プロローグ③
――――――――A.D. 2030/10/23：太平洋上『ENSIFERA』
二〇三〇年時点で地球の上空を回る人工衛星の数は数百を下らないとされていたが、この一週間でほぼ全て墜落するか宇宙の彼方へと弾き飛ばされていた。時点が停止した現在、夜側の中心付近に位置するここ『ENSIFERA』を中継地点として観測ブイから送られてくるはずの潮流データも専用の衛星回線がダウンしたため、各国の気象観測所が取得できなくなって既に数時間が経過。海人とリクはダウンした衛星回線のバックアップとして長距離通信用アンテナを自腹で調達し『ENSIFERA』に設置しに来たのだ。
数分前にアンテナの設置を終えた海人とリクは、暴雨を避け、『ENSIFERA』内部の管制室に居た。戦艦の艦橋にあるような小さく頑丈なガラス窓に打ち付ける激しい雨を眺めつつ所在無げにしている海人とは対照的に、リクは締め切りに終われる作家のように物凄いスピードでノートPCのキーを叩いている。リクは作家でも何でもないが、締め切りに追われているという例えは現状で皮肉にも的を射ていた。
「予想はしてたけど、どこもかしこも汚いな。手が真っ黒だ」
油で汚れて真っ黒になった手を嫌そうに見る海人。
「不用意にあちこち触るからだ」
「独り言のつもりだったんだけど……。、今も地球を廻す方法を調べる、もとい考案してる最中なんだろ？ 俺と話しながらで大丈夫なのか？」
リクの眼球は今もせわしなく動いている。ノートPCの画面にはいくつものウィンドウが開かれて閲覧されて閉じられていく。
リクが扱っているデータはノートPCのスペックでどうこうできるものではない。画面に表示される膨大な情報を実際に処理しているのはノートPCではなく、ノートPCの下に置かれているミカン箱くらいのサイズの自作サーバだ。そのサーバ内で膨大な情報は処理され、ノートPCのディスプレイに映されている。リクはそれらを見ながら、複数のメモパッドに情報をまとめていく。見た目は地味な打ち込み作業だが、リクは間違い無く世界を救うために有意義に動けている地球上で数少ない人間の一人だった。
「大丈夫だ、心配するな。海人との会話なんて殆ど頭を使わないからな、常人が作業中にペン回しをする感覚に近い。いい気分転換になる」
「脳の構造がすげぇな……。常人のワンステージ上だ」
「ワンステージ程度ではない」
「さようで」
「さて海人、地球を回す方法についてだが」
「難しい話はしたくないけど……考えないわけにはいかないからな」
「自転が停止してからもう一週間が経つ。そろそろ各地で無視できない状況に陥っているはずだ」
「つっても途方も無い話だからなぁ。地球を回すったって、どうすればいいのか」
「そう言えば、海人の御父上から誘われた時に提案されたプランがあるのだが」
「誘われたって……もしかして、一緒に地球を回そうぜ、的な？」
「そうだ」
海人と父親の間には、未だに深いわだかまりがあった。しかしそれでも、この有事に際して息子である自分には何も声をかけてこなかったことに、海人は少し腹を立てていた。
「…親父が考えたプランってやつ、教えてもらってもいいか？」
教えてもいいものかどうか、リクにしては珍しくコンマ数秒もかけて逡巡し、そして教えても自分には不利益が無いだろうと判断する。
「海人の御父上の言葉を借りるなら、『可能な限り地中深く穴を掘って掘って掘りまくって、核弾頭を横向きに埋めてぶっ放す』とのことだ」
「成る程、無茶だな」
「ああ、明らかに無茶苦茶だ。時間、威力、人員、どれをとっても成功するわけがない」
「ていうか、そもそも核弾頭なんてどこから手に入れるつもりなんだかなぁ」
リクはディスプレイから顔を上げて、海人と目を合わせる。
「核弾頭なら私、保ってるいるが？」
リクがあっさりとんでもない事を言うので、海人は思わず冷や汗を垂らす。
「……造ったのか？」
「前に一度言わなかったか？」
「……核燃料はどこから手に入れた？」
「劣化ウランくらいどうとでもなる。カリブ海を挟んだ対岸は核兵器の本家本元だろう」
核保有系女子であることが判明したリクは得意気に話しているが、グレー、もといブラックすぎる内容なので、海人は思わず周囲を見回してしまう。
「……どこで誰が聞いてるかわからないしこの話は終わりだ」
そんな海人の懸念を、リクは鼻で笑う。
「どの国の諜報機関だって、今はそれどころじゃないさ」
「逆に、俺達みたいなテロリストはマークされてんじゃないのか？ 混乱に乗じてここぞとばかりに何かしでかさないか、ってことでさ」
「ほう、ついにテロリストとしての自覚が芽生えたか」
「不本意ながらな。日本の空港で税関通れなかった時は流石に泣きそうになった。ICPOが日本の空港で待ち伏せしてるとかマジ予想外だった……」
「私は事前に警告したぞ？ 日本の警察はヌルいとか余裕ぶりおって。結局ヌルかったのは警察でなくお前だったというオチだ。笑えない」
「そんな言い方無いだろ。あん時はリクだって――」
反駁しようとした海人を制したのは、単調な呼び出し音。
唐突にノートPCの画面上に表示される通信画面、右上には相手の名前と位置情報が記載されている。
『HIROKO HIMARI 33.38,52N/141.50,48E』――表示されている座標は伊豆諸島付近の日本近海。同じ太平洋上ではあるが、距離的にはリク達がいるメキシコ寄りの場所から約一〇〇〇〇キロ離れている。
「博子か」
画面に映し出されたのは長い黒髪を結った邦人女性。傍らには執事服を着た細身の少年が控えている。
『リク？ いきなりごめんなさい。確か貴方、トルロハ社の海上石油掘削施設に行っているのよね？ エンシフェラとかいうバカでかいやつ』
作業の手をとめずにリクは受け応えをする。
「そうだが？」
『そこから逃げなさい、今すぐ』
「どういうことだ？」
『今、ひまわり十号から最新の気象データが届いたわ。そちらには行っていないの？ 暫定的な三次元温度シミュレーターと一緒にこちらから送るから今すぐ見て』
「助かる」
画面上にいくつかの数値とグラフが表示され、最後にそれらのデータが３Ｄアニメーションで再現される。そのアニメーションをリクは途中で中止した。映像で見るまでもなく、数字を見ればリクにはわかってしまっていたからだ。
その、破滅的な意味を。
『わかったでしょ？ リク、そこはヤバいの。早く離脱して』
「ああ、理解できた。高性能な人工衛星が生き残っていたのは僥倖だな」
『ふざけてる場合じゃないのよ？！ 早く逃げて！』
「わかっている、だが……」
リクの思考は、博子の予想するさらにその先を見通す。
（既にここの上空がこうなってしまっているならば……畜生）
「海人！」
突然の大声に、海人は驚いてリクを見つめる。
自分を見つめる海人を見て、一瞬だけ、天才少女は心が揺れた。
（何もかも、世界さえ投げ捨てて、終わるまで、海人と――）
しかし、その選択をするには、リクは人間という存在を愛しすぎていた。
（見捨てられるものか……！）
「……っ、ヘリの離陸準備を急げ！ もうすぐここは人体などひと溜まりもない低気圧に襲われる！ 可及的速やかに脱出するぞ、行け！」
行けと言われて、海人は瞬発する。ハッチドアを叩き付けるように開き、複雑に入り組んだ通路をヘリポート目指して駆ける。人間というよりも、密林の猿のように壁や天井のパイプや鋼材を手がかり足がかりにしながら、風のようにヘリポートへと向かっていく。
そんな海人の背中を見ながら、リクは過酷な状況下だがわずかに微笑むことができた。
（猿のようだが、あれで体重のかけられる部分とそうでない部分を構造的に全て把握してやっているのだから、私でさえ真似できない、ある種天才なのだろうな、海人も）
そして、すぐに意識を作業に引き戻す。
呼び出すのは、再び先程の緋毬博子。リクの友人で、天才的な技術者だ。
「博子、お前は今どこにいる？」
『『ちきゅう』よ。八丈島の沖合で試料と一緒に最悪のニュースを受け取ったとこ』
博子の背後に、一瞬だけ地球深部探査船『ちきゅう』の特徴的な採掘櫓が映る。
（日本近海か――ならば、生き残る公算は大きい）
「いいか、今からここにあるデータを全て送る。使えるなら使え」
『リク？ 何を……』
「同じ目的の奴らにもくれてやってかまわん。よし、送信開始だ」
『何テラあるのよ！？ 回線が――』
リクは通話を切った。これ以上の会話に意味はない。
「幸運を祈る(Peace out)、天才共(Geniuses)」
その台詞がぎりぎり聞こえないタイミングで、海人が管制室に戻ってきた。
「リクッ！ ヘリの準備完了まで二〇〇秒！」
「了解」
リクは一年間愛用していたサーバに一瞥をくれてから、回線を切って持って行くよりもここに放置してデータを送信させ続けたほうが確率的に有意義だと判断し、ノートPCすらそのままに捨て置いて、海人を追って狭い通路を走り出す。
無骨なデザインの金属欄干を掴みながら暴雨の中を二人は外通路を通って第二ヘリポートを目指す。
