第一話⑲
転がり落ちるように、二人は狭かった通路から、幅の広いトンネルに出る。Ｔ字路、というよりも、海人達の走ってきた細いトンネルが、掘っているうちに偶然広いトンネルの横っ腹にぶち当たったような繋がり方だ。実際、海人達が通ってきたトンネルは、巨大なモグラが掘ったように曲がりくねっており、底も平らではなかった、しかし、この広いトンネルは違う。
「ここは？」
上方へのゆるやかな斜行がストップしてしまったことにリクは舌打ちする。
「明らかに、人工の坑道だな……」
トンネルの断面はやや扁平な円形の下側を水平に切り落としたかまぼこ形。そして、人為を感じさせるのは平らな底面にだけではない。
そしてあるものを目撃した海人は、思わず身体が強張った。
「リク、あれ……」
海人が指差したモノは、取るに足らないただの安物――安物の、スチールラック。
だが、海人の眼には、それが突き付けられた決定的な、恐ろしい証拠に映る。
それは、朽ち果てていた。
安っぽく銀色に光沢をみせていただろう表面は、ボロボロに酸化、つまりは錆びている。劣化したことにより、ラック全体が自重だけで押し潰され、まるで悪趣味なお伽話の森に生える奇形樹のようにグロテスクに曲がりくねってそこに在る。
何よりの、証拠だった。
嗚呼、終わってしまっていたのだ。
やはりここは、太古からの密林ではなかった。一度栄えた文明の、衰退の跡。
そう、海人が慣れ親しんだ文明は、とうの昔に朽ち果てていたのだ。
先程落下した時にどこかへいってしまったプレートに刻まれていたKAMIOKAという言葉が、やけに重みを増す。
わかっていたこととはいえ、全身から力が抜けるような虚無感に囚われる。
「おい海人！ 呆けている暇は無いぞ！」
「あ…」
リクは海人の腕を掴み、強引に海人を走らせる。
自分達が通ってきた細いトンネルからは何十匹もの蜥蜴が追ってくる。広いトンネルの前か後に逃げなければならない。どちらに逃げるべきかを、リクは映示した３Ｄモデルを一瞥して瞬時に判断するが、リクが選んだ逃げ道の先からも、黒い影が湧き出してきた。白濁した頭頂眼が、不気味にライトを反射する。
――回り込まれたのか、それとも別の群れか、ともかく人食い蜥蜴の新手だった。
「チッ……、こっちだ！」
否応なしに、リクと海人はトンネルの反対側へと駆け出す。
どれ程走っただろうか。流石の二人も息が切れ、疲労が隠せない。
当て所なく複雑に掘られたトンネル内を走っている間、二人は様々な遺物を目にしていた。
年月の経過だけで、溶けたようにぐにゃりと曲がったペンらしきプラスチックの欠片。表面の塗料が変質したらしく、革張りのソファと見紛うほどに歪み表面が生々しく黒腐した金属製の何か。大量のペットボトルが溶け合い重なった、巨大なクラゲが壁に叩き付けられたかのような半透明のオブジェ。
「ハァッ……。かなり走ったな」
補助されたリクの脚力と、海人の驚異的なそれで、ある程度トゥアタラノドンの群れを引き離し、現在の二人は少し休憩をとっていた。……というよりも、海人が立ち止まってしまったのだ。
「ここに在るものは、およそ有史以来人類が経験したことのないタイムスケールを経たように見える。私達が果てしない未来に来てしまった、というのはいよいよ疑いようも無い事実のようだな」
海人の心情を知ってか知らずか、リクがそう所見を述べる。
海人はそんなリクの台詞を半ば聞き流していた。視線の先には、内部で気泡が生じたのか、原型がわからないほど膨れあがっているスポンジ状の何かの上にのっている、奇跡的に原型を留めていた眼鏡のフレーム。海人はそれに思わず手を伸ばすが、指先が触れた瞬間にフレームは、くちゃり……と繊細な飴細工のように歪み、そのまま形が崩れてしまう。フレームに嵌められていたはずのレンズは、当の昔に砕けて砂になっていた。
九九が言っていた。この世界では眼鏡が存在しないと。眼鏡が発明される前に、弱視の根本的な治療法が開発されたのだと。
ならばこの眼鏡は、間違い無く古代人の使っていた――遺物だ。
「……畜生」
「感傷に浸るのはあとにしろ、ここにもじきに押し寄せてくる」
「俺がぐずって、リクが急かすか。なんだか、さっきと立場が逆だな」
「そろそろ本気で命の危機だからな」
そう言いながら、リクは背中を岩壁に預け、片足を曲げ伸ばしして節可動式補助外骨格がまだ問題無く駆動するか確認して、再び早足に進み始める。
「とにかく、ここは深すぎる。通信が繋がる場所まで戻ろう」
海人は、状況を把握する。
「――なぁ、リク。今現在、九九との通信は完璧に遮断されているんだな？」
リクは振り返って、悪戯っぽく少し微笑む。
「なんだ？ 私にナニしてもバレないと思っているのか？」
誘うように、リクは胸の谷間に指を這わせる。
その仕草に、海人は先だって感じていた不審を確信に変え、口を開く。
「そういえば、俺、リクのその格好の欠点に気づいたんだけどさ」
「何だ？」
「リクのそれさ、節可動式補助外骨格の下に着てる、そのスクール水着みたいなインナー。締め付けすぎなんだよ」
「何が言いたい？」
「その服で走っても、リクのでかい胸が揺れない」
「……、何を言い出すかと思えば。それで？ 生地を延ばして揺れるようにしろ、とでも言いたいのか？」
並んで走りながら、リクはそう提案するが、
「……やっぱな」
自分だけ何かに気付いたかのように、苦笑する海人。そんな海人らしからぬ仕草に、リクが食ってかかる。
「なんだ？ 一人で納得するな」
「いやさ、これは俺の直感なんだけどさ、
――リク、お前は何か隠してるんじゃないか？」
どちらからともなく、二人は立ち止まる。
リクの顔には、不敵な笑み。
理由も知らずに、海人は背筋がゾクリとする。
だが臆さず、海人も主張する。
「俺とリクは、初めて会って間もない。……にしては、俺に対してやけに無防備じゃないか？」
「ほう？」
「心理的な距離っていうのかな、そういうの、もうちょっとあって然るべきなんじゃないか？」
「つまり、必要以上に俺に馴れ馴れしくするな、と私に言いたいのか？」
海人の眼が、わずかに細められる。
「茶化すな。そういうことが言いたいんじゃない。今だって、俺はリクの素晴らしい美乳についていきなり語り出した。何故か知らないけど、俺はお前を見ると口を付いてあんな台詞が出てきてしまう。仲良くもない相手にそんなことを言うのは失礼にあたるってのも、痛いほどわかってるから、毎回言ってしまってから、すまない気分になるけど、その度にお前は適当に流してくれる。不思議だったんだよ。初対面の男子に、胸とか尻のことをあれだけストレートに言われて、どうしてあれほどしか動じない？」
「貞操観念の違いじゃないか？ 童貞のくせに女子のことをわかった風に語るな」
「童貞かどうかはわかんねぇだろ……。ていうか、俺が童貞かどうかとは関係なく、リクの態度はおかしい」
「男子の理想を押しつけるな。性に寛容な女子がいたってかまわんだろう」
「性に寛容な女子枠はカリシャ一人で定員オーバーだ」
「論点をずらすな馬鹿者」
「ぐっ……。……」
海人は沸き上がった感情を制御する。思わず握りしめていた拳を解いて、ふぅと息を吐く。
「……俺がリクに対して感じた不審は、それだけじゃない」
「というと？」
「最初の夜に青空を見ながら同じ事を聞いたけど…もう一回言わせてもらう。
――リク、何でお前は平気なんだ？」
その抽象的な問いを、リクは補足する。
「記憶を失って、途方もない未来世界で冒険させられることになって、か？」
「そうだ」
「価値観、あるいは、性格の違いで説明が可能では？」
リクがそう反論すると、海人は首を振った。
「確かに、リク、お前は俺なんかより相当頭が良いだろう。どんな状況下であっても、臨機応変に対応できるスマートな人間だ。けど、だからってそこまで落ち着いていられるか？ 最初から俺はずっとおかしいと思っていた。価値観の違う九九やカリシャは気付かないかもしれないけど、俺は違う。同じ時代、同じ文化に生きた人間が、同じ状況、それも飛び切りに滅茶苦茶な状況に放り込まれて、ここまで違った反応を示すなんておかしいんだ。だから、気付いた。俺とリクで、何か初期条件が違う、と」
「ほう？ どういう風にだ？」
殆ど合いの手に近い無意味な促しを誘い、海人は核心を突く。
「そうだな、例えば実際の所、俺と違って、リクは記憶を失ってなんかいない、とか」
「！ ……ハ、ハハハッ！」
リクは獰猛に、尖った犬歯が見えるほど大きく口を開けて、愉快そうに笑う。
「まったく、お前にはいつも驚かされる。まさかこうも的確に言い当てられるとはな」
「リク、やっぱりお前は……」
「そうだよ海人、お前はいつだってそうだった。お前はいつだって、この天才少女たる私をしても、測れない。嗚呼、逆にこう言おうか。……薄々気づいてはいたが、私と違って、海人は本当に記憶を失っているんだな？」
海人もリクも、互いに自分が記憶を失っていると伝えていた。しかし海人の言葉は真実で、リクのそれは嘘だった。
真実を暴いた海人は、さらに追及する。
「記憶を失っていないなら、何故記憶喪失のフリをした？」
「ここで――九九やカリシャと通信が繋がらないというこの状況下でその話を持ち出したということは、あらかた察してはいるのだろう？」
「とても話せるような過去では無かった、とか？」
リクは肯定も否定もせず、ただ曖昧に眼を背けた。
「今は昔語りをすべき時ではない。そろそろ追いつかれる頃だ」
「後で必ず話してもらうからな」
「ああ」
反響して届いた咆吼が、二人の鼓膜を揺らす。
「追いついてきたか……。海人、こっちだ」
リクが走り出し、足音が重なって響く。
