第二話⑥
何の話やねん、と海人は地の底でコミカルに突っ込みそうになった。ベネズエラで同棲していた時に、油断していてリクにプレイ画面を目撃されたことは海人にとって地味にトラウマである。
「好きだけど、それが何だよ？」
半ば喧嘩腰な海人の声にも動じず、リクは理由を口にする。
「迫害されるぞ、お前」
コミカルとは程遠い、酷くシリアスなトーンでそう言われて海人は心底嫌な気分になった。
「え、えぇー……？ まさか、それが理由？」
「それだけでは無いがな。まぁ、簡単に言うとそんな感じだ」
一滴の冷や汗が海人の顎から落ちて、アメジストの湖面に波紋が広がる。
「でも、そういう趣味も隠せばいいだけじゃないのか？」
「いや、きっとそれだけじゃ駄目なんだ。九九は上手くごまかしているが、彼女や……恐らく他のマジナリアも、私達の血塗られた文化を知っているはずだ」
「血塗られた文化って……」
文意が伝わらない事に苛立つリクは振り返る。
「違うとは言わせないぞ？ 私達の文明において技術革新の起爆剤たり得るのは博愛より闘争、ワビサビよりエログロだ。民間軍事会社(PMSCs)に社員登録していたアダルトゲームプレイヤーのお前ならよくわかっているだろう？」
リクは意図する処を伝える為に饒舌に語る。海人は未だ、怪訝な顔のままだ。
「民間軍事会社のブラックファイアにはなりゆきで登録しただけだし、エロゲーに関しては単なる愛好家だ。プレイヤーなんて大層な言い方だと、まるでエロゲーで金を稼いでるみたいに聞こえる」
「雑誌にレビューを書いて原稿料をもらっていたではないか」
海人は反論の言葉を持たなかった。
「でもさ、そんな文化の中で成長してきた記憶を持っていることだけを理由に、迫害されると？ そうならない為に、かつての文化の記憶を全て失ったクリーンな人間を演じるべきだと？」
「そうだ」
「他のマジナリアはわからないけど、例えば九九を見て、そんな狭量な奴だと思うか？」
「馬鹿か？ いくら表面上は私達のことを気遣っていても、あんな見え見えの慇懃な態度、本心では私達を下等生物か何かと思って馬鹿にしているに違いない」
「相変わらず対人関係にはネガティブだな……」
「事実をどう受け取ろうが私の勝手だ」
「九九の態度は確かにそうかもしんねーけど、本質的にはいい奴だと思うんだけどなぁ。リクだって、九九の事が嫌いなわけじゃないだろ？」
そう言われてしまうと、リクは苦しかった。
「九九とは……確かに、どこかでわかり合えた気がしないでもないが、……他のマジナリアが私達をどう扱うかわからないだろう。突然現れた種族に、人間がどれだけ残酷になれるか、歴史が証明している。しかもそれは実際的な差異が問題じゃない。自分達とは『違う』。それだけで人間は人間を人間として扱うのをやめる。石を投げられてから気付いても遅いぞ？」
「じゃあ、ずっと記憶喪失の演技を続けるってのか？ これからは、俺も一緒に？」
「それは……現時点では、そうするしかないだろう。この世界のことが全てわかるまでは」
「全てって？」
「わからないか？ この世界は、何かがおかしい。九九は私達を騙しているに違い無い」
「おかしいって……そりゃあ色々とぶっ飛んでるけどさ」
「ここが数万年後の地球だと？ 天才美少女である私をナメてるとしか思えない」
記憶を取り戻した海人は当然知っていたが、リクはテンションが上がると自分の事を天才少女ではなく天才美少女と呼ぶ。つまり、今リクは興奮している。
小さい丘のような女王蜥蜴の死体を示してこの世界の不条理さを力説する。
「トゥアタラノドンを見ろ。私達の時代にいたあれの祖先は、でかくても数十センチ。しかもガラパゴス諸島にしか生息しない希少動物だ。ファンタジーを通り越してホラーだ。地球の自転が止まったからといって、生物が数万年やそこらでここまで進化するわけがない。ダーウィンが天国で涙目だ。
……――おい、聞いているのか？」
大事な話の途中であるのに、何故か視線を泳がせて上の空になっている海人をリクが注意するが、海人は視線を泳がせたままリクの背後を指差すので、仕方無くリクは振り返る。
女王蜥蜴の死体が相変わらずそこに在った。
「なんだ？ 死体が動いたとか言って脅かすつもりか？ 生憎今はそれどころでは――」
リクの非難を遮って海人は声を上げる。
「ちがくて！ さっきから、流れ込む水の量が急に増えてないか？！」
水音のささいな違いを海人は聞き分けていたのだが、まだリクが感じられる程に変化してはいなかった。それでもリクは海人を疑わずに、目を凝らす。
流れ込む水量は、加速度的に増えていく。だからリクもすぐに非常事態を理解した。
二人は一瞬見つめ合うが、さらに言葉を交わす前に、爆音を二人は聞いた。
岩盤を突き破って、龍の如き濁流が、巨大な寸胴鍋の形をしていた空洞を押し潰す。
数秒足らずで、空洞には水が満たされ、二人は溺れ死ぬだろう。
いや、その前に、水流に巻き上げられて天井の岩肌に叩き付けられる。
女王蜥蜴という絶体絶命の危機を回避した二人だが、しかし死はまたも迫り来る。
「リク」
海人は突然リクを抱きしめた。
「な、何だ！」
「石油リグに二人で取り残された時、リクは命懸けで助かる方法を見つけてくれた」
「だから、どうした？ 今はそれどころでは――」
「だから今度は、俺の番だ」
海人はその逞しい腕でリクの頭を抱え込む。自らの肉体を盾にして、少しでもリクが生還する可能性を高める為に。
「リク、俺もお前が好きだ。――だから、生きてくれ」
そして濁流が二人を飲み込んだ。
