第一話⑧
ゆっくりと、土やそこに生えていた苔や草をふるい落としながら、巨人が身を起こすように、岩が立ち上がっていく。
それは大きな影を落として二人を太陽から覆い隠し、ゆっくりと振り返った。
八本の脚と、一対の鋏。そして黒く濁った一対の眼が、無感情に二人を見下ろしている。
否、感情はあるのだろう。それはきっと、哀れな獲物に出逢えた歓喜。
リクの装着するゴーグルを介して数百メートル離れた《カティサーク》で二人と同じ光景を目撃している九九が、驚愕露わに声を震わせる。
『まさか……こんな場所に生息しているわけがありません！ しかもそれほど大きな個体が！』
「御託はいいからさっさと教えろ！ これは何だ！？」
リクの詰問に応えたのは九九ではなく、生物辞典を朗読する合成音声。
『クモガニ科【危険生物】名称【ズガイワリガニ】――主として《境界密林》陽方の水辺に生息。平均体高15m、幅37m、雑食だが、人間大の小動物を好んで補食する。性格は極めて獰猛。目玉が美味』
（……最後の情報いらなくね？）
『逃げっ、逃げて下さいお二人ッ！』
「言われなくても！」
海人とリクは、巨大な蟹に背中を向けて脱兎のごとく密林まで戻る。深く生い茂る木々の合間に駆け込んでから大木に背中を預けて一息つく。
「もう安心だ。ここに隠れていれば手を出せないだろう」
得意気にリクが分析するが、
「あ、バカ、フラグ建て――」
覚醒してからはじめて海人がリクにバカと言った瞬間、蟹の鋏――軽自動車ほどもある甲殻の塊が、二人の隠れている密林を横に薙いだ。
とっさに海人がリクを自分ごと押し倒す。
折れる樹木の破片や根本から引き抜かれた木が巻き上げる土をもろにかぶりながらも、折り重なるように倒れることで二人は蟹の一撃目をやりすごした。
「くそ！ くそが！ もう少し位置が上だったならリクの大いなる胸で窒息死できたのに！」
「その台詞が無ければ殊勝に感謝できるのだがな……」
そんな緊張感の無いやりとりをしながら二人は立ち上がり、蟹は再び巨大な鋏を振り上げる。
「おい海人！ 作戦会議だ」
密林に隠れても無駄だということが判明したので、リクは次の一手を考案する。
「時間が無い、簡潔に頼む！」
「お前が囮になれ！」
「さっきの発言を冗談だと信じていた俺の愚かな善性に詫びろ！」
「冗談で言っているわけじゃない！ 数分間あれを引き付けておけば、私がケリをつけてやる！」
武器も無いのに、どうやって――海人はそう聞こうとしたが、その前に蟹が鋏を振り下ろした。しかし海人は真上から迫り来る軽自動車ほどの甲殻の塊から目を背けず、直前で真横に跳びそれを回避する。
「っぶね！」
着地した受身の体勢を立て直そうとするとする前に、刈り取るように蟹のもう一つの鋏が迫る。先程振り回された右の鋏よりも左右非対称に大きなそれは、海人の体感で二階建てバス程度の大きさだった。こちらは振り下ろすのではなく、地上を薙ぐ為に使うのだろう。恐るべき二段構えを前に、海人は相対速度を少しでも減らす為に、鋏が迫り来る方向の真逆に跳ぶ。横に跳ぶのが間に合わない故の苦肉の策であり、鋏の進行方向の先へと跳ぶことになるので、当然の結果として海人の胴に鋏の尖端がぶち当たる。
「ぐッフ、っく！」
しかしそのまま飛ばされずに、気力を振り絞り鋏の先端に取りつく、刺々しい甲殻の表面には必然とっかかりも多く、手に無数の切り傷を作りながらも海人はしっかりとしがみつく。
先端に異物がへばりついた蟹は、それを振り落とそうと鋏を高く持ち上げる。
その反動を利用して海人はアクロバティックに蟹の甲羅に跳び移った。
蟹は獲物の予想外の挙動に対してまたも鋏を伸ばすが、幸いなことに外骨格の構造上、背中にまで鋏が届かない。
海人は一応の安全地帯に移動できたわけだが、蟹は背中に移動した異物に混乱して、同じ場所をぐるぐると回る。よって海人はその上から振り落とされないように必死にしがみつかなければならず、容赦なく鋭利な甲殻が海人の手足を傷付ける。
海人が文字通り身を削るロデオゲームに興じている頃、リクの姿は円形広場の周縁部、密林との境目にあった。
林立する樹木一本一本をノックして、それらの幹の硬さを調べている。
「駄目だ、これも軽いっ！」
密林の木々を刈りながら歩いた数時間で仮説を立て、先程の巨木を蟹が無残に破壊した時にリクは確信した。この密林を構成している大部分の樹木は、リクの知る植物と比べて、密度が低い。鬱蒼と枝葉を茂らせ生きている大木なのに、乾燥させたバルサ材よりも、軽い。
これは、現在では古来種とされる古代の植物と比べて、この世界の植物は代謝サイクルが緩慢な事が原因である。
（軽い、軽すぎる！ これでは……！）
作戦が成立しない。
リクの超人的な観察眼は、蟹の動きから甲殻の密度、そして強度を割り出し、破壊に必要な質量を即時に計算することができたが、それに必要な質量がここには無い。
「九九！ 周囲に生えていそうな古来種の樹木を画像で出せるか？！」
通信機の向こう側で、せわしなくコンソールを操作する音が聞こえてくる、数秒の後。
『これがそうです！』
その言葉を合図に、リクの正面中空に映示される数枚の写真、そのうち一枚と視界に映る一本の樹木が同じ特徴を有していた。
「あれか……っ！」
リクは走る。鋭い八本の脚を蟹がランダムに振り下ろし地面を抉るが、それらをバスケットボールプレイヤーのようにトリッキーなステップで回避しつつ全速力で目的の木に向かう。
ぶつかるように目的の木の幹に手をつき、確認する。耳を当てると、ザアアアアアという低く力強い水脈の音がした。リクは微笑み、樹高四〇メートルの生きた化石に思わずハグをする。
「ありがとう、お前が昔のままでいてくれたから、私は海人を助けられる」
そして身を引き、担ぎ直したのは一振りの斧。
金属製の隔壁さえ破壊できるように設計されたそれは一メートルを超える大ぶりな一品だが、ズワイガニクラブに挑むにはあまりに短く、小さい。その中途半端なサイズ故に、携行してズワイガニクラブの懐に接近する事も難しく、また一撃必殺もほぼ期待できない。
しかし、今現在リクの目的は戦闘ではなく、ただの伐採だ。
緻密に場所を計算した上で、腱が切れる限界まで腰をひねり、そして全身全霊で、自然を切り開く人間の象徴たる斧という刃で、木の幹を斬りつける。
一撃、数センチだけ食い込む。
二撃、別の場所に数センチ。
三撃、傷の間にヒット、一つの大きな傷に。
そうして素早く数十回、それも毎回毎回緻密に位置及び角度を計算して、ようやくリクは目的の形に木の幹を削る。
「ハァ、ハァ……っ、よし！」
汗だく、及び息も絶え絶えになりつつ確認してそう呟いた時、海人の切羽詰まった声が響く。
「リィークッッッ！！！ もう限界だ！！」
「位置が悪い！ もう少しこちらに寄せろ！」
「簡単に言ってくれるなぁ！」
だがそれでも、激しく揺れ続ける蟹の背中の上を、海人は走る。そしてジャンプ、転がるように受身をとりつつ着地。あれだけ命がけで上った安全地帯から、蟹の攻撃範囲へ躍り出る。
（くそっ、心臓の音がうるさい……っ！）
それは危険信号。五〇倍以上の体積を持つ相手から狙われている危機感から来る生理的反応。
「ついてこいっ！」
目指すのは、リクが指定した場所。
（頼むから有効な策であってくれ…！）
「よーし、あと……もう少し」
蟹の方向から見て、木をはさんだ裏側に待機するリク、そして蟹が射程範囲に入った瞬間。
リクは完璧なタイミングで駆け出す。
「ラアアアッッッ！！！」
リクには海人ほどの運動能力はない。
だが、助走、回転、そしてその勢い及び遠心力全てが一点に集中するように計算された上段回し蹴りは、確かに木の幹を揺らした。
そして、最初は小さい焚き火のようなパチパチというかすかな音。
しかしそれが次第に低くなり大きくなり――
爆ぜるような粉砕の音。古城が自らの重みに耐えかねて柱ごと崩壊するかのような轟く粉砕音と共に、高さ四〇メートルはあろうかという巨大な樹木が根元から折れる。
「真横に跳べ！」
叫ぶようなリクの指示。全力で走っている海人からは、木が倒れてくる方向が正面という事もあり何が起こっているのは正確に把握できていなかったが、リクの声に半ば本能で反応する。
殆ど倒れ込むような角度で踏み込み真横に跳ぶ、ゴロゴロと、むしろ勢いを殺さないようにできるだけ転がる。
雷鳴のような音が、響く。
まるで巨人が手ずから蟹の甲羅を割るような、凄まじくかつ生々しい破砕音が密林に響いた。
蟹の巨体が地面に叩き付けられたことにより、数メートルの高さまで舞い上がる土煙、もがくように両腕でそれを払いながら、海人はリクの元に戻ろうとして、
「ッ、避けろ海人ッ！」
土煙の中を無造作に振るわれる尖った脚。リクの声に反応できた海人はかろうじてそれを回避する。
「まだ生きてんのかよ……っ」
土煙が晴れてみると、倒れ伏した蟹の甲羅に生じた大きな亀裂からは体液がどぼどぼと溢れ続けており、とても生きているようには見えなかった。だがしかし蟹は、八本の脚、そして一対の鋏で確かにもがいて、倒れた木の下から這い出ようとしている。
（まずいッ）
そう感じるが、海人には対処の仕方がわからない。ただでさえ、何十メートルもある蟹と戦うなんて異常事態に放り込まれて混乱しているのに、もうすぐ這い出てしまうという焦りを付加されて行動が停まってしまう。思考がまとまらない。
だが、
何でも在りの天才が、こと戦闘においても絶対無欠の天才少女が、ここにいる。
「登れ、海人！ 木の上に登って、クルミ割りにしてやれ……！」
電流が脳髄を走ったかのように、海人はリクの意図を理解する。
リクの元へ走り、根本が半ばまで折れてささくれだった木の幹に飛び乗る。
倒れる途中で蟹にぶち当たって坂になった幹の上を風のように駆け、そして蟹の真上を通り過ぎその先に。
倒れた木の、幹が重さに耐えうる太さのぎりぎり端まで駆け、そして助走、両足で踏み切る変則的なスタイルで空中に踊り上がり、体操選手のように身体をひねり遠心力まで付加させ、おまけに重力加速度までも加味した人体による最高傑作の蹴り、即ち、直下跳び降り蹴り(ドロップキック)。
海人の肉体により為しえる最高威力を、蟹の真上ではなく木の端に放つ。
中途半端に折れて木の根と繋がったままの下端が支点、蟹の甲羅を押さえている幹の中央が作用点、そして海人が蹴りを放つ幹の先端が力点。
こうして密林の巨大樹を使った、第二種梃子が完成する。
海人の一撃が当たると、あれだけ頑丈な木の幹が軋む。木の幹は蟹の甲羅を押さえ込んだまま恐ろしいまでにしなり、そして、
幹の破砕と、蟹の甲羅が中央から完全に割れるのは同時だった。
凄まじい破壊音。地に沈む体長五〇メートル越えのズガイワリガニ。
巨大な人喰い蟹は、完全に沈黙した。
「¡Por fin!（やった！）」
リクがガッツポーズをとる。全身の筋肉を殆ど限界まで使い精根尽き果てていた海人も、完全に動かなくなった蟹の前に立ち、その美味とされる目が恨みがましく海人を見上げているような気がして、苦笑混じりに教えてやる。
「てこの原理ってやつさ」
どちらからともなく、海人とリクは拳をぶつけ合わせる。
紛れもない、人智の勝利だった。
