第二話④
リクは見守っていた。
海人が牙の先端を握り折った瞬間からは、コンマ数秒の出来事であり、あえて自ら女王と影の口内に滑り込んだ海人の勇ましい姿はとてもリクの人並みな動体視力では追えなかった。
だが、それでも、
女王蜥蜴は見えない巨人にアッパーカットを喰らったかのように、突如頭部をのけぞらせる。その口から何かが発射されて、重いが故にゆっくりくるくると弾け飛んで、重低音で地に落ちた冷蔵庫サイズのそれが、根本から折れた女王蜥蜴の牙だということに、気付いた。
「BYAAA!!!!! GYAA!! BYAGYUAAA!!!!」
女王蜥蜴が痛みに吼える、赤黒い血で湖面を汚しながら、鈍重な身体を震わせ後退る。
その血にまみれて、何かがぼと……ばしゃり……と女王蜥蜴の口から吐き出された。
そこだけ濃くなる湖面の緋色。ざばりと姿を現したのは、紛れもなく花鳥風月海人。
「肉ヲ斬ラセテ骨ヲ断ツ……牙モぎりぎり、骨デかうんとシヤガレ」
青かったフランネルシャツは血だらけで紫に染まり、原形を留めぬほど破れている。片腕でそれを無造作に引き千切って湖面に捨てると、海人の上半身が露わになった。
花鳥風月海人、その肉体は威容にして異様。東洋の金剛力士を思わせる鍛え上げられた筋肉が剛毅にうねり、自虐的なまでに全身を無駄なく締め上げる。さらにその上から、異常繁茂したイバラを思わせる鋭角の刻印が、今は戦士として海人を飾り立てる。
ネルシャツの長袖で隠れていた二の腕とて例外ではない。獲物を貫き刺し殺す銛を思わせる刻印さえ、海人の前腕に浮き上がるグロテスクな筋肉の凹凸によって歪んで見える。
だが、海人はしかし、同性でさえ息を呑んで憧れるほど引き締まり鍛え上げられた自身の姿が好きではない。その隆々たる筋骨が時に人を恐がらせてしまうから、海人は常に長袖を着用し、肌を露出させることを嫌う。
だけど、それでも、
己が身一つで世界を救う為ならば、戦鬼たる肉体で在り続ける事を海人は受け容れる。
「GYAAAAAAAAAAAGHAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!」
その口角から血混じりの粘つく唾液をまき散らし、女王蜥蜴は海人に吼える。
背中と左肘の傷は深い。既に数リットルの血液が失われた。
海人はそっと、自らの右手首のNSKに囁く。
「……NSK 巻キで頼ム……」
『比率は？』
「コノ身ノ刻印ガ紅ク染マルクライニ」
『…、一線は超えな/-/いで下さいよ？』
そう釘を刺して、それでもNSKは海人の願い通りに、再び電極を手首に刺す。
痙攣する全身の筋肉。嘔吐する一歩手前まで無意識に収縮する内臓。
まるで皮を剥いで肉色の中身をさらけ出すように、黒かった刻印が右手首を中心に、紅く変色していく。刻印の変色が足にも届き、紅くなった刻印に触れた足元の水が泡立ち蒸気が噴出する。紅く染まったラインから、飽和状態のエネルギーが逃げ場を求めて暴れ狂っている。
あたかも全身に灼ける寄生虫を巻き付けたような状態で、海人はそれでも、敵を見据える。
黒でも充分猟奇的だった顔面に刻まれた鋭角のタトゥーが、紅となりより一層海人には似合わない恐ろしさを演出するが、しかし、この姿でいられる時間は少ない。
『反響電気信号確認(Checking Reverberated Impulse)……危険値(Red)。《不可能の揺らぎ(Nothing of Impossible)》許容限界計測値(The maximum permissible time)、佰廿玖点参秒(129point3seconds)』
それは、不可能存在の刻印により為し得る限界値。挑むのは、129.3秒の超越人間。
「弐分チョイダナ……。樂勝樂勝」
怒れる女王蜥蜴は、再び大口を開けて海人を喰らおうと巨大な頭部で突進してくる。
それだけでも凶器たり得る加速度を伴う質量が迫る。それを前に、海人が何をしたか。
ただ、跳んだ。
水に浸かっている足、その膝を曲げて、跳躍。
小規模とは言え、凄まじい速度で巻き上げられた湖面が水中爆発のような水柱を形作り、爆竹のような破砕音を鳴らす。
女王蜥蜴と目線の高さが同じ場所まで跳躍して、海人は空中でその横っ面を回し蹴る。
一見、物理的に在り得ない事象が起こる。海人の全身よりもはるかに大きい質量を持つはずの頭部が、巨人に殴られたかのように横方向に吹き飛ばされる。質量比により反作用で海人も反対方向に吹き飛ぶが、その肉体はまるで同じ人間を相手として蹴りを繰り出したかの如く、軽やかに衝撃を受け流して着水する。
「蜥蜴ハ腦震盪ニ成ラネェノカ……」
残念ながら女王蜥蜴は、下顎骨を打たれて脳を揺らされたボクサーのように前後不肖に陥ることはなかった。海人の一撃は彼女の怒りに油を注いだだけで、女王蜥蜴は鬱陶しそうに頭部を一振りしてから、再び海人に突進する。
再び海人は跳躍、だが今度は女王蜥蜴の眼前ではなく、むしろ距離をとるように反対側の斜め上方にバックステップで跳び上がる。その目的は、退避でなく、三角跳び。
斜めに跳び上がった海人は、凄まじいスピードで背中側から垂直な壁に接近し、ぶつかる瞬間足を後ろに回して、背後に在る壁をさらに蹴って、反対側の斜め上方へ、つまり、女王蜥蜴のはるか頭上に、高く、高く。
またしても突進が空振りに終わり空を噛んだ女王蜥蜴は、頭上を見る。その動作で、女王蜥蜴の白濁した頭頂眼に視力が無いことにリクが気付く。
海人は既に跳躍による最高点に到達していた。
頭を下に向け体勢を入れ替え、膝を曲げ、あたかも水泳のターンをするように、後方の天井を蹴って加速する。凄まじい速度の中で、海人がとった体勢は、両手の指をぴんと前に突き出して自身を一本の槍とする、競泳選手のような飛び込みのポーズ。
海人という名の槍は、女王蜥蜴の右眼の上に命中する。
どずんと手応えはあるが、爬虫類特有の固い肉にめりこむ感覚。しかし固い表皮はあくまで堅固で、出血には至らない。
それでも内部で内出血してしばらくは消えない痣が内部に出来ただろうが、倒すには程遠い。海人の拳は一瞬だけ肉をかきわけ、骨に届いたが、そこまで。固い頭蓋骨が脳へ攻撃を届かせない。
跳ね返されるように押し戻されるが、空中へ無防備に投げ出されないようにあえて女王蜥蜴のざらつく表皮を握りしめ、反動を殺してからすぐ下に降りる。
その着地点に、前足が堕とされた。
既に海人は着水してから、地を、否、水面を這うように距離をとっていたが、それでも撥ね上げられた水に視界を奪われ、女王蜥蜴はその隙に容赦無く追撃をかけた。
側面に逃げようとしていた海人の進行方向から、正面衝突するようにもう片方の前足が回り込んで水平に薙ぐように迫る。
先日対峙した蟹の一撃とは重さも速さもケタ違いの一撃を、戦闘が開始されてから幾度となく相殺し、不十分ながらも時には受け流してきた前脚による一撃を、海人は今初めてその全身にまともに喰らう。
ガードはしたが、そもそも一撃のサイズが人間の拳ではなく全身を打つダンプカーの面積だ。
高エネルギーを纏いつつも体重は変化しないが故に、海人はスーパーボールのように弾かれ、面白いほど水面で撥ねて、途中で岩塊にぶつからずに今度は垂直な岩壁に激突する。
壁は、割れた。
まるで漫画のように、大の字の人型に岩壁をひび割れさせて海人はめり込む。
岩の隙間から、水が噴き出して足元に零れる。
「ァア――」
磔にされたまま、無意識に、肺の空気が押し出されて声が漏れる。
内臓は既にいくつか衝撃で破けている。
肩と左肘からの出血は未だ酷く、内出血による痣は無数に、筋繊維の断裂も各所で深刻。
それでもまだ、海人の身体は動くことをやめない。
彼女の声が、聞こえたから。
傷だらけの海人にそっと手を伸ばして、リクは囁く。
「海人――計算が終わった。……第三の眼が、弱点だ」
獲物が一カ所に固まっている事を好機と見た女王蜥蜴が、その堅牢な頭部を破城槌のごとく低く構えて、突進する。海人とリクをペーストにして、家族全員で舐めて楽しむ為に。
リクが逃げる猶予など無かった。
だから、海人は。
手を、のばして、
突進してくる女王蜥蜴に、深紅の刻印浮かぶ、裂傷だらけの右手を伸ばして、
「GYHAAAAAAAA!!!! OABYAAAAAAAAAA???!!?!?!?!!??!!」
片腕一本で、女王蜥蜴の鼻先、その突端を、押しとどめる。
背後にはひび割れていても、まだ頑丈な岩壁。
ならば腕さえ折れなければ、在り得ない事象では無い。
『許容限界計測値(The maximum permissible time)、卅秒(30seconds)』
紅い刻印が、不気味に光る。限界を訴えるように明滅する。
「……何處カニ隱レテロ……」
絞り出すような海人の声を聞き届け、リクは泣きそうな顔で海人の頬に触れてから素早くその場を離脱する。
リクが充分離れたことを聴覚で感じた海人は、ずっと逸らさずに、女王蜥蜴を正面から見据えていた瞳を凄絶に鋭く歪めて、血だらけの左腕も右腕と共に女王蜥蜴の鼻先に重ね、全身の筋肉を軋ませて立ち上がる。眩いばかりに、刻印が輝く。
「ングォッ……ゲェ。グァウォアァァアアアアアアアアアアアアガアアアアアアアアアッゴゥアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッッッッッッッッッッ！！！！！！！！」
咆吼して、海人は女王蜥蜴を、その二〇トンを超える質量体を押し返す。
頭部を抑えられて、為す術無く後退させられる女王蜥蜴。その頭頂の白濁眼を、海人は睨みつける。
『廿秒(20seconds)』
傍らの岩塊を無造作に蹴り上げてから、両膝を曲げ、それに加えて両腕で背後の壁を叩く、四肢全てを使い、その肉体を前へ、上へ、仰角鋭く三〇度に、狙うはトゥアタラノドン女王体の頭頂眼の僅かに上方。
最短距離で頭頂眼に達する為に、自らを射出した海人は、そのコンマ数秒の滞空中に、わずかに肉体の中心軸をずらして、両手であらかじめ滞空させておいた頭上の岩塊を真上に叩き付ける。
弾け飛ぶ岩塊。そして必然、反作用で縦方向に回転する海人の肉体、一秒に九〇回転を超えるスピードで廻るが、海人が必要とする回転は一回のみ、九〇分の一秒で魅せるのは、全身全霊の浴びせ蹴り。
女王蜥蜴も、視力の無い頭頂眼の間近では、海人の行動に反応する事が出来なかった。
右足の踵を振り下ろす斧と化して、回転する全身の威力を一点に集中する。
変身した海人の戦いではしかし、特撮ヒーローのそれにならった爆発など起こらない。
命中し、ゾゥプァ！と生々しい音を響かせて頭頂眼にめり込む右足。
第三の眼球に異物が突き刺さり、悶絶したのは女王蜥蜴。
「GGYHAAAAAAAAAAAAZYAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAGHAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!」
女王蜥蜴は、痛みの原因、動く棘である海人を振り落とそうと滅茶苦茶に頭部を振る。
未だ致命傷に至っていない事を海人は知って、次の一手を焦燥の中、模索する。
『拾秒(10seconds)』
時間はもう僅かしか無い。刻印は思考能力まで強化しない。
だから、その響いた声は天啓の如く海人の身体に指令を下す。
「そのまま押し込めッ！ 頭頂眼の真下なら、視神経を通す為の穴が頭蓋に空いている……っ！」
迷う事など何も無い。
巨大な蠅取草のように、激しく瞬きして海人の胴を両側から挟み続けている頭頂眼の瞼を逆に掴み、そのまま両腕を引き付けるようににして、逆に胴体を頭頂眼の中に沈ませようとする。
瞼を握って引き上げて、必死でズボンを穿くかのような姿で、蹴り足を女王蜥蜴の大脳皮質へと伸ばす。
海人の胴が沈む程に黄色く濁った硝子体液があふれ出し、まるで涙のように女王蜥蜴の頭部を流れ落ちる。海人やリクは知る由も無かったが、その頭頂眼を満たす液体が黄色く濁り、ろくに視力が無いことこそが、狩りに適さぬ身体であり彼女が女王蜥蜴という個体であるという所以であり、巨大に成長できた理由であった。
その皮肉な弱点に、今や王手をかける海人。
『許容限界計測値(The maximum permissible time)、伍秒(5seconds)。秒読みを開始します(Countdown Starting)。肆(Four)』
海人は右足の爪先が、網膜にあたる部位を突き破るのを感じた。
『参(Three)』
海人の口から響くのは、意味を伴う人語の咆吼。
「屆ケェエエエエエエエエエエエエエアアアアアアアアアアアアアアアッッッッ！！！」
ジャングルブーツの爪先が、大脳皮質の表面を撫でた。
『弐(Two)』
ビグン、と痙攣する女王蜥蜴。届いた事を確認して、海人は沈めている右足を僅かに曲げる。
『壱(One)』
そして、蹴り放つ衝撃波。
電子レンジにかけた生トマトのように、女王蜥蜴の脳組織が一瞬で爆砕する。
『零(Zero)』
その瞬間に大きく身体を痙攣させて、女王蜥蜴は遂に沈黙した。
ゆっくりと、それでも重量感は凄まじく倒れ伏す女王蜥蜴。
『《不可能の揺らぎ(Nothing of Impossible)》許容限界計測値(The maximum permissible time)突破(DONE)、因って強制解除(Consequently transform OUT )』
その頭頂眼に突き刺さっていた海人が纏う刻印が、時間切れと同時に、硝子細工が割れるように弾け跳ぶ。
満身創痍で、駄目押しに刻印の加護も失い力尽きた海人は、頭頂眼の瞼に喰われるように眼球内に、頭蓋内部の血の海に沈み行くが、その手を失うまいと掴む手が在った。
節可動式補助外骨格が駆動する軽やかな低音と共に、百二十キロ超の海人を片腕で血の海から引き上げたのは、誰であろうリクリオーネ・サントス。
「よぅ……、勝ったぜ……リク」
勝 利した海人に何か気の利いた事を言おうかとリクは考えていたが、膿のように黄色い硝子体液と赤黒い血液にまみれた海人があまりに汚かったので、無言で湖面に投げ捨てた。
でも、そうしてしまってから、届くはずのない言葉を述べる。
「Gracias por tu ayuda.（助けてくれて、ありがとう）――Mi héroe……（私のヒーロー）」
