第一話⑤
《カティサーク》は、海人達の時代に存在した一トン級のフェリーとサイズ的には同等である。しかし表面の装甲があまりに精巧なため、遠近感がつかめず、最初見た時はその大きさを把握する事が難しい。
なので、非常用ハッチから内部に入った時、海人とリクは内部の広さに舌を巻いた。墜落の衝撃で様々な機材が散乱していたが、ドックは百人規模の講演会が開けそうなほどの広さがあった。
三人で協力して――というよりも海人とリクの二人で九九を抱えるように、機材の山を乗り越えて、上層へと通じるシャフトに入る。
昇降機は動かなかったが、これも非常用のラダーでどうにか上層へと這い上がる。
「少し待って下さいね、空調くらいでしたら動かせますから」
窓は無いが、九九のショートヘアとコスチュームに描かれたラインが放つかすかな光のおかげで、足元がおぼつかないということはなかった。正面の操縦席と思しきスペースに歩み寄った九九は「んっ」と指先を舐めて、それをコンソールの凹みに押しつける。
反応は、劇的だった。
押し当てられた九九の指先を中心として、幾筋もの鋭角の光条――九九の着る衣服に描かれたものと似たデザインの光るラインがコンソール上を走り、やがてヴゥン……という低い唸りと共に、汽機は起動する。
天井が白く光り始め、操縦席を取り囲むように幾層もの画面が空中に映示される。機内は真昼のように明るくなった。
「唾液でパイロットを認証しているのか？」
「いいえ、違います。認証に用いるのは指先の静脈であり、そして唾液は動力です」
「動力だと……？ あの少量で、これだけの光量を維持できるのか？」
「灯りだけではありません。空調や計器の類も、現在全て稼働中です」
「指先に付いた唾液一回分で、どれくらい保つんだ？」
「汽機を移動させようとしなければ、だいたい四半日――六時間くらいですかね」
「はは……。おい海人、これはいよいよ、疑いようも無く未来だぞ」
額に手をあて、素晴らしい科学技術に対する感嘆に天を仰ぐリク。
海人も少年のように顔を輝かせながら、操縦席の周囲に浮かんでいる画面に目をこらした。
「すげぇなぁ。何書いてあんのかわからないけど、ホントにＳＦだ」
そもそも海人にとっては、何も無い中空に画面が独立して浮かび上がっている事自体、驚嘆に値する。平面に触れようとすると、指先は何にも触れる事無く画面をすり抜けた。本当に、何も無い空中に浮かんでいるのだ。
「空間に情報を映示する事はそれほど複雑な技術ではありませんよ。例えば、こんなこともできます――」
九九は細い両手を頭上に掲げ、淀みなく詠唱する。
「召還倣形(MODEL INSTALL)：所属(DIRECTORY)【中央議会附属先進応用技術研究所(Inst of AAT attached to CC)】識別名(CODE NAME)【汽機(Exspeed)《カティサーク(Cutty Sark)》】」
二人の期待とは裏腹に、何も起こらない。しかし実際は、周囲の風景が微妙にブレていた。
「おっと、倍率を言うのを忘れてましたね。――倍率1/200(RATIO of one to two hundred)」
ヴンッと音がして、周囲の風景が九九の手元に収束し、ラグビーボールサイズの何かが出現する。
鈍い銀色に輝くそれは、まるで首をたたんで眠る白鳥のようで――
「《カティサーク》の３Ｄモデルか……！」
「はい。二次元三次元に関わらず、大概のものはこうして簡単に映示する事ができます」
「すげぇ！ それって動かしたりできんのか？！」
新しい玩具を与えられた子供のように、海人が九九につめよる。
「はい、こうとか……こうとか！」
九九が両手を動かすと、それに伴って二〇〇分の一の《カティサーク》がくるくると回転する。また両手の幅に連動して、そのサイズも拡大あるいは縮小される。
「《イヴニー》に帰れば、お二人にも端末を差し上げることができるでしょう。そしたらこれと同じ事ができるようになりますよ」
「マジか……。俄然その《イヴニー》ってトコに行きたくなってきたな！」
「その《イヴニー》というのは、九九のようなマジナリアが居住する都市――という認識でいいのだよな？」
新しく出てきた単語の意味を、リクは文脈から推測した。
「はい。その通りです。現在地球上には七つの国があると思って下さい。カイトさんやリクさんが知る『国家』とは概念的に多少異なるかもしれませんが、まぁそれも追々説明します。とりあえず、その七つのうちの一つが《イヴニー》。私の母国です」
「ふむ。これから当面はその《イヴニー》から救援が来るのを待つのだよな？」
「はい、まだ食糧にも余裕がありますし」
「わかった。海人もそれでいいか？」
リクに聞かれて、海人はすぐに首肯した。
「ああ。難しいことはわかんね」
「まったくお前は……。それにしても、日没までに到着できてよかった。流石に慣れない密林を夜中歩く気にはなれないからな」
「あ……」
リクの何気ない台詞で、九九は気づいてしまう。
「それは言えてる。あれだろ、でっかい危険動物が出るからだろ？」
「馬鹿の一つ覚えとはこのことだな。夜のジャングルで気をつけるべきは大型の猛獣に加えて、毒を持つ生物だ。彼等は警告のために派手な色をしていても、それが夜の闇に隠されれば、意図せず踏んだり触ったりしてしまいかねないからな」
「勉強になります先生！」
「誰が先生だ！」
「……」
賑やかな二人の遣り取りを見ながら、それに気づいてしまった九九は内心で動揺している。
海人もリクも、自分達がこの世界で目覚めた事を徐々に受け止め始めていた。それは九九も肌で感じる事ができた。間抜けに見える海人も、疑り深そうなリクも、その根本では未来世界にやって来たという事実をそれぞれのペースで認識しようとていると、九九はわかっていた。
だからこそ、九九は躊躇う。
ある事実を伝えるべきか、否か。
それを知らされた二人がどのような反応をするのか、想像もつかない。
（でも、それでも、二人はきっとすぐに気づく）
ならば、今伝えておくことが、二人を目覚めさせた自分の役目なのではないか。
九九は意を決し、口を開く。
「お二人にまだ……伝えていない事がありました」
「ん？ そんなのまだ沢山あるだろ？」
「その中でも、特に大事なことです。恐らくは、馴染み深い国家や共同体が既に廃れているよりも、お二人にとっては劇的な変化でしょう」
九九の真剣な様子に、さすがに二人も腰を据える。
「はは、今更驚かないさ。何が出てくるんだ？ 常温超伝導か？ 理想気体か？」
「教えてくれ、九九」
「……見ていただいた方が早いでしょう」
九九は再び中空に手をかざす。九九が何かを言う前に、空気を読むように先程出現した《カティサーク》のミニチュアは虚空に掻き消え、そして、九九はソレを召還する―――
「召還倣形(MODEL INSTALL)：無所属(NON DIRECTORY)【よって告げるべき所有者は無く(BLANK)】識別名(CODE NAME)【地球(earth)】倍率1/10000000(RATIO of one to ten million)」
海人は最初、爆発が起こったのかと思った。
一瞬で目の前に出現したソレに、思わずのけぞる。
（何だこれは、俺はこんなモノ知らない）
だが、九九は言う、とどめの一言を。
「これが、今の『地球』です」
