第一話⑥
息を飲む音が聞こえた。リクだ。
「これが……地球？」
「はい」
「嘘だ。そんなわけがない」
記憶を失っている海人も、否定するだけの記憶と知識くらいは持ちあわせていた。
確かに砂漠化は進んでいたし、大気汚染も深刻だった。
温暖化で海面が上昇していくつか島も消えたし、南極の氷もどんどん溶けていた。
だが、目の前のそれは、海人の知る地球とは、あまりにもかけ離れた姿をしていた。
「古代人のお二人には信じられないかもしれませんが――
――地球は数万年前から、自転をしていません」
まるで、乾いた砂で作った泥団子を一方向からバーナーで焙ったかのように、気味の悪い目玉のように、同心円状に色分けされた球体。
太陽に向いている一点を中心に表面が赤熱しドロドロに溶け、その周辺は黒ずみ、次は広大な砂漠、昼と夜の境界部分にだけ、こびりついたカビのような申し訳程度の緑が存在し、そのすぐ裏、夜の部分は全て真っ黒。よく見ると全て氷河だ。
地球は青かった――それは今や過去形であり、青く輝く母なる海は、もはや地球上のどこにも存在しない。
「正確には同じ地点を太陽に向け続けているのだから自転周期イコール公転周囲となっているのか……。数百億年の時間があれば、理論上、太陽の引力によってそんな風に安定するだろうが、数万年でそうなるなど在り得ない。一体、何があった？」
リクの押し隠した動揺が早口にみえている。
その質問をかけられて、九九は首を横に振った。
「わかりません。わかっているのは、数万年前に急激に自転スピードが減少する何らかの現象が発生し、以降数万年間、この地球の自転のスピードがリクさんの仰る通り、公転周期と同じになり太陽に同じ面を向け続けているのです」
「そうか……全く持って原因不明なのか……。自転が遅くなっているなら扁平率はどうなっている？ ジオイドは？ 極磁性はまだ存在するよな？ いや、そもそもそれ以前に、あれほど一部分が局所的に高温で地表近くまで地殻が溶けているということは、滞留の動きそのものが……。九九、重力異常をプロットした３Ｄモデルはあるか？ 平面図でもいい」
リクが九九に噛み付くような勢いで質問をはじめた。
リクが使う言葉の意味は、海人には殆どわからない。だが、難解な言葉を使いながら、ああでもないこうでもないと考えこんでいるリクの姿に、海人は何故か懐かしさを感じた。
（やっぱ、知り合いだった、のかな）
答えの出ない問いを振り払うように視線をずらすと、九九が召喚した地球の３Ｄモデルが目に入る。海人にとって馴染み深い地球からはかけ離れた同心円状のカラーリングは、やはり巨大な目玉のようだった。
（自転が停まった世界、か）
海人は、地球の自転が停まっているという現実に直面していながら、麻痺しているのか鈍感なのか、徐々にその事実を受け入れつつあった。
リクや九九もわからないということは、自分が考えてもどうせよくわからない。
あるがままを受け入れるだけだ。
なので、海人はしばらくただぼーっとしていた。視線はリクのお尻に向けながら。
第六感でちりちりと臀部に突き刺さる視線を察して、リクは振り返る。
「お前は何かと言うと私の尻を見つめるのをやめろ。発情した猿じゃあるまいし」
「よこしまな意図があるわけじゃないんだ。ただ……こう、どうしても視線が魅き付けられるだけなんだよ」
「正直に言えばなんでも許されると思うなよ？」
「すいませんでした」
「あはは、お二人の遣り取りを聞いているとヒヤヒヤします」
実際に汗をかいているわけではないが、冷や汗が似合う困り顔を九九は浮かべた。
「ん、なんか、安心したら急に眠くなってきたな」
「脳天気だな海人は。未来の科学技術に興奮しないのか」
「思ったんだけど、リクって科学者なの？ 見た目は俺と同年代だけど、学生にしては考え方が先生っぽいっつーか老けてるっつーか」
「余計なお世話だ。たいだいお前は――ふぁ……」
堪えきれずに欠伸をしてから、リクは眉間に皺をよせて海人を睨む。
「い、今のは貴様の欠伸がうつっただけだ！」
「恥ずかしがらなくてもいいって、色々あって疲れてんのは俺も一緒だから」
「恥ずかしがってなどいない……！」
クールに見えて意外に意地っ張りなリクの一面を垣間見て海人はなんだか可笑しくなった。知り合いかどうかはわからないし、お互いにどういう立場の人間だったのかわからないが、それでも海人はリクのことが好きになれそうな気がした。
そんな海人の内心を知って知らずか、リクはむくれたままそっぽを向く。
九九が仕切りなおすように口を開いた。
「では、今日のところはもう就寝しましょうか。仮眠室はあちらにいくつかあるので、そこで寝ましょう。私は追加の唾液を塗ってくるので、お二人は部屋を選んでおいて下さい」
九九の言に従い三者三様に立ち上がって、それぞれが目的の場所に向かおうとした矢先、機内に、突如として無線特有の割れでひずんだ少女の声が響いた。
『――あ、――？ これ繋が――る？ えー、と、こう――だっけ？ そ――の信号を、受信――た。こ――は一人だが――えず、そち――へ向か――と――――』
