１２ 夕食会でご褒美に何をもらうか相談しました。
馬車の一団は街を出て進路を北にある大断絶へと向けた。
始まりの街は南に隣町への街道を持ち、東西の森には薬草が生息していて冒険者はその薬草採取と薬草を狙ってくるモンスターの退治が最初の仕事だった。
そして北には下に１０００メートル落ちる崖が東西に伸びており、その崖は大断絶と呼ばれていた。
今回フェアリーズ・ガーデンの３人を夕食に招待した始まりの街の領主の館は、街の中ではなく街の北にある大断絶の間際に立っているのだ。
領主の館にに到着した一団は馬車を正面玄関前に横付けすると、玄関前に控えていた門番がその扉を開けた。
馬車を降りた３人娘を迎えたのは玄関から馬車まで伸びるレッドカーペットと、それに沿って並んだ兵士たちとカーペットの上でこちらを向く壮年の男女だった。
「めんそーれ」
「えっ、はい本日はお招きいただきありがとうございます」
男性からのいきなりの方言に驚きながらも並んでる兵士の一人が家紋の旗を立てていたので、雪月花はこの男性が今回自分たちを招待したバーンシュタイン伯爵なのだろうと判断して返答した。
「もうかりまっか？」
「ぼちぼちでんな？」
女性からのイントネーションの怪しい質問にアイリスが答えることができたのは、その質問が方言の域を超えて日本全国のお約束だからであろう。
「ほなぶぶ漬け食べてって」
「追い返す気満々じゃねーか！」
やっててよかった近接戦闘。たとえそれが低レベルであっても、男性の胸に炸裂したヒロの裏拳は決して周囲の兵士たちから笑われるものではないはずだ。
３人が案内された夕食会の部屋は庭に面した学校の教室くらいの広さのもので、そこに円卓と椅子が用意されていた。
円卓はその上に回転台が備わっており料理は中華風なのかと思わせられたが、出てきたのは一度で全部の料理が出てくる普通の西洋風夕食だった。
というかメニューがナポリタンスパゲッティ・オムレツ・コーンスープにローストチキン、そして極め付けがバーンシュタイン家の紋章がその上ではためくデミグラスハンバーグ！
（お子様ディナーだ。一つのお皿に盛り付けられていたらお子様ランチだけど、盛り付けは別々だからセーフ！）
（お子様ランチですね。駅前デパートのレストランでやられたお姉ちゃんの嫌がらせを思い出します）
（お子様ランチじゃん！ この歳になると恥ずかしくて頼めないからこれは嬉しいね）
バーンシュタインご夫婦は二人とも４５歳で子供は二人いるけれど、どちらもすでに独立して始まりの街で暮らしているのだと語った。
「二人で暮らすのにこの館は少し広く感じていたの。だからこんな風に子供の声がまた響くのはとても懐かしくて嬉しいわ」
「その上、私は日中は街で仕事をしなくてはいかんから妻はここに一人で過ごすことになる。君たちが妻の友達になってここに遊びに来てくれると嬉しい」
領主夫婦のもてなしは笑いのセンスのギャップはあるけれど暖かさを感じるもので、３人はこの中の誰かの家の食事にお呼ばれされたような気持ち良さを感じた。
食事を終え、テーブルにデザートのプリン・ア・ラ・モードが並べられた。
（凄え、こんなの始まりの街のお店になかったのに領主はさすがだ！）
皆がデザートに手をつけ満足げな表情を見た領主はこの夕食会に３人を招いた本題に入る。
「そろそろ君たちがおこなった歓迎の劇に対する褒賞を考えよう」
その発言に、雪月花がアイリスとヒロに確認の視線を向けてから代表してバーンシュタイン伯爵に答える。
「伯爵様、私たちは今回何か凄いことをしたつもりはありませんし、実際していません。私たちはただ歌って踊っただけで、それなのに褒美をもらったりすると嫉妬ややっかみで嫌がらせをされたりするかもしれません。ですので……」
「ならば公式に賞賛し君たちや街の者たちの誤った考えを正さなければならんな、君たちは未来において我が兵士の命を大勢救ったのだ。それと君たちにはしばらくの間護衛をつけて経過を観察しよう」
兵士たちと冒険者、魔物と戦うという点では同じでも両者は戦い方が違う戦う目的が違う。
冒険者は自分の利益のために戦い、その際傷つき死ぬ恐れがあると速やかに撤収・逃げる選択をする、することができる。
対して兵士たちが属する軍という存在は民をその背後において守ることが戦う目的だ。
仮に退いたり倒されたりしたら後ろにいる民が魔物に襲われることになるので、兵士たちは強固な鎧と大きな盾を持って負けない倒れない戦い方をする。
それでも敵が兵士を圧倒し正に倒れようとしていても敵前から退くような命令が下らないことがある。
指揮官は民を守るため、隊列を維持するため、軍が戦う目的を達成するため兵士に退くことを命じることができない場合がある、死ねと命じなければならないことがあるのだ。
だから軍の最高指揮官であるバーンシュタイン伯爵は兵士たちに強くなるように求める、強くなるように手を尽くすのだ。
そして今回、『フェアリーズ・ガーデン』の３人は見事にそれをやってのけた。
この子たちは知らないようだが、このエレメンタルスキルを上げる手法は既に始まりの街に住む住民とキャラクターの間で知らぬものはいない。
劇に参加していなかった兵士たちにも試させてみたが、見事にスキルを獲得して見せた。
さらにこの情報は急速に国中に広まっているとの報告が王都から届いていた。
この偉業を成し遂げた功労者を讃えることをせず褒賞を与えることもしないのは、領主や国の信用を落とすことでしかないのであった。
「アイリス、ヒロちゃん、お断りできないみたい」
「うん、凄い立派な領主様で、自分たちの都合で断れない感じだよ」
「どうせキャラクターたちはみんなすぐに次の街行っちゃうだろうし、気にならなくなるんじゃねえかな」
「それじゃあお受けする？」
雪月花の確認に二人は頷いた。
バーンシュタイン伯爵は３人が褒賞を受け取ってくれるのでほっとした。
「いやぁよかったよかった。君たちに嫌われたら後で妻にどれだけ怒られるか知れなかったよ」
「「「そっち！？」」」
３人のツッコミがそろった。
「そっちて、他に何かあるかい？」
「領主として困ることがあるのかなと」
雪月花の答えに頷くアイリスとヒロ。
「君たちは僕たちを助けてくれたんだよ！ そんなはずはないじゃないか。うれしい悲鳴なんて言葉もあるけど、それだって困らせてるのは君たちじゃないからね」
「それであなたたちに何か欲しいものはあるかしら？ できるだけお得なものを受け取って欲しいけど」
夫人が褒賞の具体的内容に話題を変えた。
「きょうの料理はどれもうまかったけどプリン・ア・ラ・モードは格別だった」
「ヒロちゃんひもじいの？」
「家でご飯が食べられない事件事故があったの？」
叩けば響く鐘のように間を置かずにツッコミが入るくらい近しいから友達なのか？ 友達になってからの共に過ごした時間がこのツッコミを育んだのか？ ヒロは妙な疑問を思い浮かべてしまったが、ともあれ二人に答える。
「二人ともよく考えろ、ここでならどれだけお菓子を食べても太らないんだよ」
「「！！」」
「それに毎日のお茶会の費用だってバカにならないだろ。特に雪月花はミミズも食わせないといけないんだし」
「ミミズ言うな！ メモリーは腐葉土を生産してるんじゃない、食べてるんだ！」
つまりミミズ以下？
「そのメモリーというのは君の髪飾りをしている精霊かな？ 土と闇の」
バーンシュタイン伯爵が雪月花に聞いた。
「はい、そうですが」
「食べるというのは私たち人間のように口から食べるのかい？」
「はい、それが何か？」
雪月花はこの質問がどのような意味があるのかわからなかった。
「腐葉土の属性は土と光だろう。食べさせるのであれば岩などの地中のものがいいぞ」
虚を突かれた雪月花に変わって、メモリーと同じ土と闇の属性の精霊を持つヒロが話を引き継いだ。
「腐葉土って土と光なんですか？」
「そうだ、光が当たる土の力の中で最も代表的なものが植物を育てる力だ。そして光の当たらない土と闇の力の中で代表的なのが硬さや重さだね。ふむ、君たちは土と闇について学んだけれど土と闇については学んではいないのだね」
「はい。それと腐葉土を土と闇の精霊が食べると精霊に何か支障がありますか？」
「支障は何もない。この世界の物が精霊に悪さをすることなどできんよ」
「では何かいいことは……無いんですよね」
尻すぼみになるヒロにバーンシュタインは苦笑しながら頷く。
「聞く限りお金をドブに捨てるようなものだから止めるように勧める訳だ」
「ではご褒美にその岩を望んだらどうなりますか？ 特別な岩だったら特別な効果があったりしますか？」
最後にアイリスが話を引き継いだ。
「岩に特別も何もないが、何のためにどのくらいの量が欲しいのだ？」
「雪月花、どうなの？」
雪月花に答えるように促すと弱々しく応じた。
「正確な量はわかりませんがメモリーが魔石を作るまで」
伯爵は腕を組んで考え出した。
「魔石かぁ」
「あなた、何が問題なのですか」
夫人が３人にわかりやすいように話の整理を始めた。
「精霊の生産物は魔物を倒した対価なのが基本だ。魔物が魔物たらしめる不安定な魔力を吸収して魔石にするわけだが、魔石ができるほどの対価だと岩が十トン単位で必要になるだろう。渡す方も大変だが受け取る方もどこに保管するのだという話になる」
雪月花がさらに落ち込むのを見て、ヒロも言葉を重ねる。
「私の分の褒賞もいらないから何とかなりませんか。今の雪月花は毎日腐葉土を買ってきてお金が大変そうだし、それを背負って家まで運んでくるのは見てるだけでつらそうなんだ」
「……運ぶのが大変だから岩が置いてあるところまで精霊が行けば問題の半分は解決するな。後は岩をどう仕入れるかだが」
問題の半分を伯爵が解決し、残りを夫人が解決する。
「南の廃坑を差し上げるのはどうですか。今もモンスターが住み着かないように管理の費用がかかってますので、管理の仕事の一部を３人に任せては」
「……こちらは悪くない話だな。雪月花はどうだ？」
聞かれた雪月花は後頭部に手をあて、次にアイリスとヒロを見て二人が頷いて見せるのを確認してから伯爵に答えた。
「よろしくお願いします」
そう言って雪月花が頭を下げると、後頭部でまとめられていた髪が解けた。
気づくと雪月花の肩に蛇の姿をした精霊がいて、それも主人同様頭を下げて礼をした。
「そうそう、これは君たちにお願いする廃坑管理の仕事の話で褒賞は別だからね」
「あとおやつが欲しかったらまたここに遊びに来てね、プリンだけでなく色々なお菓子を用意するわ」
