プロローグ④
最深度海底石油掘削用大型プラットフォーム『ENSIFERA』の第二ヘリポートは今や降りしきる雨によって死の罠へと変貌していた。足を滑らせて下に落ちれば、真っ黒な荒波に喰らわれて二度と浮き上がることなく肉体は海の藻屑と化す。
滝のような雨が、容赦無く視界を奪う。輸送ヘリCH-53Dシースタリオンのターボシャフトエンジンは既に甲高い唸りを上げ、灰色の不格好な機体が飛び立つ時を心待ちにしていた。六枚羽のローターが巻き上げる風にあおられてヘリポートを踏み外し海へ落ちないように海人とリクはお互いを引き摺るように固まって移動し、ヘリの後部ハッチから転がり込むように搭乗した。
濡れた衣服から水をびちゃびちゃと零しながら海人はコックピットに駆け込み、エンジンを温めておくためにスロットルレバーを固定していたワイヤーをペンチでで切断し、そのまま慎重にスロットルを押し上げる。
風に圧されて大量の水滴がヘリの周囲で層状に舞い上がり、幾重もの霧状の花弁と化して鈍重なシースタリオンの離陸を見送る。
「空母に急げ！」
リクの指示に従い、海人はラダーペダルを踏み込み機首を転回させるが、その時――
――雷が、墜ちた。
浮かび上がっていたヘリに直撃せずに、まだわずかにヘリより高い位置に在ったプラットフォームの避雷針に墜ちたのは不幸中の幸いと言えたが、二人にとっては口が裂けても幸いなどとは言えない事態に陥る。
「なんだ、廻る――？」
機体が不気味に振動し、時計回りに回転を始める。至近距離で落雷を目撃し、数秒間視界を奪われていたリクが、開いたままのカーゴドアから外を見て反射的に叫ぶ。
「海人！ テイルローターが！」
「壊れやがったか！」
もはや後方を確認せずとも海人は理解できた。先程の落雷によりプラットフォームのアンテナ塔が爆裂し、飛び散った破片の一つが、運悪くシースタリオンのテイルローターに命中しダメージを与えろうと見当をつける。
海人の予想は正しかった。メインローターの回転により生じる、機体をメインローターと逆方向に回転させようという反作用を打ち消す為のテイルローターを失ったシースタリオンは、機体そのものが回転し始め、制御を失っていく。
「この土壇場でトラブルとか嘘だろ……ッ！」
緩く回転しながら激しく揺れる機内でリクは全開になっているカーゴドアから放り出されないようにむき出しの骨組みに全力でしがみついて身体を固定する。操縦席に座る海人はとれる手段を順番に全て試してから、とるべき手段が不時着しか無いことを知る。
そう判断した後の海人の動きに迷いはなかった。ラダーペダルを限界まで踏み込み、暴れるようにガタガタと震える操縦桿を握り、着地直前まで機体を可能な限り水平に保ってから、不時着の瞬間腰を浮かせ、メーターのカバーガラスが割れるのも構わず計器盤を足蹴にしてコックピットから貨物室へ飛び出す。貨物室で壁に掴まっていたリクを強引に引き剥がし――この瞬間既にシースタリオンは真横に八十度ほど傾き、プロペラから地面に接触していた――海人はリクを片手で抱きしめ、殆ど真下に在る機体の内壁側面を蹴って、二人一緒に大きく開いたカーゴドアから飛び出す。
間一髪で、機体ごと潰れる前に二人は脱出することができた。海人の背中で濡れたヘリポートに着地した時点で、ようやくリクは状況を把握する。海人が墜落直前のヘリ内部で繰り広げた脱出劇は、通常の人間の動体視力で捉えられる一部始終では無かったからだ。
「ぐぁぁぁぁ……、背中滅茶苦茶痛い……」
抱きしめられていたことに遅れて気付いたリクは焦って自分で立ち上がる。
「くっ、早く建物の中に逃げるぞ、じきに爆発する」
「マジか。それは恐いな」
「想像力の欠如は死を招くぞ」
海人も急いで立ち上がり、リクの肩を背後から支える。二人は広大なヘリポートを施設内へと急ぐ。
その背後で、シースタリオンは二人が離れるのを待たず、末期の火花を咲かせ、盛大に爆発する。背中に衝撃波をもろに受けて二人は冗談抜きで数メートル吹っ飛んだ。
飛ばされた方向も最高に、否、最悪にツいていない。
地面に叩き付けられた後も勢いのままに転がされ、その背中の感触が平坦なヘリポートの複合材ではなく、錆びた金網になった瞬間、海人は反射的にその金網を掴んでそれ以上転がらないように身体を固定した。その金網は、ヘリポートの複合材の床を囲んでいた部分であり、幅数十センチの金網の外は足場など何も無い虚空、過ぎてしまえば海へ墜ちるしかないからだ。
ギリギリで止まれて安堵する海人の頭上をしかし、気を失ったままのリクが弧を描いて海へと墜ちていく。
「リクッ！」
安全地帯をかなぐり捨てて、海人はヘリポートの端から身を投げ出した。
――どうにか間に合う。リクの足首を右手で掴んで、左手でどうにかヘリポートの端である濡れたワイヤーを掴む。片手でリクを逆さ吊りにし、あまつさえもう片方の手では人間二人分の体重を支えてはいるが、それは海人にとってさしたる重要事ではなかった。肝要だったのは間に合うかどうかのみであり、既に手が届いた海人は安堵して、空中で一息つく。
多少乱暴だが、まずリクを揺らして勢いをつけ、上へ持ち上げてから、自身も這い上がる。
ヘリポートの惨状を見て、海人は思わずぼやく。
「くそ、ハリウッド映画じゃねぇんだぞ……」
唯一の帰投手段であるヘリは見るも無惨に大破していた。まだ燃えている火もあるが、いずれ雨が飛び散った燃料ごと洗い流すだろう。機体側面に描かれていたアニメキャラクターの顔が、泣きそうな笑みの形に歪んでいた。
