プロローグ⑤
「リク、リク、おーい……。心臓マッサージするぞ、おーい……」
呼吸や脈があることを確認し、雨風を避けられる屋根がある場所まで引き摺ってから頬を数回叩いても起きなかったので心臓マッサージと称して胸を揉もうとすると、リクが目を覚ました。
まだ全身が痛んだが、リクはそれでも軽く海人の顎に、ぺちりと叩くような力でアッパーを喰らわせる。
「まったく……脈が在るのにどうして心臓マッサージが必要なんだ」
「少しでも元気にしてやろうと思って」
適当な事を言いながら、海人はリクの眼を覗き込んで確認する。目の焦点は定まっている。瞳孔の動きも正常。
「余計な世話だ…。私はどれくらい気絶していた？」
「爆発してから一分も経ってない。もう少し気絶していてもよかったのに」
「ふざけろ……。クソ、ヘリは修理できそうか？」
立ち上がって、自分が今いる場所を確認するリク。
「あれが飛ぶならミロのヴィーナスから腕が生えたっておかしくないな」
立ち上がりながら、海人はそう茶化す。どこまでもマイペースである。
リクは呆然と呟く。
「……、ここのアンテナ塔は破壊された。ヘリの無線も吹き飛んだ。助けを呼ぶ手段が無い」
「救命艇でも使って逃げるしかないな」
海人の無意味な提案に何も言わず、リクは疲れたように背中を壁につけ、そのままずるずると座り込んだ。そのリクらしからぬ無気力な挙動に、海人はどこか酷く痛むのではと焦るが、そうではなかった。
両手で顔を覆ったまま、リクの口から声が零れる。
「すまない、海人。私達は……、ここで死ぬ」
「死ぬって……、生き残る可能性がゼロってわけじゃないだろ？ 何か手段があるんだろ？」「……この状況では、修理中のLAIHSやNSKが今ここにあったとして、打つ手はない。こう言えば、どれほど絶望的な状況か、わかるだろう？ 本当は――、本当は、ヘリで離脱できていたとしても、九分九厘、助からない状況だった、違うか、助からない状況なんだ、今まさに」
消え入るような声で、リクは言う。
リクは、海人の顔をとても見られなかった。
（全て、私のせいだ）
そうしてそのまま、思考が後悔の渦へと引き摺られる。
（私がもっと早く作業を終わらせていれば、私がもっと気象衛星のデータに重きを置いていたら、私が手際よくレーダーの部品を揃えられていたら、私がもっと海人にロシア語を教え込めていれば、私がもっと素直に動けていたら、私がもっと早く気付いていれば、私がもっと地球物理学に精通していれば、私がもっと気象学に精通していれば、私がもっと賢かったならば、私が、私が、私が、私が海人と出逢わなければ――）
無意識に、胎児のようにリクはうずくまっていた、頭を抱えていた。
世界を救う、それを背負って、リクはここまで来た。
なのに、救えない。
世界どころか、自分さえも救えない。
あまつさえ、自分より世界より大切な存在さえ、巻き込んで。
（金も、権力も、名声も、欲しいがままにできるのに。本当に大切なモノは、どれだけ欲しても、足掻いて、失うだけなのか――）
それは、リクにとってのトラウマ。
両親を、親友を、力及ばず喪った彼女の絶望。
完全無欠の彼女はしかし、敗北の味を知っている。
だからこそ、ここ一番で打たれ弱い。またダメなのではと、足がすくむ。
端から諦めてなどいない、思索した、数秒間というリクにとっては十分すぎる時間を使って熟慮した。ここ逃げる方法など無い。本当に無い。
こと今に至っては、超音速機が在ったとしても間に合わない。
（低気圧の物理的驚異のみならば、気密室に逃げ込むことで回避できるかもしれないが、低気圧が発生したその空間に流れ込む極低温には耐えきれない……！）
あるいは極低温も、一瞬ならば回避する手段があるかもしれない――例えば、貯蔵されている原油を連続で爆発させる、などの手段は在る。だが、長続きはしない。石油の引火点を遙かに下回る極低温が、今後どれだけ続くかもわからないのだ。
（いや、私の予見が正しければ、このまま擬似氷河期に突入してもおかしくない）
そうなれば、ここが到達不可能な場所になることは明白だ。到達不可能とはつまり、脱出も不可能ということ。
（死んでしまう、私はおろか、私についてきた海人だって、死んでしまう……！）
そう確信してしまっているリクは、つまり諦めていた。
膝を抱え、自責の念に押し潰されそうになっていた。
もしも彼女が一人だけでここに在ったなら、さして大切に思ってもいない自分だけがここに在ったなら、ここまで自分を責めもしなかっただろう。
しかし、現実は違う。
彼女はここに一人だけではない。
巻き込んでしまった。
そして、それは同時に、裏返して見れば、同じ字面ではあるが、
そう、彼女は今や、一人だけでは無いのだ。
か弱い怪物を前にして、海人は、その肩を掴んだ。
無理矢理立たせて、その顔を正面から見据える。
絶望した怪物を前にして、海人は何を感じたか。
いや、それよりも、
海人は確かに、怒っていた。
瞳に燃えるのは、嫉妬と、羨望と、義憤。
「二度と俺の前で、その素晴らしい頭脳を、一分一秒たりとも、後悔なんかに使うな」
「海人――」
「俺がどうしてリクに従っていると思う？ 世界を救いたいからだ。世界が危機に直面した時、リクは俺より遙かにスマートに、幾度もこの世界を救ってみせた。この俺の眼の前で」
海人は、羨ましかった。
リクの非凡な才能、それは人間を遙かに超越した知性。
海人がその全身全霊をもって成し遂げようとする救済を、夢物語に過ぎない理想論を、常人には思いも付かない方法で実現してしまう常識の破壊者――秩序を突き崩し、新次元を創造するトリックスター。
焦がれる程に憧れて、海人はリクリオーネ・サントスを――憎むほどに、欲していた。
「俺はお前に――リクリオーネ・サントスに惚れ込んだんだ。その手腕に、そのクレバーネスに。可能ならお前から魂だけを奪って、その知性を俺が手にしたいくらいだ。……だから、失望させるなよ。お前は、その素晴らしい知性を持て余すほどに大馬鹿野郎(Fucking booby)なのか？」
あえて厳しい言葉を吐いて、海人はリクを焚き付ける。
海人は信じているからだ。――涙で湿ったリクの瞳に、焔は灯ると。
「嗚呼、駄目だな、私は……弱い、怪物でないといけないのに、私は弱い……」
ただの人間で在ろうとしないことは、一人の少女にとって、あまりにも辛い。
しかしそれでも、海人は突き放す。
怪物で在れと、孤高で在れと、リクを責める。
「弱音も吐くな。――お前は誰だ？」
そうしていよいよリクの瞳に、意志の光が、明々と灯る。
「私は、リクリオーネ・サントス(Me llamo Liclione SANTOS)」
立ち上がって、海人さえ気圧すように、熱く瞳で睨みつける。
「人間成らざる怪物で、絶対無欠の天才美少女、それが私」
火花が散る錯覚さえ覚える程苛烈に視線を絡ませて、海人も不敵に微笑む。
「俺は誰だ？」
リクは指差して、海人を召すように示して、告げる。
「花鳥風月海人、馬鹿げたくらい有能で、最高にヌルい私の手足(My gang)」
そう言い切られて、ようやく海人は、いつものリクが帰ってきたことを知る。
「お帰り、相棒。……あまり俺をシリアスにさせるな。ああいう俺は、好きじゃない」
「ハハ、謝らないぞ。何故ならそれもまた私らしく無いからな。それにしてもまったく、この私にクソオッパイ(Fucking booby)とはいやはや……よくも言ってくれる」
「あ、いや、そういう意味じゃ……」
日本語も多聞にそうではあるが、英語も大概難しい。
動揺する海人を愉しそうに眺めてから、リクは一つ、大きく息を吐く。
「――さて、私の素晴らしさがこの美貌だけではないことを再び世界に示そうか」
ポケットから、ちゃちな音楽プレイヤーを取り出す。表面が傷だらけではあるが、数々の修羅場をくぐり抜けても壊れないだけ頑丈に造られた――ただそれだけの一品。マレーシアの工場で大量生産され、リクがバルキシメトの電器店で買ったこの安物音楽プレイヤーの容量はたったの二五六メガバイトに過ぎないが――その掌に収まるサイズの工業製品を劇薬として、リクは救えない世界を幾度も、幾度も幾度も救うために、無理を通してきた。
必要なのは、たった一つの音声データ。イヤホンを耳に嵌め、再生ボタンに手をかける。
リクという怪物に最適化する為、リク自身が創作した合成音。
「リク、それは？」
手榴弾のピンを抜く心地で、リクは再生ボタンを強く押し込む。
「さぁ、遊ぼうか(Now PLAYing)―――」
ノイズキャンセル機能など不要なほど、周囲の音全てを塗りつぶす爆音が耳に突き刺さる。最初に三半規管がダメになって、立っていられなくなり、すぐに他の感覚器もシャットダウンしていく。視界が暗転し、姿勢を維持できなくなったリクを海人が抱き留めるように支える。海人はリクの耳からイヤホンを外そうとするが、リクが無意識に全身の筋肉を痙攣させて、狂ったように暴れるので、羽交い締めにするようにしてどうにか拘束するので精一杯だ。
そして、そんな外部の状況になど、リクは気付いていなかった。特定波長の低周波で脳内物質を激発する、発狂してもおかしくないやり方。脳が壊れる可能性を考慮して、今まで一度も試さなかった、最期の切り札。諸刃の剣を自らの脳髄に突き立てて、ひたすら自己の内面に、外部と内部を切り離して、ただただ思考に没入する。
（雑音除去(Noise cancelling)――単純思考没入(Dive to my world)―――現状把握―――『ENSIFERA』―――一九九七年着工――半径数百キロ――few minutes――送信済み―――真空に近い低気圧――――――脱出は不可能―Airtight chamber―――仕様用途不合致―――Diseñadora: Liclione Santos―――図面データ呼び出し――Running a Simulation……..―低体温症――congelación―――代替物質――浸透圧――――Add a pinch of salt―――――水、即ち異常液体――――en el futuro cercano――Replacement or Recrystallization――――随伴――――――未踏領域―――Running a Simulation……Success rate: minus 12 pct―――Delphinium――――――不可能事象の実現可能性――――conductibilidad――――antimateria―――8 de febrero de 1969―――Silicon Carbide―――contenido――Chondrules――Anillo de compromiso―――――cero absoluto―――amoníaco――融点――――有が為の無―――Bcc: Intelligence Quotient―――An evaluator―――Annihilation―――Dii Consentes―――CP violation―――――――――x=?―――Ah, Chito――《Xt HeartCage》―――――――――）
――そうしてリクは、それに至る。
引き千切るようにイヤホンをかなぐり捨てて、荒く激しく、全身を震わせて足りない酸素を喘ぐように吸い込む。
「リク！ おい！」
「――¡Hallo una solución!（答えを見付けたぞ！）」
「アジ……？ おい！ 何だって？！」
「答えを見付けた、そう言っている！」
「マジか、助かるんだな……！」
カロリーを大脳で大量に消費し、息は荒いが、それでもリクは、海人にそう問われて不敵に微笑んだ。
