第一話④
数多の命が沸き立つような場所、神秘的なジャングル。
空は青く高く、樹木の間を容赦無く太陽光が降り注ぎ、得体の知れない鳴き声が、十重二十重に響く。
その中を歩くのは、二人の古代人と一人の未来人。
海人の覚醒から二〇分後、三人の姿は《境界密林》の中にあった。
三人は下草を踏み分けながら進み、時折行く手をはばむ枝や葉を斧で斬り払う。
「凄い森だ……」
五〇メートル以上はあるであろう喬木が濫立し、空を覆う緑色の天蓋を支えている。斜めに差し込む太陽の光は泥や苔の緑や褐色を鮮やかに浮かび上がらせ、光のベールの中で小さな羽虫が埃のようにふわふわと漂っていた。
素足に苔むした木の根が触れる感触を楽しみながら、海人は先頭で行く手の木々を切り払うリクの背中を追う。縦一列になって進む三人の真ん中を歩く海人は、時折後続の九九が倒木を乗り越えるのに手を貸す。そしてその度に、今し方まで自分達が保存されていた施設の巨大な姿が目に入る。扁平なピラミッドのような、角の摩耗した人工物。
海人の視線の先を、九九も察した。
「私も見付けた時は驚きました。古代人の遺物が地表に残っている事なんて、滅多にありませんからね。保存状態の良さに興奮しながら探索して、そして心臓が停まるかと思いましたよ。だってお二人が生きていたんですから……！」
海人やリクが五万年間寝ていたという施設の外観は、外側からは朽ちた遺跡のようにしか見えなかった。しかし内部は清潔に保たれていて植物や土砂が浸入した形跡は無く、海人達が生存していた事も含めて、奇跡的だと九九は評する。
「こんな状況でなくて、万全の装備を調えた探検隊としてアナタ達と遭遇できればよかったんですが……。すいません」
そう、九九は遭難中なのだ。
彼女が搭乗していた汽機という飛行機械が故障して、《境界密林》に不時着、通信機器が使えなくなり、仕方無く修理の為に外に出たところ例の施設を発見した――と、密林を歩きながら九九は先刻二人に説明した。
「さっきは訊かなかったが、救援は期待できるのか？」
先頭で斧を振るリクが声を投げてくる。九九は曖昧な困り顔を浮かべた。
「恐らく当局は私が墜落した事にすら気づいていないでしょう。もとより私は《境界密林》に長期滞在するつもりでした。ですから向こうが異常に気づくまでには今しばらくかかるでしょう」
「それまで、その墜落した汽機の中で籠城しようってわけだな」
「そうです。長期間のフィールドワークなので汽機に食料や水は多めに積んでいます。機体は少し傾いていますが、しばらくは閉じ籠もってサバイバルできるでしょう」
「なら急ぐか。肉食動物にでも出くわしたらまずい」
武器といえるものはリクの手にする斧くらいしかない。だがそれは戦闘用のものではなく、先程まで二人がいた施設に備え付けてあった非常用のものだ。火災などの非常時に壁や扉を壊すという用途の簡素なそれは、武器というより木こりの仕事道具といった趣である。
不安げに斧を見下ろすリクの肩を、海人はへらへら笑いながら叩いた。
「大丈夫だって。この密林歩き始めて三〇分くらい経つけど、遭遇した動物っていえばさっき遠くに見えた黄色い鹿みたいのだけだろ？ それも臆病ですぐ逃げ出したし、危険な動物なんかいないんじゃないか？」
「はぁ？ それこそが何よりの証明だろ間抜けが。先程の黄色い鹿……あのサイズの草食動物があれだけ俊敏に動くということは、当然あれと並ぶ速度で走って彼等を狩り、捕食する肉食動物がいると予測できる。周囲に目を光らせておけよ」
リクの台詞を聞いた海人は少し顔面蒼白になっていた。
「なにそれこわい」
今更ながら、海人は密林の真っ直中を生身で歩く事の危険さに気づいた。
「……想像力の欠如は死を招くぞ」
冷たくそう言い放ち、さっさと先に進んでしまうリクを海人追いかける。
少しだけ行軍速度を速めた一行は、九九の指示した目印――頂上の葉が紫に変色している巨木を目指して進む。
海人は目の前を歩く自分よりはるかに知的な少女の背中を見やった。
（そういえば、俺とリクって知り合いだったのかな？）
「シッ！」
リクが斧で一閃。人間の腕ほどある枝が切り落とされる。
勢い余って後方まで振り抜かれる斧の切っ先を、海人は上体を仰け反らせて避けた。
その瞬間を背後から目撃してしまった九九は仰天して心臓が口から飛び出すかと思ったが、海人は物思いにふけったまま再び同じ姿勢に戻って何事も無かったかのように歩き始める。
（同じ施設の中にいて、同じように眠ってたってことは、少なくとも偶然近くにいただけの他人ってことはないだろう。友達だったのか、もしくは……その、恋人、とか）
海人はついつい、リクの女性らしい体つきに意識がいってしまう。柔らかそうで曲線が綺麗な体型だが、内側で筋肉がちゃんと全身を引き締めているのが海人には見て取れる。
裸でもないのに、海人がリクの体型をそこまで細かく観察できるのには理由があった。海人もリクと同じモノを着ているが、おそらく長期保存にあたって着せられたのであろう横側を紐で結ぶタイプの白い貫頭衣は、何故か必要以上にタイトなものだった。
（俺はただキツいだけで済んでいるけど、リクはその、色々とマズい）
『むちむち』と『食い込み』。この二言が海人の脳内を跳ね回っていた。
海人には何か別の用途のいやらしい衣装のようにさえ見える。
（まぁそれは九九にも言えることなんだけどな……）
背後を歩く未来人をちらりと見やる。「？」と九九は可愛らしく首をかしげた。
海人やリクが着ている貫頭衣はあくまでも特殊な用途の衣装なのだろうが、九九が着ているものは恐らく数万年後のこの世界での標準的な衣服なのだろうと海人は判断する。
だからこそ海人は内心で溜息を吐く。九九の着ているそれは海人にとって、パールホワイトのラバー素材でできた旧型のスクール水着にしか見えなかった。
正確には、サイバーな意匠の発光するラインが描かれており、腰や背中には身体の線と一体化している流線型のパーツが付加されているが、概観はもはや、海人の知っている旧型スク水そのものだった。
（未来人の服っちゃ服っぽいけど……！ 何でＳＦ的ご都合主義の未来じゃこれが普通です的な素でエロいコスチュームなんだよ……っ！ 人類の文化にはもう少しまともな発展をとげて欲しかった……っ）
そういうキャラのエロコスは非日常であるからこそなのであると、海人は内心で熱弁する。
そんな感じに至極どうでもいいことを考えながら、海人は前方を行くリクの歩く度にふるふる揺れるリクのヒップをなんとはなしに眺めていた。
唐突に、先行していたリクが歩みを止め、振り返りざま海人をじろりと睨む。
「さっきからジロジロ見おって、それほどに私の臀部は魅力的か？ こら」
大自然を満喫していた海人とは対照的に、素足で泥を踏む感触に辟易して非常に機嫌の悪いリク。
ヒップのことを臀部とか言われて少しだけ海人は萎えた、すなわち、正気に戻った。
「え、筆舌に尽くしがたいくらい魅力的だけど？」
ただし、知り合ったばかりの女子に対してそんな切り返しをする海人の正気を正気と言えるかどうかは人によって意見の分かれるところである。
「……、チッ」
リクは筆舌に尽くしがたい感情に襲われたが、我慢して舌打ちでごまかした。獣のような銀髪をグシャグシャとかきながら、斧を構えて前に向き直る。
（なんか、怒らせちゃったか？）
和解もとい仲直りは対話から生まれると海人は信じているので、何かしら当たり障りのない会話の種を急いで探す。
「お、思ったより暑苦しくは無いな。もっと汗だくになるのを覚悟してたけど」
声をかけられたリクは、もう一度海人をじろりと一瞥してから、溜息を吐いて前に向き直る。
「……気温は高いが、湿度は低い。地中海沿岸やロサンゼルスの夏のように快適なCs気候の状態なのだろう」
「しーえす気候？」
「知らないのか？ 漢字にすると地中海性気候だ。…日本ではウラジミール・Ｐ・ケッペンが考案した植生による気候区分を学校で習うのではないのか？」
「日本？ あー、確かに俺日本語喋ってるし髪も黒いし英語はあやふやだから日本人っぽいけど、そのケッペンって人は聞いたこと無いな」
「私も自分の年齢がわからないから何とも言えないが、お前その歳で学校に行っていなかったのか……？」
「さぁ、わかんね。わりとどうでもいい」
「まぁ、確かに私も自分が学校に行っていたかどうか結構どうでもいいな。そのような経緯に関係なく、私の脳ミソにはそれなりの知識が詰まっているようだ」
「……わりと最初から気になってたんだけど、リクさん頭よすぎない？ 六百三十四かける三百三十三は？」
「二十一万千百二十二だ。あっているか？」
「わかんねぇよ適当に言ったもん……。即答とか引くわー」
「だがこの程度の暗算などそれほど特異な才能というわけでもないだろう」
「お前の知能がその程度だとは思えないけどな……」
「記憶を取り戻せばそれらの事情もわかるだろうよ、っと！」
目の前の巨大な一枚の葉を袈裟斬りに分断して、リクは斧を肩に担いだ。
「予想外に腕が疲れるな。乾燥しているからなのか植物が固い。先頭代わってくれ」
「あいよ」
海人は草の汁で汚れた防火斧を受け取って、前後を交代する。海人は二度目の先頭だ。
「あ、次は私の番です！」
背後から九九がそう訴えるが、九九の顔色の悪さに古代人二人は気づいているので、黙って海人は斧を振り始める。フォローするのは二人のうち口が回るリクの役目だ。
「大丈夫だ。九九は往復で私達の倍歩いてきたのだから疲れているんだろう？ というか……かなり具合が悪そうだ。肩を貸そうか？ 顔面蒼白だぞ、九九」
小さな背中を手で支えながら、リクは九九に提案する。九九は苦しげに笑顔を作った。
「いえ……と言いたいですが、倒れれば余計に迷惑をかけますね……。すみませんが、肩を貸して頂いてもいいですか、リクさん」
「ああ、問題ない」
「ありがとうございます」
「気にするな」
ニヤリと笑って、リクは九九に肩を貸した。肩越しにその様子を確認した海人は、より力を込めて新たな緑色の障害物に斧を振り下ろす。だが茎に傷が付いただけで、斬れない。
一行の行く手を阻む巨大な葉がむなしく揺れているのに気づいたリクが、背後から海人を揶揄する。
「おいおい、葉っぱの剪定くらいでへばるなよ」
「ああ、悪い」
その皮肉に苦笑してから、海人は防火斧を頭上に大きく振りかぶる。その状態で静止し、呼吸を整えると、斧を一息に振り下ろした。
「――ッらぁ！」
ずぱん！と茎は割断され、断面からねっとりとした青臭い汁が噴き出す。卓球台よりも広い葉が地面に折り重なって落ち、視界が開けた。
そこに在ったのは、銀色だった。
首を折りたたんで眠る白鳥のような流線型のシルエット。
幾枚もの薄いパーツが卵形のボディを守るように重なっている。木々は無残になぎ倒されているのに、墜落してきたそれには傷一つ無く、涼しい顔で陽光を反射していた。
どこか誇らしさを感じさせる声で、背後の九九は紹介する。
「あれが、汽機――極限環境調査用の、飛行機械です」
