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39.潜入

　秘密の通路を小一時間歩いただろうか？一本道なので迷うことはないが、地下なのでどこを歩いているのか分からなくなってしまう。

「・・・大丈夫です。こちらへ」

　リコが周囲を警戒しつつ私達を呼び込む。梯子(はしご)を登り上に出る、ようやく開けた場所に出れた。

「ふぅおおおお、やっぱ地上はいいな」

　つい思いっ切り伸びをする。

「ここは王城の地下なので、まだ地上ではないですよ」

　ふふふ、リコは一般人の感覚を知らないらしい。地下道と地下室では位置は一緒でも、感じ方は全然違うのだよ。

「少し時間がありますね。一応外を確認してきます」

　時計を見て時間を確認しリコがバランに告げる、そして静かに周囲を警戒しつつ扉を開いて出て行ってしまった。

「え？一人で行くの？大丈夫？」

「ははは、我々が行くより良いでしょう？図体がデカすぎて隠れられねぇ」

　バランが笑う、やはり軍人の思考は私には分からない。

「それにしてもバランに家族がいたなんて。奥様とかに一度も合わせてくれなかったわね」

　そう言うと何か変な顔をされる。

「いやいや、ワシは独身だし天涯孤独だぜ？リコは娘だが血は繋がってねえ」

　うん？血が繋がってない？

「つまり、リコを拾って、親が見つからんかったからワシが育ててるだけだ」

・・・似てないのも納得だ、それにバランに家族がいた事を初めて知ったのも納得いった。

「そうそう、リコを引き取ったのを理由に現役を引退したからな。それでリコが領軍に入ると言い出したからバランが現場復帰したんだぜ」

　ゲインツがしみじみと思い出している。なる程、引退したのはリコのためだったのか。

「ちなみにゲインツも引退したのよね？」

「おお、俺は嫁さんを看取るために辞めた。んで、バランが現場復帰したから俺もついでに復帰した」

　え？ゲインツに嫁？結婚していたの！？

　看取るために辞めた？亡くなったって事？

「ゴ、ゴメン、驚きすぎて固まってしまったわ」

「わははは、世の中には熊のような男が好きと言う変わった女もいたという事だ、本当に惜しい人だったわ、逞しかったが病気には勝てなんだ」

　ゲインツは笑ってはいるが少しだけ沈んだ表情になる。いつも元気な彼のこんな姿は初めて見た。少しだけしんみりした空気になってしまった。

「まあ、息子がしっかりしてるから良いだろう」

　バランがバシバシ叩いて笑いとばす。

「息子さんいたの？」

　すると嬉しそうに笑い出す。

「わはは、まだまだ未熟だがな。今回はお館様の方について行っているから、後で紹介するでよ！」

　お館様？・・・あ、お父様の事か。

　それにしても昔から知っているゲインツが結婚していたなんて知らなかった。

「ふう、失礼ながらリコとバランと似てないと思ってしまったわ」

　つい本音が漏れてしまった。

「ははは、そうやって皆からも言われるわ！なんせ孫でもおかしくない歳だからな、大事に育てようと思ったらとんでもない跳ねっ返りに育っちまった」

　つまり、リコが領軍に入ったのはバランに影響されたという事かな？

「悪かったね、跳ねっ返りで」

　音もなくバランの脇にリコが立っていた、帰ってきたのに全然気がつかなかった。

「お、おお、リコ、元気だったか？」

「・・・」

　ジト目でバランを睨んでいる。この男、不器用すぎて誤魔化しになっていない。

「外は静かなものでした、従女達は動いているようでが、兵が動いている様子はありません。緊張感がなさすぎて驚きました」

　リコが外の様子を報告する。まあ、攻め込まれるのは外からだけだから、中から侵入されるなんて思っていないだろう。

「お館様、陛下、軍閥長殿が正面からやって来るまで1時間近くあります。少しだけ今後の話を詰めておきましょう」

　リコが話を進める。本当にバランがこの子を育てたの？優秀すぎない？

「陛下から王宮の簡単な見取り図を描いてもらいました」

　ベベルが手荷物から紙を広げる、手書きの簡単な見取り図だ。

「陛下、お妃様の記憶を頼りに描いたものなので、今と違いはあるかもしれませんので、参考程度でお願いします」

　私も10年以上も前の話だが、なんとなく覚えている気がする。正面ホールの階段の位置などは変わっていないはずだ。

「今の我々のいる場所は中庭の裏手、使われていない用具小屋です」

　王宮内にある庭園を思い出す。噴水が中央にあり、色とりどりの花が綺麗に咲き誇っていたはず。

「我々はこの裏手の作業路を抜けて離宮を横切って王宮の中に入ります」

・・・離宮。

　ここにグラン陛下が引きこもっているのか、出来る事なら会いたくない。上手く前王様の陽動に引っかかって正面ホールの方に行くか、ずっと引きこもっていて欲しい。

「一つ聞きたいんだけど、王妃は陽動に引っかかって外に出るなんて事はないか？現王様みたいに引きこもってくれるという確証はあんのかい？」

　ここでヨヒムが珍しく口を開く。

「それは大丈夫だと思われます。王妃と前王様夫妻はほとんど没交渉らしく、婚儀以降顔を合わせていないそうです。おそらく周囲に対応を全てまかせるはず、自身は部屋から出てこないと推測されます」

　ベベルが自信を持って言う。本当に思惑通りになってくれるだろうか？

「もし、アイラス陛下らと対峙することになった場合、チヒロという呼びかけの反応を見て、拘束するかどうかの判断をするとおっしゃってました。その際は戦闘になる可能性があるので、制圧するまで我々は待機です。リコ、その際の合図は決まっているのだな？」

　リコを見ると力強く頷く。どうやら準備は万全のようだ。

　でも甘い考えかもしれないけど、あまり暴力沙汰になって欲しくないな。

　出来る事なら血とかはみたくない。