第一話⑳
トンネルから這い出ると、急に視界が開ける。リクの発する光が反射して、透き通ったエメラルドブルーが浮かび上がる。
多少高さのある穴から降り立つと、足元に砂地の感触。
そこは、砂浜だった。
円形の湖が、中心に在った。
はるか頭上の天井部から僅かに差し込む太陽光が湖水に入射し分散して、湖全体が蛍石のように、薄く発光している。
真っ白な砂浜と、エメラルドブルーの水。
妖しいまでにここは――美しかった。
「高く、広い……」
リクの髪から発せられている白色の光は、数十メートル先まで届くはずなのに、この空間の天井には届かない、殆ど直線状に一筋の太陽光が差し込んでいるだけで、どれほどの高さがあるのか、見当もつかない。
二人を囲むように壁面は曲面をしており、この空間は二人にとって、巨大な円柱の内部だと言える。
「何も無い……」
さっきまで走ってきた坑道と違って、ここには一見、人類の衰退を感じさせる遺物は存在しない。
「ああいった物品は、それこそここには何も無いだろうな」
「何でそう言える？」
「ここが、この施設の中心部――言わば聖域だからだ」
言い切るリク。海人だって、いい加減気付く。
「リク、お前は知っているんだな、この場所を」
先程の事を反省しているリクは――勿論そんな素振りなど見せないが――、変に間を置かず、あっさりと認める。
「ああ、実のところ、３Ｄモデルが作成されてしばらく経った時点で、私はこの場所がどこか気付いていた。内部の様子に見覚えもあったから、ほぼ間違い無いだろう」
「ここは何なんだ、リク」
「通称、超カミオカンデ――正確には、五〇〇〇〇トン大型水チェレンコフ宇宙素粒子観測装置、【Super-KAMIOKA Nucleon Decay Experiment】だ」
「……俺達の時代の、実験施設か」
「そうだ。実際に訪れたことは無いが、内部の写真は見たことがある。施設の完成は確か、西暦一九九五年だ」
「これほど巨大な空間、何に使っていたんだ」
「水槽だ。水を溜めて、ニュートリノが発生させるチェレンコフ光を光電子倍増管で観測する為の設備。極々簡単に言うと、馬鹿みたいに大きな水槽の内側と外側に、センサーを全面びっしり貼り付けてあったとでも思えばいい。まぁ、とっくの昔に機能は失われているだろうが」
そう言って、リクは白い砂のようなものを手ですくった。
その細かい粒子を指先でこすりあわせながら、見当をつける。
「樹脂の砂、か」
「樹脂？ プラスチックってことか？」
「先ほど言ったセンサーの役割を果たしていた光電子倍増管は、一見するとでかい電球のような形だ。それが防護用のアクリルケースで覆われていた。そういうものが一万個以上あった。そして、ガラスや金属の構造体部分は溶けるか沈むかして、軽いアクリル樹脂だけ上に残ったのだろうな」
リクは掌にのせた樹脂の砂を、興味を失ったかのように静かな息で吹き飛ばす。粉末が煙になって、やがて消えた。
「これだけの巨大構造がここまで形を保っている事は奇跡と評していいだろう。ま、それも九九の五万年後という言を信じるならば、だがな」
リクが分析を終え、皮肉を言いながら振り返る。
海人は両手で頬を叩いて雑念をシャットアウトしてから、リクの前に立つ。お馴染みの、ヌルい笑みを浮かべて。
「……次はどこに逃げる？ それとも、ここで迎え討つのか？」
「察しがいいな。逃げ道はもう無い、ここへ通じる道は私達が今来たトンネルだけだ。文字通り、背水の陣だな」
「おうよ、なにやらヤバげだけど、俺は死ぬつもりなんて全く無い。蟹と比べりゃ、あんなサイズの蜥蜴程度、まだ可愛いもんだ。楽勝楽勝」
（数が問題だと言っているのに、まったく）
それでも、リクは自らの懸念など全く意に介していない海人の台詞を聞いて、どうしようもなく頬が綻んでしまう。
だから、思わずひねくれた事を言ってしまう。
「戯れるのも程々にな。楽勝などとほざいては、運命の悪魔がラスボスを用意してしまうぞ？」
リクがそれを口にした瞬間、海人は嫌な予感がした。
リクの知性がもはや尋常で無いことはわかっている。だから、リクの何気ない一言は、時に現実の未来を凄まじい精度で予知しているのではないかということを薄々察している。
だからこそ、反応することができたのかもしれない。
岩壁が、弾けて岩の雨と化す。
数万年の時を経てもなお人工による形跡を残していた空洞の一部が、無残に破壊される。絵画のような風景には石礫が降り注ぎ、湖面を引き千切る。海人は咄嗟にリクを庇って砂地に倒れ込む、石礫の飛来が止んだ時点で、砂埃が晴れるのも待たずリクを強引に立たせて、爆発とは反対側へ引き摺るように移動した。今回は、倒れ込んだ時に胸板に当たったリクの柔らかい何かに言及している余裕など無い。
「ガッ、ゴホッ……？ ぁん、なんだ、今のは……？」
突然の轟音に、リクは一時的とはいえ意識が混濁していた。海人に支えられて、どうにか砂埃の外まで移動して、目にした光景に絶句する。
「あれ、は……？」
海人は油断なく身構えて、岩壁をぶち破って登場したソレから視線を逸らさない。
「俺達を一撃でミートボールにしてくれるラスボスってやつだよ。自分でさっき言ってただろ？」
