
（アイリスが盾役をヒロからスイッチしたのはいい判断でした。小ムカデの数は足りているはずなのでそれまで時間稼ぎを……！？）
大ムカデに薙刀を振るう雪月花の耳にアイリスの歌声が聞こえてきた。
（ちっ！ 私たちはなんて不甲斐ないんだ！）
空の城の男は、アイリスが歌うとアイリスの中にいる水と光の精霊がその身を削って魔法をかけているといっていた。
だから事前の話し合いで助ける相手に助けられるのは避ける方向でいこう、アイリスの歌は原則禁止と話し合っていたのだ。
それをアイリスは解禁した。
その判断は間違いではない、そう雪月花も同意する。
ここさえ乗り切れば勝つ！ それは断言できる。
だが勝つためにアイリスの中にいる精霊を私たちが傷つけている。
この戦いは精霊を助けるための戦いだというのに。
（だからこの疵は忘れない）
「ヒロ！ 残ってる小ムカデを倒しなさい！」
雪月花の声にヒロは飛び起きた。
自分が大ムカデに跳ね飛ばされたのはわかるが、その後地面に叩きつけられた痛みと毒の痺れで混乱していたヒロには、何をすればいいのか具体的な指示があるのは助かるのだった。
（小ムカデを倒しながら状況確認すればいいんだから）
ヒロの武器は地面にぶつかった衝撃で手から弾き飛んでいってしまっていたので、アイテムウィンドウから自分には少し大きめの兵士から借りた剣を取り出して、見える端から小ムカデを倒していった。
雪月花はヒロ以上にヒロのことを理解しているのではないか、そう思うことはこれまでもよくあった。
ヒロと雪月花とアイリスは小学一年生の時に同じクラスになったことで初めて出会い友達になった。
それからずっと一緒にいるけれど、ヒロが雪月花にもつ印象はすごく頭がいいというものだ。
雪月花は謙遜するけど、彼女はヒロのわからないことを理解してわかるように教えてくれる。
それは学校の先生は無論ヒロの両親でさえできないことがあるのにだ。
ヒロにはそのことがすごくびっくりで嬉しいことだったのだが、残っていた最後の小ムカデを倒し切りそのメッセージが耳に入った時、雪月花の頭の良さにヒロは初めて呆れた。
（ヒロインのレベルが上がりました）
（アンドリューのレベルが上がりました）
アイリスはジャイアントセンティピードに感動していた。
自分の持つ毒牙スキルを最大限に生かそうと最後の最後まで取っておいた彼の戦術にアイリスは驚嘆した。
自身の命を私たちに倒されるのではなく、自ら燃やし尽くさんとする彼の攻撃に尊敬の念を感じる。
彼と戦えてよかったとアイリスは感謝していた。
だからレベルアップでＨＰが全快したヒロが全身から褐色の精霊力を輝かせながら彼に向かって飛び上がる姿を見て
「ありがとうございました」
と自分の気持ちを伝えた。
「一気にレベルが１６に上がっちゃったけど経験値多くない！？」
「私たちの挑戦レベルが低かったのでボーナスが加算されたのかもしれません」
「そんなことあるんだ」
「先ほどの大ムカデの元が推奨レベル１５ですからこれに精霊力２つ分足して推奨レベル１７と仮定すれば、これをクリアした私たちのレベルが１６なのは不思議ではありませんがクリアして１１とかでは推奨レベルの推奨の意味がなくなりかねません」
「つまり大ムカデ倒したらレベル１６確定ってわけね」
「本当かどうかわわかりませんよ。それにその説だと以降の戦闘終了後レベルアップによる回復ができない可能性があります」
「「勘弁してください」」
アイリスと雪月花とヒロは戦闘が終了したことで開放感を味わっていたが、喜びはまだなかった。
あれだけの強敵なら勝てた喜びもひとしおとなるものだが、これが後６戦もあることを考えるとまったく喜べないほど大ムカデの強さは際立っていたのだ。
今は次の戦いに向けて酸でダメージを負った武装の手当てを可能な限り施していた。
「敵召喚してもらう前に前半戦用のバフ何かかけておこうか？」
「後半戦に精霊力取っておいた方が良くない？」
「でも精霊もレベルが上がって精霊力が増えたからかける余裕はあると思う」
「結局１０秒くらい早くかけるかどうかの違いしかなさそうですけれど、バフのない状態でダメージを食らう可能性がなくなるのはいいですね」
「それは賛成する、タンクには嬉しい話だからな。それで【身体強化】以外で何かいいバフがあるの？」
「……前半戦で【身体活性】は要らなかったかな」
「先ほどの戦いを振り返ると不要でしょう。レベルが上がってもエレメンタルスキルが増えないのは残念だわ、かけておきたいスキルが無いようです」
「無い物ねだりをしても仕方ない。次いこうか」
少し離れて３人を見ていた男は先頭のヒロが頷くのを見て２戦目の開始を告げる。
「始めよう」
そう言って男がかき消え、立っていた地面が大ムカデの姿へと変わった。
ジャイアントセンティピード（緋褐）
「精霊力が違う！」
「一から攻略を考え直さないとだめじゃん」
「とりあえずこちらはヒロに一当てしてもらうだけなのですけれどね」
「じゃあヒロちゃんよろしく！ 【身体活性】」
「あーもういってきまーす！」
そう言ってヒロは盾を掲げて前に出て行った。
