第二話③
女王蜥蜴の牙にとらえられたかに見えたリクを突き飛ばしたのは、ボロボロになったネルシャツから血液と水を滴らせる、花鳥風月海人。
しかし満身創痍の海人にできたのは、リクをその位置からどかすことだけ。
反作用によって、リクに代わりその位置に留まる海人を、女王蜥蜴の牙がとらえた。
「 KAITOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!!!!!!!!!!!」
リクは絶叫する。自らのミスと、海人の無謀。
その両方に脳の血管が切れかねないほど憤って、口から咆吼を絞り出す。
しかし、リクは失念していた。
気密室の暗証番号を技術顧問が姪の誕生日にしていた事を知っていたように、他人の行動、その原因と結果、つまり因果律をリクは凄まじい精度で把握する事ができる。そして、女王蜥蜴に喰らわれた海人は、とっくに牙に裂かれて死んでいるとリクは無意識に予測している、が。
こと正念場において、本気を出した海人の因果律など、リクは把握できた試しが無い。
少女を庇って喰われて死ぬ、そんなよくある間抜けな美談を、海人は演じない。
リクの絶叫に呼応するべく、彼もまた、軋む身体に鞭打つために、喉を絞って絶叫する。
「ヌゥグアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッッッッッッ！！！！！」
リクの頭上に、砂埃の中から女王蜥蜴の頭部が出てくる。
その顎は、牙は、未だ噛み合わせられていなかった。
上顎を両腕で、下顎を両足で、
異物を噛み潰して口を閉じようとする女王蜥蜴、しかしひたすら上下からの荷重に耐えて、海人はまだ、喰われずに生きている。
「海人ッ！」
「ァオアア！ アアアアアアアアアアアアアァアアアァァァァァァァァァッッ！！！」
まともな言葉を発する余裕は無かった。
海人が必死に拮抗しているのは、女王蜥蜴の顎を閉じようとする力、噛む力。
口から食料を摂取する生物が、その身体において最も重要な咀嚼する力――咬合力は最も強力な力の一つだ。
人間の咬合力は、強くとも一〇〇キロを超えるか超えないか。
海人でさえ、通常状態ではせいぜい一六〇キロ。
それに比べて、体重二〇トンのトゥアタラノドン女王体の咬合力は、七〇トン強。
燃料や装備を満載にした輸送ヘリCH-53Dシースタリオン二機の重量さえ、軽く上回る。
両肩に突き刺さろうとする牙を握って押しとどめ、牙と牙の隙間という不安定な場所で踏ん張りながら、それでも海人は、七〇トンもの重量に屈しない。
無論余裕など無い。口から漏れる呻きは、もはや無意識だ。
身体に刻まれている刻印が、肉体を限界で支えている刻印が、鼓動の如く不気味に揺らぐ。
海人が纏う理不尽な力さえ、剥ぎ取りかねない無慈悲な質量。
海人にとって地獄の責め苦が如き膠着状態は、しかし同時に女王蜥蜴にも不快をもたらす。
もしも、前歯で何かがつっかえて口が閉じないなら、どうするか。
少し考えればすぐに思いつく。
まずはその舌で、異物を押しだそうとするだろう。
全力を出すべく目をきつく閉じていた海人は、最初、鬼に腹を殴られたのかと思った。
どずん、どずんと連続で胴を打つ重い打撃。
目を見開いた海人の前には、肉色の塊。
巨大な舌が伸縮し、無慈悲なボディブローを海人に放つ。
「ゴゥっ！？ アァガ、アアァガッ！ アアアアァァアアアオガッッ！」
それでも叫ぶしかできない。腕の一本、否、指の一本さえ動かす余裕は無かった。舌を防ぐ為に手足を使い、少しでも牙を押しとどめる力が弱まれば、その瞬間拮抗は崩れ、噛み潰されるのは明白。
トゥアタラノドンは肉食獣だ。その舌の表面は、獲物から肉を削ぎ落とす為に鮫肌の如く、鋭利にザラついている。舌の表面が、サンドペーパーの如く容赦無く腹の皮膚を削る。滲む血液。このまま皮膚が削られれば、次は腹筋、そして内臓。いや、腹筋が削り取られた時点で重さに耐えきれず、屈してむしゃむしゃと咀嚼されるだろう。
窮地を覆す打開策を、しかし遅々と練る余裕など無い。
だから彼が為したのは、全力で噛み締められている牙を押し返そうと、死力を振り絞ること。
そして、この土壇場で福音は鳴る。それは、酷く生々しい音だった。
バキ……、と、海人の耳のすぐ側で、硬質な何かにひび割れる音がした。
見ると、もはや海人の肩に突き刺さる寸前まで下がっていた、女王蜥蜴の牙。
海人が右手で握っているその一本に、ひびが入っている。
そのチャンスを逃すまいと、海人は渾身の力を右手の指に込めた。
亀裂は加速度的に増え、黄ばんだエナメル質が、粉々に砕け散る。
しかし女王蜥蜴と比較してあまりに小さな人間の手による行為は、あまりに大きな逆三角形の牙、その先端を少し欠けさせただけであり、海人のウエストよりも太い牙の根本に根付く神経にダメージは届いてはおらず、文字通り痛くも痒くもない攻撃に過ぎない。
だから、女王蜥蜴は海人の行動など意に介さず、そのまま死の牙を振り下ろそうとする。
握り砕くことに一瞬だけでも体力を割いてしまった為、無慈悲に牙は落下しもはや両足で踏ん張って両手で支えるだけの上下の幅は残っていない。海人は自身の下半身を口内に滑らせ、仰向けに、背中から倒れ込むようにあえて姿勢を崩しつつも、起死回生の一矢を報いんと、その刻印浮かぶ右腕を引きしぼる。
腰から上を限界までひねり、打ち出す右腕の慣性を相殺するために背後に引く左肘。その左肘と肩甲骨がある部位に、下顎から生える二本の牙が突き刺さる。鋭い先端が皮膚を裂き、肉を割る。しかし骨で止まる。肘の入り組んだ構造と、一枚板の肩甲骨が、それ以上牙が体内に侵入する事を許さない。
砲台たる背中側を固定して、仰角最大にて上顎に放つのは、あくまでも実直な右ストレート。
狙うのは牙。先端を削られたその断面は、ゲームセンターのパンチングマシーンのターゲットを思わせる、丁度拳一つ分のインパクトを受ける平らな受け皿。
拳が下に逸れればそのまま首か、上に逸れれば肺のあたりで綺麗に噛み千切られる。
その緊張感の中でしかし、海人は永遠を感じる。
闘うときに語らないのが、海人の主義だ。
だから何も言わず、自身の拳が何を為すのか、無我の瞳で見守っていた。
