第一話⑦
十分後、眠たい目をこすりながら、海人とリクは《カティサーク》を降り、再び《境界密林》の地に立った。
「まぶしー、これは体内時計おかしくなるな……」
「自転が止まっているからな。ここにいる限り太陽が沈んことはない」
先刻もお世話になった斧を背負ったリクに、海人も後続する。
「ていうかさ、なんで直接まで来てもらわないんだ？ 行き違いになる危険性とか考えれば、向こうにこっちの場所を教えて、俺達は《カティサーク》の前で待ってた方が……」
九九は、短距離用の無線機で救難信号を発信するように設定していた。
勿論までは届かないが、万が一誰かが近くを通りかかった時に、見付けてもらえるようにだ。
そして、その信号を偶然受信した誰かが先程に通信を入れてきたのだ。
『それは、ワタシがナーディストという種族を信用していないからです』
無線機ごしに九九が硬い声でそう告げた。ナーディストとは、先程に短距離用の無線で連絡を入れてきた少女が属する部族の名称である。
その少女ととある場所で落ち合う為に、海人とリクは再び密林を歩いている。
『彼等は好き好んで危険な《境界密林》に住む蛮族。ワタシは彼等について伝聞でしか知りませんが、密林で産まれ密林で育ち密林で死ぬという彼等がどれだけ倫理というものを持っているのか、全くの未知数です。最悪、生きたまま喰われます』
「その事については話し合っただろう。まずは私と海人が直接会って相手の人間性を確かめる。万が一の事があっても、《カティサーク》を内側からロックすれば九九の身は安全だ」
『ワタシはお二人の心配をしているんです！』
ああ、出発前に女子二人が言い合いをしていたのはそういう内容だったのか、と海人は遅れて理解する。さり気なく危ない方のチームに入れられている事に関して思うことはあったが、現在チームリーダーたるリクさんは斧を先頭で振っているので物申す事は控えておこうと思うくらいの危機回避能力は海人にもあった。
「九九。私は最悪の可能性を考えている。《イヴニー》から救援が来れば何も問題は無いが、しかしもしも、それが期待できないとなれば、私達は、歩いて《イヴニー》まで辿り着かねばならない、そうだろ？」
『それはっ、……仰る通りですが』
「ならば、《境界密林》のスペシャリストがいた方がいい。海人に偉そうな事を言っていても、私が持つのは図鑑にあるような知識だけだ。実践するには不安が残るし、それに何より、この世界の密林に私の持つ知識が通用するかどうかはわからない。だから、この密林で生き延びる術を知る人物の手助けを受けるべきだ」
『むぅ……』
「そうむくれるな。相手は一人だと言っていた。何かあっても大丈夫さ」
『それすらもブラフで、集団で待ち伏せしているかもしれないじゃないですか』
「はは、心配ないさ。そうなれば海人を囮にして逃げるから」
「冗談にしては悪趣味に過ぎると思うんだけど……」
「？ 冗談だと思うのか？」
「まさか。いいアイデアですね」
海人は犬のように賛同した。リクの持つ斧がギラリと鈍い光を放っていたからだ。
冷や汗をかいている海人を一瞥して溜息を吐き、リクは斧を海人に手渡す。
「ん。先頭代われ」
「あいよ」
斧を受け取って、海人は前に出る。
時折行く手を阻む枝葉を無心に切り落としていると、《カティサーク》に辿り着く前から抱いていた違和感の正体に、ふと気づく。
（なんか俺、斬るの上手くね……？）
目覚めてから、海人は何度も目先でリクが斧を振るうのを見ていたが、腕力の違いを考慮しても、手際が違い過ぎるような気がした。
（記憶を失う前の俺は、もしかして、木こり……？）
内心に浮かんだその仮説を、海人は考えるのも馬鹿馬鹿しいと感じた。木こりという職業がどうこうではなく、木こりという言葉の誠実な響きが自分にはどうしてもそぐわないという確信があったのだ。
（でも、木こりじゃなくて斧が得意って何なんだよ……殺人鬼とかか？ そんなのがはるばる未来に来たなんて、笑えない冗談だ）
茶化してみても、言い様のない不安はぬぐえない。前を向き、前に進む事に集中しながら、それでも海人は背後のリクに訊かずにはいられなかった。
「なぁ、俺達の記憶、取り戻せると思うか？」
リクはすぐに応えず、しばし海人の切る枝葉が地に落ちる音だけが続いた。
「……九九に、肉体的には何も問題が無いと言われただろう？ 脳の記憶野が物理的に壊れているならともかく、肉体に瑕疵が無いのであれば、記憶が戻らない今の状態こそが異常なのだ。記憶はいずれ戻って来るだろう。そうだな、例えばこうやって地上を歩いていれば、何かしらのきっかけが見つかるかもしれない」
「きっかけねぇ……。数万年経ってんだろ？ 昔の物なんて残ってんのか？」
「自転がとまった直後に居住可能な《円環部》以外の場所は早々に打ち棄てられただろうから、それらのエリアに過去の遺物が残っていたとしても不思議は無いだろう。プラスチックやガラスのような工業製品は、リサイクルしない限り、逆に数万年かけても分解できないものも多い」
九九が使っていた《円環部》という用語を使いながら、リクは予測を述べる。
「そうか、確かにそうだな。ってか、また記憶の話に戻るけど覚えてるものと覚えてないものの違いって何だろうな。俺もそういうものがあったってのは覚えてるけど、例えばどこで知ったのかとか、自分がそれとどれくらい関係があったのかとか、全然わからない」
「知識と記憶の違い、と言い切るにはあやふやだが……。これも考えるだけ無駄だろう。どれだけ頭を絞っても、そして恐らくは知り合いだったのであろうお前と顔を合わせても、記憶が戻らなかったのだから、何か他の外部要因によって記憶が戻るのを待つしかない」
「そんな受け身でいいのかな」
「ああ、それに今は、私達がすべきことに集中したほうがいいだろう。――そろそろだぞ」
海人が振り返ると、リクが短距離用通信機のコンソールで《カティサーク》からの距離を確認していた。
『相手が指定していた場所はそこから約一〇〇メートル前方ですね』
通信機から九九の声がする。相手のナーディストが集合場所として指定した場所は、近くにある円形の空き地というアバウトなものだったが、墜落する前に汽機が上空から撮影していた写真に、緑の海にぽつんと浮かぶほぼ円形の砂色が写っていた。短距離でしか届かない帯域に対応する通信機が繋がった事を考慮すれば、そこよりも遠い場所を示しているとは考えにくく、動かない太陽の位置で方角を確認しながら、二人は《カティサーク》からここまで真っ直ぐに歩いてきたのだ。
「一キロも離れていないのか……。なのにこの疲労感とは、やはりジャングルを歩くと消耗するな。汗が滝のようだ」
「大丈夫か？」
リクを案じて振り返る海人は汗一つかいておらず、涼しい顔だ。その様子にリクは無性に腹が立った。
「……ジャングルが得意なところとか、色欲に目が濁っているところとか、お前はまるでゴリラのような男だな」
「疲れてるからって腹いせに暴言吐くのやめてもらえませんかリクさん…」
そう言ってから海人が前に向き直ると、ふいに視界が開けた。
「お、ここじゃね、さっき写真で見た空き地って」
深い密林の中を進んでいた二人は、ほぼ円形の開けた場所に出る。下草は生えているがまばらで、ほぼ地面が剥き出しになっている。直径一〇〇メートルほどの空間の中心に、巨大な岩が鎮座していた。見渡す限りの密林の中において、非常に特徴的な場所である。
「確かに、待ち合わせる場所としては優秀だ」
「向こうはまだ来てないみたいだな。俺達結構ギリギリで来たから、もう待ち合わせの時間は過ぎてるんじゃねぇの？」
リクは確認のため、情報画面を空中に映示させる。
「確かに。現時点で三分遅刻だ」
「さりげに未来の科学を使いこなしてるな……」
『あ、今、そちらに向かっているという先程の女性から通信が入りました。遅れているそうです。直接繋いでくれと言っていますがどうします？』
「わかった。繋いでくれ」
『あ、もしもし！ カイトとリク、だよな？ いやー、悪い悪い、樹の根っこを見ながらエロい妄想してたら遅れちゃってさぁ！ 今走ってるからあと数分でつくと思う、だからちょっとだけ待ってて。ごめんちゃい！』
やたらフランクだった。あと性に対してオープンだった。
思わずフリーズする海人とリクに構わず、元気な声は続く。
『いやー、悪いなー。まさに自然の神秘って感じに神がかってエロ素晴らしい造形美だったからついつい引き留められちゃってさー』
音もなく溜息を吐いて、リクは通信機に口を近づける。
「かまわない。当初の予定通り、岩のある広場で待っているからできるだけ早く来い」
しかし、返ってきたのは短い沈黙と、いぶかしむような声だった。
『……？ 岩？ そこに岩なんてあったっけか？』
海人は背中が揺れるのを感じた。
正確には、もたれかけていた巨大な岩が揺れたのだ。そう、まるで身震いするように。
パラパラと、乾いて張り付いた土の落ちる音が、夕立の如く、徐々に大きくなる。
「おいリクこれ……」
「言われなくても気付いてる。おい九九、これは何だ？」
