地球よまわれ

プロローグ⑥

　リクは海人を先導して、入り組んだ通路を颯爽と走る。

　大規模施設『ENSIFERA』の内部はメガモール並に広いが、快適さではなく実用を重視した設計の為に通路は酷く狭い。その中を二人はヘリポートから見て反対側にある研究施設棟へ向かっている。

「おい、逃げるんじゃないのか？　どうして施設の奥に向かう？」

「誰が逃げると言った？　安全圏まで数百キロある。この私の頭脳を持ってしても逃げる方法は本当に存在しないんだ。サイコ音楽で思いつくなら最初から試していたさ。だから今のは、まぁモノは試しのつもりだったが――」

「モノは試しであんな危険な事したって言うのか？！」

　いきなり腕の中で痙攣されて死ぬほど心配した海人は怒鳴るが、リクは取り合わずに話を続ける。

「最後まで聞け。お前の言うとおり、諦めないということは大事だな。そうだ、思いついたんだよ。成功する確率は十二パーセントしか無いが、それでもしかし、私達が生き残れる方法を私は見付けた」

「……教えてくれ、それは何だ？」

　走りながら、リクは説明を始める。

「半年ほど前、私がいわゆる不老不死の研究をしていたのは覚えているな？」

「ベンガルで置き去りにされた事を俺が忘れると思うか？」

　リクの指示により、命懸けでインドのベンガル州にある密教地区から不老長寿の妙薬と言い伝えられていた高麗人参の苗を奪取してきたのに、ヘリに乗せてもらえずそのままインド首都のダッカまで追っ手を引き連れつつ長距離走をエンジョイしたことを思い出す海人。他にもリクの不老不死研究に際して色々と死にそうな目に遭った海人だが、そんな海人の恨みがましい視線をスルーして、リクは通路を颯爽と走る。

「その研究は未完成だが、過程で様々な副産物を生み出した。なぁ海人、不老不死とは、一体どういうことだと思う？」

「似たような会話を前にした気がするけど……、そりゃあ、不老不死っていうくらいなんだから、死ななくて、年もとらないってことだろ？」

「それだけか？」

「それ以上をその四字熟語からは読み取れないけどな」

「意地悪な反論だが、ならばこう言わせてもらおう。それがお前の定義する不老不死ならば、

――はて、生きている必要は無いのではないか？」

　海人はリクのそんな意地悪な切り返しに慣れていたので、すぐに意図するところを察する。

「永遠の停滞、肉体保存か。意識も魂も命さえも、全てを停めて保存する技術」

「お前にしては明察だ、褒めてやろう」

「言葉より態度で示してくれ。おっぱい揉ませろ」

「……こんな時でもお前は相変わらずだな。……、ちょっとくらいなら、いいぞ？」

　相変わらずな海人に対していつもと違う反応を示すリクに、戸惑ったのは誰であろう海人。

「か、からかわないで下さいよリクさん。そんな事言って本気で触りに行ったら蹴るくせに」

　奥手な海人はそう言うが、リク自身半ば本気だった。しかし今は生き残る為の手段を説明している最中なので脱線はこれくらいにしておこうと自制する。

「話を戻すぞ。……私は不老不死を考察する中で、邪道ではあるが肉体保存という技術に興味をもった。宇宙を舞台にしたＳＦなどではよく出てくる概念らしいな。目的地まで長期間の航行を必要とする宇宙船で人員を運ぶ際に、人工冬眠を用いて到着するまで肉体を保続しておくのだとか。私はそれを実現する方法について考えてみた」

「長い話なら今はやめておいたほうがいいと思う」

　難しい話になりそうなので、とても嫌そうな顔で海人がそう牽制する。

「心配するな。どうせ一から説明したところで海人には理解できん」

「御心配どうも。んで、つまり俺達は今からその人工冬眠をすることで、その低気圧をやり過ごすんだな？」

「そうだ。……生存確率は十二パーセント程しか無いが、まぁ、やらないよりマシだ」

「んで、人工冬眠はいいんだけどさ、どうしてこんなとこに？」

「だから言っただろう。理解などしなくていいと」

「いや、だって、不可解すぎるって。こんなトコで何しろって言うんだ」

　人工冬眠の方法を知らない海人は、その場所に連れてこられて、困惑する。

　そんな海人に、得意気にリクは告げる。

「私が言うのも似合わないが――。科学とは、台所から始まったのかもしれないぞ？」

そこは、人間が生活する空間には、必ず存在する実用空間。

　言うまでもなく、キッチンだった。

「ここの設計には私も一枚噛んでいたからな。一度来たこともあったんだ」

「だからって調味料の配置を全部知っているのはおかしくないですか……？」

　二人して大量の塩と硬水、各種の調味料及び化学薬品を運びながら会話する。

「メキシコ人コックとアステカ文明について数分会話した」

「ああ成る程」

　海人は納得する。リクの非凡な能力に、海人も大概常識が麻痺しているのだ。数分会話しただけで、その人間の行動パターンを十中八九見抜くなど、人間業では無いことに今更疑問を抱かない。

「ていうか、こういう施設には研究室まであるんだな」

「採掘した原油の品質を検査しなければならないから最低限の設備はどのプラットフォームも持っているだろうが、ここは特別だな。海底ボーリング調査の試料をすぐに精査できる充実した研究設備を持っている。」

　そう言いながら、リクは厳重に施錠された保管庫の電子錠のナンバーパネルに手を伸ばす。

「番号知ってるのか？」

「知らなくてもわかる。どうせ保安責任者が溺愛している姪の誕生日だ」

　そうして打ち込む四桁の数字、鋼鉄製の、まるで銀行にある巨大金庫の扉のように重厚なそれはわずかに空気が漏れる音をさせてゆっくりと開いた。今はここにいない保安責任者と特に親密なわけでも無かったリクを海人は賞賛する。

「流石名探偵」

「その肩書きは嫌いだ」

　海人が茶化して、リクがどさりと荷物を下ろす。

　そこは、試料の保管庫として設計された気密室。

「ここの気密性は折り紙付きだ。私のも含め、革新的な特許技術がいくつも使われている」

「なら、ここにいれば低気圧とやらを回避して生還できるのか？」

「残念ながら無理だ。低気圧は回避できても、その後に襲ってくる極低温を遮断することはできない」

「……どうするんだ」

「言っただろう？　冬眠だ」

　リクは履いている編み上げブーツに隠していたナイフを取り出して、それを運んできた硬水のペットボトルに突き立てる。数十本を切り裂いて、金属の床一面に硬水をぶちまけると、そこに硬水と同じくキッチンから運んできた塩やアルコール、その他調味料をぶちまけていく。

（リクがご乱心だ！）

　立ち直ったかに見えたがさしものリクもいよいよプッチンしたのかと海人は戦慄するが、リクは強靱な理性をその黒曜の瞳に燃やしながら、間に合うかどうかわからない恐怖の中、作業を続ける。

（塩化物は十分……、問題は比熱か……水銀など毒性が強すぎて使えない、かといって固形金属は論外だ……、ガスだな。それしかない）

「海人、よく聞け。薬品保管庫の場所はわかるな？」

「ここに来る途中で通ったガスボンベのある狭い部屋だな？」

「そうだ。そこから以下の薬品を取ってこい。ベンゼン、クロロベンゼン、アンモニア水、それと――」

　合計十数種類の調達品を、海人は全て頭に叩き込む。今更ではあるが、海人は体力においても知性においても、非常時に底力を発揮するタイプの男であり、そのような普段とのギャップにリクはグッときてしまう。しかし蕩けている時間は無い。リクは注文を終えると、脇目もふらず作業に戻る。

　海人もそんなリクの様子を見て、軽口を叩いている暇は無いなと判断し、すぐに踵を返し瞬発する。

「間に合ってくれよ、海人……」

　リクらしからぬ祈るようなか細い声で無意識に呟いてから、作業を再開する。

　気密扉と床には数センチの段差が在るため、液体は部屋の外に零れていかない。リクは自分が今いる部屋の床を実験室のビーカーに見立て、この危機的状況に必要な化合物を造ろうとしているのだ。

　また、リクは同時並行でキッチンから拝借してきた簡易なタイマーを分解して手持ちの雷管と組み合わせ、簡単な起爆装置を作る。

「キッチン様々だ。これからは足を向けて眠れない」

「リクッ！　持ってきたぞ！」

　ガス重量含め四〇キログラムを超えるガスボンベ及び風呂敷包みを軽く小脇に抱えて、海人が戻って来る。医務室のベッドシーツを風呂敷にして運んできた大量の薬瓶を取り出しテーブルに並べていく。

　リクは数とラベルを確認し、その完璧なお使いの出来に思わず微笑む。

「上出来だ。これを扉のすぐ下に置いて、その隔壁を閉めてくれ」

　そう言って海人に渡したのは、魔法瓶。片方にはタイマーが、もう片方には無線機が巻き付けてある。

「通信機と……タイマー付きの水筒？」

　言われた通り設置しながら、海人はいぶかしむ。

「気をつけろよ、中にＣ４(ケーキ)が詰めてある」

　高性能の可塑性爆薬を手にしていると聞いたくらいで、海人は動じない。落ち着いたまま納得する。

「ああ、扉を吹っ飛ばすのか。タイマーはいつにセットする？」

「十分後に」

　セットする時間を指定したリクの声が震えていたことに海人は気付くが、あえて言わない。　設置を終えた海人は、気密扉を閉めてからそう言って笑う。

「で、もう終わったのか？」

「ああ、あとは待つだけだ」

リクはそう自信満々に言い切ってから、ふいに歯切れが悪くなる。

「その…何だ」

「ん？　どうした？」

「その……。ドアの近くにいると、爆破に巻き込まれて危ない。もっとその、こっちに寄れ」

　先程までの手際の良さはどこへやら、リクは急にぎこちなくなって、俯きがちになる。

　リクは念の為にもう一度脳内で確認する。

（大丈夫、もう全ての手は打った）

　あとするべきは、信じてもいない神に祈ることと、

　最期の時を、精一杯慈しむことだけ。

「確かにあの程度の量でも至近距離だと危ないか……、ここの扉を爆破して一気に減圧するんだよな？　この液体は――」

　海人の声が止まったのは、リクの右手の掌が、海人の胸板に押し当てられたから。

　手を真っ直ぐ伸ばして、丁度リクの腕一本分の距離に、海人を押しとどめる。

「あ、悪い――」

　近付きすぎて嫌がられたのかと、海人は後退るが、当てていただけの手が、やにわに海人のシャツを握る。逃げられなくなり、海人は困惑する。

「リ、リク？　どゆこと？」

「違う、離れるな。も、もっと近づけ」

「？　こうか？」

　一歩近付く。真正面に互いの顔。

「冬眠の仕組みに関しては時間が惜しいから説明はしない。あとすることは、私がタイミングを図って気密扉を破壊するだけだ。だから……その、時間まで、有意義に過ごしたい」

　優れた洞察力を持つが、根本的に鈍感な海人はリクの言葉が何を意味するのか、気付かない。

　リクは勇気を出して、さらに一歩、海人に歩み寄る。

　豊かな自らの胸が海人に触れない限界まで、接触しないギリギリまでリクは海人に近付く。

　身長差によって、わずかに見上げる形になりながら、リクは意を決した。

　わずかに頬を朱に染めながら、リクの黒曜の瞳が、上目遣いに揺れる。

「キスを……させろ」