第一話㉑
「まるで悪夢だな……」
その通り、その光景はまさに悪夢のようだった。
巨大な円筒の壁に開いたのは、この空間の底面よりも巨大な穴。水脈と繋がっているのか、砂地を乱しながら水が流れ込んでくるがそれはさしたる問題ではない。
問題は、その大穴を開けた存在。
遠近感が狂うほどの、サイズの差。
それは、見上げる程巨大なトゥアタラノドン。
リクの目測では、全長約五〇メートル。その頭部だけで大型ブルドーザーほどのサイズ。
「体長九メートルなんて図鑑に書いた奴誰だよ……」
「……女王、だろうな」
「こいつが？ あのトカゲ共の女王？」
「ああ、蟻や蜂、あるいはハダカデバネズミのように、集団社会を形成する生物がいるのは知っているな？」
「分業するんだろ？ 餌を採ってくる働きアリに、卵を産む女王アリ……」
口に出してから、海人は気付く。
「！ さっきまでトカゲ共が俺達を追いかけてたのは……」
「こいつに、餌である私達を献上する為だったんだろうな」
「GRRRRRRRRRRRRRRRRRRR……」
ソレは、低く唸った。
ソレにとっては軽く息を漏らしたほどのことだが、海人達は自分の身体が振動しているかのような錯覚さえ覚える。
それほどの、圧倒的スケールの差異。
人と虫けら。ソレと人間。
海人達が餌として意味を為すのかさえ疑わしいほど、圧倒的にサイズが違った。
本能に訴えかけてくる程、目の前のそれはあまりに強大である。
（巨大すぎて愚鈍だろうなっていう希望的観測はできる……、でも、俺達の位置取りが最悪だ。隠れる場所のない開けた空間で頭を押さえられてる。せこせこ逃げ回ってても、なぶり殺しにされるだけ……！）
しかし海人は勝てる見通しが立たなくとも、リクの前に立つ。
せめて刹那であろうと、彼女を守る盾で在ろうと地を踏みしめる。
言葉を交わすまでも無い。ジェンダーもセックスも関係無い。
海人の本能が、眠る記憶が、リクを守れと海人を鼓舞する。
当たり前に庇われて、困惑したのはリクだった。
（例え記憶が無くとも、その傲慢なまでの騎士道は貫くのだな）
それはリクにとって数万年越しの新発見であり、どうしようも無く嬉しさを感じさせる事実だった。
背後でリクが赤面していることなど気付かない海人は、前方の女王蜥蜴とにらみ合いを続けていた。両者、まだ動かない。
すぐさまにでも来ると思っていた海人は膠着状態が続くことに、しかし安堵などしない。作戦を立てる余裕ができたと冷静に判断し、女王蜥蜴に見下ろされていることを肌で感じながら、刺激しないように後退し、リクの耳元で囁き問う。
「何故、さっさと襲ってこない……？」
「がっつかずにムードを大切にするタイプなのではないか？」
まだ冗談が言えるなんて意外に余裕だな、と海人は苦笑しようとしたが、顔が引きつったようになるだけだった。
しかし海人とリクの見せる余裕の違いは、リクが非常時でも無駄に余裕ぶるタイプである事から生じているわけではなく、認識の違いによると、海人は気付く。解凍されてから今日まで感じていた違和感と、似たような雰囲気を海人は感じ取る。
それは、一見同じような非常事態の渦中に在る両者の抱える前提が違う事により発生する違和感。
「リク、十日間でそれのスペックは大体わかってる。その節可動式補助外骨格はこのトカゲを倒しうる切り札にはならない。正直に言って、補助されたリクよりもまだ生身の俺の方が戦闘力は上だ」
「そして、お前の戦闘力は人間の限界を超える域には達していない。つまりこの蜥蜴を倒すに能わず、つまり今、私達は絶体絶命。それくらいの事はわかっている」
説明口調のリクの台詞を聞いて、海人は違和感を確信に変える。
「……それだけ絶望的な状況とわかっていながら、何故そこまで余裕でいられる？ いや、答えなくていい。さっきの会話と雰囲気が似てるからわかるんだ。
――お前はまだ、切り札を隠しているんだろ？」
二人ごと一呑みにしそうな女王蜥蜴を前にして、リクはやはり、不敵に笑う。
「……いい顔だぞ海人。かつてのお前を彷彿とさせる」
過去の海人については語らないと言い切った癖に、小出しにするようなリクの台詞。じらされているようなもどかしさを楽しむ余裕など、海人には無い。
「そりゃよかった。じゃあ早いとこその切り札とやらでこのラスボス倒してくれ。そろそろ見慣れない獲物に警戒するのにも飽きたみたいだ」
鋭いのに一本一本がサーフボードよりも大きい鉤爪が並ぶ巨大な脚が、持ち上げられ、下ろされ、一歩進む。冗談抜きで怪獣映画みたいな魂揺さぶる重低音と共に、小規模な水中爆発の如き水柱が立ち、地面が震動する。巨大な女王蜥蜴は海人の言うように、警戒するのに飽きてお食事の気分になったようだ。
二〇トンを超える巨体が、海人の楽観的予測よりも速い歩行速度で、迫り来る。
焦って背後のリクを見やると、
――何故かリクは唇をもにゅもにゅさせてもじもじしていた。
解凍されてから今に至るまで見たことも無いようなリクの表情を目の当たりにして、海人は漫画の如く長方形に口をあんぐり開く。
「ちょ…、リクさん、切り札ってのを早く！」
「いや……そのだな…………恥ずかしい………」
消え入るようなリクの台詞に、海人は電撃的に閃く。
「わかったぞご都合展開で物理的に敵を粉砕する魔法少女にコスチュームチェンジするんだけど変身バンクの途中で服が破けるから恥ずかしくて無理なんだなわかった全然違う方向見てるから安心して変身してくれはいどうぞ！」
台詞とは裏腹にリクを凝視したままの海人は相当にテンパっていた。
「馬鹿、私は変身などしない……」
赤面しながらも否定するリク。海人の顔が一気にしらける。
「じゃあ何恥ずかしがってんですか？ 言っとくけどふざける余裕無いのわかってる？ こうやって会話してる最中も地面が怪獣映画よろしくドシンドシンめっちゃ揺れてんですけど」
シリアスな場面になると饒舌かつ説教臭くなる海人。普段ならば腹立たしい海人の言動だがしかしリクの態度は変わらない。
何故なら、リクにとってこれは、命を賭けるに値する駆け引きなのだから。
「その……、本当にシないと駄目か？」
その台詞に、海人は半ばブチ切れる。
「駄目も何もこのままじゃ二人ともミートボール確定だろうが！ 何でもいいから早いとこやってくれ！」
ギラリ、と。
リクの瞳が妖しく輝いたことに、鈍感な海人は気付かない。
（言ったな！ 責任はとらんぞ……！）
言質を取ったリクは獲物を前にした、捕食者の愉悦を得る。
しかし海人にはその感情を覚られぬよう平然を装って、顔を上げた。
「……わかった。そこまで言うなら、仕方無い」
「何で上から目線なの？ 命に未練がないの？」
未だ事態を把握していない海人に歩み寄って、リクは彼の顔を正面から見据える。
リクの瞳が、細くなる。
（確かに、これは予想外の事態だ。あの数の蜥蜴でも、海人の基礎体力と私の天啓があれば生還できたかもしれないが、この女王蜥蜴は私にとっても計算外、だがな――）
九九やカリシャと通信が繋がらないこの状況、……あまりにもお誂え向き。
（いいのか、本当に？）
リクは自問して自嘲する。
（何を恐れているんだ、私は）
この世界には、懸念材料が沢山在る。だけど、それでも。
（私は今、海人と一緒にいるんだろうが！）
――ならば、躊躇う理由が、どこに在る？
非常事態に動転している海人は、リクの頬がほんのりと朱に染まっていることに気付かない。
――決心を固めたリクの掌が、海人の胸板に軽く添えられる。
「リク？！ な、何を……？」
「お姫様には、礼儀正しくしないとな――」
形の良い自らの唇をちろりと舐める。口に出すのは、海人が生まれた国の、礼儀作法。
「――いただきます」
海人に覆い被さるリク、海人は身動き一つできなかった。
唇に、何かが――
触れたのか、触れなかったのか、柔らかかったのか、温かかったのか。
「あ……、え……？」
海人が呆然としていると、間近に見えるリクの瞳に、獣欲が灯った。
「そうだよな……この程度じゃ、思い出せないよな。――ああ、私だってモノ足りない」
片手で海人に目隠しして、リクはその耳元に妖しく囁く。
「牙は立てるな。馬鹿みたいに口を開け」
海人は言われるがままに、――馬鹿みたいに、口を開く。
最初、海人は殴られたのかと思った。
みずみずしく柔らかい何かが唇にあたってうごめく。熱を感じる。
胸に何か圧迫感を感じる。想像を絶する何かが自分の胸板を柔らかく圧している。
海人は思わず瞼を上げる。
リクの顔が、頬を真っ赤にして目を閉じているリクの顔が、目の前にある。
リクの細い指が海人の肩をきつく抑えている。豊かな胸が海人の胸板に優しく押し当てられる。
リクの唇は、海人のそれを奪っている。
馬鹿みたいに開いた海人の口を、覆い被さるように、まるで食らいつくかのように、リクのみずみずしい唇が塞ぐ。
驚く間もなく、侵入してくる熱く濡れた蠢き。
人間の舌はこんなことができるのか、これほど気持ちがよいものなのか、あるいはリクが魔女なのか。
リクの汗の匂い、唾液の味に、海人の脳髄が溶かされる。
（ああ……そうだ、これがリクだ）
抱き締める体の柔らかさ、クールな仮面の下に隠した太陽さえ溶かすような熱い本性。
海人はこの、動物みたいに荒々しいキスを、覚えていた。
――嗚呼、リク。
リクリオーネ・サントス。
お前は天才美少女だ。
お前にはいつも驚かされる。
最後にはいつも、俺を救ってくれる。
そう、俺は、カイト。
花鳥風月、海人。
いつもリクに助けられる、大馬鹿者だ。
――海人は、全てを思い出した。
