第一話③
「――は？」
十数秒の沈黙を破ったのは、海人の間抜けな声だった。
「九九、それって、どういう……？」
駄目押しのその問いに応えたのは九九でなく、リクだった。
「わからないのか？ 私達は、あのカプセルの中で長期間……眠っていた。そして目覚めると、世界が大きくうつろっていた。それだけの事だ」
「それだけの事って……。それに、俺はあんなカプセル知らない。あんなのに入った覚えもない」
「私達は記憶喪失だ。だが海人、お前はスペインという国名を覚えているだろう？」
「ああ」
「日本は島国で、近くにはユーラシア大陸があり、ロシアが世界最大の国土を有していた――これらの事も、おそらく覚えているだろう。いや、そんな教科書に載っているような情報でなくていい。夏の暑さは？ 潮の香りは？ 土の感触は？ 全ての記憶を失っていればそれは赤子にも等しいが、こうして私と会話できている時点で、そうではないだろう」
「ああ、ああ！ 覚えてる！」
リクの言う通り、覚えているのは国名や地理的要素だけではない。
まとまりのない記憶の奔流が、海人の意識を揺さぶる。
ラクダの背に跨っている。砂漠がどこまでも続いている。
焚き火が燃えている。誰かがマグカップを地面に置いたら岩陰からサソリが飛び出した。
海だ。海が泡を噴いている。泡が転がって。それを小さな子供が追いかけている。
雲を削るように山肌は険しく、ハーケンが食い込まない。叩く、何度も何度も。
暖炉で何かが燃えている。写真だ。知らない家族の写真。
手首を掴まれる。皮膚の焦げる匂い。タトゥーの刻まれた腕には、腕時計が。
酒が注がれる。シャンパンを飲むタキシードの大人達。誰も彼も笑っている。
アスファルト。血が流れている。火薬の匂いが汗に混じる。
西欧の濡れた街並み、地中海の涼しい朝、都市の喧騒と活気。
朧気に浮かぶ風景の片隅には、いつも同じ少女がいた。
黒い靄がその顔を隠している。海人はそれを振り払おうと手を伸ばして――
「海人！」
気がつくと、海人は床に倒れていた。意識を失い、椅子から転げ落ちたのだ。
「……私の言い方がまずかったかな。ゆっくり思い出していけばいい」
海人を助け起こしたリクはまた、中指で見えない眼鏡の位置を直していた。
「それで、だ」
海人を椅子に座らせて、リクは再び九九に向き直る。
「現在、スペインは――いや、どこでもいい。先程私達が口にした国の、どれか一つでも残っているか？」
核心を突くリクの質問に、その意図を察している九九は薄く微笑む。哀しそうな、微笑みだった。
「……、それらの国は、もはや存在していません」
「だろうな。海人、これでわかったか？ この世界はきっと、私達の知るそれとは大きく違う姿をしている。なにしろ五万年後の未来なのだから」
海人は何も言えず呆然とし、リクは何かを思案するかのように腕を組み、そして九九は二人の心情を慮って、それぞれに沈黙を保った。
数秒後、それ破ったのは三人のうち誰でも無く、無機質な電子音声だった。
『再度警告、環境維持可能水圧を維持できません。速やかな脱出をお勧めします』
「脱出……？」
不穏な単語にリクが目を細めた。先送りしていた案件を意外に早く突き付けられた九九は、目の前の二人にどう説明したものか悩ましい。
「予定より早いですね。すみません、目覚めたばかりのお二人に動揺していただきたくなかったので、黙っていたのですが。実は、私達三人は危機的状況にあります」
危機的状況というキーワードに、混乱していた海人の思考が単純なそれに切り替わる。
「それは命にかかわるか？」
「ええ、恐らく。この施設はあと少しでエネルギーが供給されなくなるようです。灯りが無くなりますし、何より扉の開閉装置が死ねばここに閉じ込められてしまいます。それまでに、ここから少し離れた場所まで移動しましょう。詳細は追々説明しますが、そこであればここより長くはしのげるはずです。お二人とも、質問は多々あるでしょうが、それまで待っていただいてもかまいませんか？」
椅子から立ち上がって、リクは肩をすくめる。
「ああ、かまわないさ。訊きたい事は数え切れないほど在るが。知的好奇心より命が大事だ」
「右に同じ」
徐々に回復してきた筋肉をほぐしながら、海人も立ち上がる。
九九は安心したように微笑んだ。
「お二人が私と同じ価値観を持っていてくれてよかったです」
