プロローグ②
――――――――A.D. 2030/10/17：アメリカ合衆国フロリダ州
海人とリグが太平洋の石油リグに赴く六日前。
「No sé absolutamente.（わけがわからない）」
それが、怪物的な天才である美少女、リクリオーネ・サントスの結論だった。
お前にわからないなら、それは人間にとってもうお手上げって意味だろうよ――と、研究室の主であるパトリック・ノーランドは机上のフェイスカメラに向けた対外用の作り笑いを顔に貼り付けたまま、内心で毒づく。
机上のネットブックを利用し行っているのは、急遽招集された科学者達によるオンライン会議。その参加者の一人である大学教授パトリックの研究室で、リクも会議を傍聴していた。高級な調度品がセンス良く置かれた室内にありながら、リクはあえて五〇〇〇ドルのアンティークソファに座らず、落ち着いた色合いの壁紙が貼られた壁にもたれている。以前そのソファに座った時、パトリックに凄まじい嫌味を言われたからだ。
天才少女であるリクリオーネ・サントスと大学教授パトリック・ノーランドの複雑な関係を一言で説明するのは難しい。それよりも今現在大事なのは、地球の自転が停まっているという事実。
マイクの入力を一時的に切って、パトリックは椅子を一八〇度回転させ、机上のネットブックのフェイスカメラに写らない位置に立っているリクに向き直る。
それでもさらに用心を重ね、あえて日本語で話しかける。
「だが、わけがわからないでは済まされないのはわかるな？ 我々研究者というものは、一般大衆より少しばかりここの出来が良いというだけで、未知の現象に対して責任を負わされるものなのだよ」
そう言って、パトリックは自らのこめかみに人差し指をあてて、見事に剃り上げられたスキンヘッドを指先でつついた。自らの、少なくとも平均値よりはIQの高い頭脳を示している。
リクはパトリックのそんな戯れ言を一蹴する。
「好きで座っている席だろうが。よく言う」
牛革張りの椅子に、パトリックは疲れたように深く座りなおした。
「……既に世界規模の人口に多大な影響を及ぼし、世界の終焉とさえ騒がれている。少なくとも何故予測できなかったのかと、あらゆる分野の科学者が責められるだろう」
「だが、予兆なんて何も無かっただろう？」
「予兆が在ったかどうかは問題ではない。どうせどこぞの馬の骨とも知れん輩が、自分は最初から知っていたなどと騒ぎ始める。さすれば、何故政府から資金援助を受けている真っ当な研究者が気づけなかったのかと責められる。わかりきったことを聞くな小娘」
重い沈黙が降りる。画面の向こうでは、何やらイタリアの大学教授同士で意見が分かれたらしく、取っ組み合いの喧嘩がはじまっていた。
「……パトリック、お前はどうする？」
「専門外だが、科学者として出来る事はするさ。だが、これは酷すぎる。何もかもが滅茶苦茶だ。地球の自転スピードが一日足らずでこれだけ落ちただと？ だったら物理の初歩の初歩で、そもそも我々は死んでいる筈なのだからな」
「慣性の法則から書き直しか」
「ああ、十才の子供が習う物理で既に破綻が生じている。この世界が電脳内の仮想現実だと言われた方がまだ信じられると言ったものだ」
「空に飛行機雲で『You've been Punk'dドッキリ大成功』とでも書いてあればいいのだがな」
「……まぁ、明けぬ夜空もそれと同じくらい非現実的ではある」
そう言って、パトリックは締め切っていた研究室のカーテンを開け放つ。
夜空だった。それもかれこれ二十八時間連続で夜空のままだ。冗談交じりにリクは意見を出す。
「こういうのはどうだろう。異星人が何らかの目的で地球を巨大な投影装置で覆った」
「この二十四時間で集まったデータだけを見ても、地球どころか太陽系を丸ごと覆われていなければ辻褄が合わない。まぁ、ロケットを飛ばして馬鹿デカいエイリアンのスクリーンに突き刺さるかどうか試す価値が無いとは言わんが」
「ならば、いわゆる全知全能の神的存在が在って、そいつが冗談半分に地球のパラメーターをいじった」
「……そういう考え方に逃げたくはなるがな、だが駄目だ。科学者を名乗る以上、自分達の積み重ねた理論をもってしか事象を説明してはいけない。……だから、それはただの夢想に過ぎない」
「宗教に逃げられないとは科学者というものも大変だな」
「自分を棚に上げてよく言う。神を否定する為に人類を絶滅させかけた怪物が」
「はて、何のことだ？」
とぼけるリクを、パトリックは忌々しげに睨んだ。かつてその折には、全人類に先立って殺されかけたからだ。
「……リクリオーネ、お前こそどうする？ 生きることに多少は執着するようになったと聞くが、それは世界を救う程か？」
リクは何も言わずに、応接ソファの背もたれに掛けられていた自分のコートを翼のように広げてから袖を通した。襟を正すリクに自らの問いかけを無視されたパトリックだが、こういった反応には慣れていたので、別の内容を口にする
「既に北米地域の殆どは氷点下に転じている。お前もアジアかヨーロッパへ逃げろ。特に日本を勧める」
実用一辺倒な寒冷地用のコートの前を閉じて、リクは磨き上げられた樫の一枚板で造られた重厚なドアに手をかける。ドアを開きかけて、少しだけ、躊躇った。
「なぁ、パトリック」
「何だ？」
意を決し、リクはそれを口にする。
「私に――、私が、私が世界を救えると思うか？」
らしく無いな、とパトリックは感じた。
そして同時に、らしく在ってほしいと、怪物たる彼女を知る壮年の大学教授は願う。
「貴様に救えないなら、誰が救える」
リクは振り返らなかったが、その言葉を聞いて、確かに薄く、微笑んだ。
「貴方の言うとおりだ。プロフェッサー・ノーランド」
そして、ドアを開いて、リクは旅立つ。
去り際に、一言。
「私は私にできることをする――このままでは、世界が滅びてしまうだろうからな」
