第一話⑱
その多重に響く咆吼は、通信機を介して九九にも届いていた。
「な――、何ですか、これはーっ？！」
思わず両耳を押さえながら九九が後退る。その鳴き声から、カリシャは事態が最悪な方向に転じたことを察していた。
「よりにもよって、アイツらの巣かよ……ッ！」
海人とリクは灯りのないトンネルを全力で走っていた。
狭く暗いその通路には浅く水が溜まっていて、容赦なく二人の体力とスピードを削ぐ。
しかし立ち止まるわけにはいかなかった。
背後から、数百匹の人食い蜥蜴が追ってくるのだから。
リクの前には、九九によって基部被膜(Silicon Film)の簡易端末にあらかじめダウンロードされていた生物図鑑の情報が映示されている。
『スフェノドン科【危険生物】名称【トゥアタラノドン】――主として《境界密林》陰方に生息。平均体長9m、雑食だが、人間大の小動物を好んで補食する。性格は極めて獰猛』
「なんか辞典の文面がこの前の蟹と大差なく見えるんだが！ 人間大の小動物を好んで捕食する動物ばっかなのは気のせいか！？」
「トゥアタラノドンとは奇矯な名前だ。そしてさらに、スフェノドン科という科が気になるな。日本語が残留しているのにムカシトカゲではなくスフェノドンの名称を用いている……？ そもそも科だけ出るなんてどういうことだ？ 生物の分類方法が全く同じなわけがないだろうが、それにしても科だけで分類するのはいささか――」
「考察は後にしろ！ 走りながら喋りすぎでチアノーゼ起こしてんぞリク！」
酸欠で唇を紫にしながら喋り続けていたリクを現実に引き戻す海人。慌てて呼吸を再開するリク。その二人の背後で恐ろしく激しい水音をたてながら追いかけてくる人食い蜥蜴、トゥアタラノドン。
トゥアタラノドンはイリエワニを二回りほど大きくした程度のサイズだが、その見た目はワニとは似ても似つかない。牙の並んだ顎は大きく、ワニというよりも恐竜を彷彿とさせる獰猛な頭部。脚もワニより太く長く強靱で、鉤爪が岩盤を削りながら恐ろしいスピードで走ることができ、背中にずらりと一列に並んだ棘は、それ自体が牙であるかのように固く尖っている。そして何よりも異様なのは、その頭頂部。ぬらぬらと黒く光る一対の両目の他に、白濁した第三の眼が頭頂部に突き出している。
「三ツ目のトカゲっていよいよファンタジーになってきましたよこれ！」
「お前はムカシトカゲを知らないのか？」
「あれはあそこまではっきり三ツ目じゃなかっただろ！ 下手な恐竜より不気味だ！」
「「「BBYAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!」」」
「ウワアアアアアア！ めっさ吼えてる！」
「爬虫類のくせにあれほど鳴くのか…興味深い」
「だから考える前に走れって！ 喰われるぞ！ それも多分ベロでお肉を削る感じで！」
二人の走るトンネルはゆるく上方に向かっている。このまま順調に行けば地上に脱出できるだろうが、リクには悪い予感があった。
「――当該(The)【節可動式補助外骨格(AMJE Model [Centipede])】応変使用(Adjusting)：種別(APPLI)【索盲蝶(Blind butterfly)】」
リクの詠唱に呼応して、節可動式補助外骨格から一対の腰部装甲がパージされ、甲高いジェット音と共にトンネルの前後に飛び去る。そのスピードはすさまじく、海人の常人離れした動体視力でもおぼろげに尖った蝶のようなフォルムが見えただけだった。
「あれは自律移動するセンサーだ。この洞窟の形状を反響音波で観測して私の簡易端末に地形データを送ってくれる」
「いやはや、こんな時にあれだけど、リクってばマジ使いこなしてるよなぁ」
「一〇日間も身につけていれば造作も無いことだ」
『お二人ともッ！ 無事ですかっ！？』
九九からの通信が入る。先程は応答する暇が無かったが、今ならばどうにか可能だ。
「こちらリクと海人。現在数百匹のトゥアタラノドンに追われている。索盲蝶を放って洞窟からの出口を探しているが、正直脱出できるかどうかはわからない」
『成る程、状況はわか――した。と――く今は逃――下さい！』
「通信が回復したのはいいが、やはり電波が弱いな。空洞の３Ｄマッピングの進行も遅い。海人、こっちだ！」
息を切らしながら、それでも小回りを絶やさず、ぎりぎり追いつかれないように逃げる二人。
「つか、出口とかあんのか？！」
「人間が通れる出口を今探している！」
三次元的な地下空洞において、自分達の現在位置とトゥアタラノドンの群れの位置関係を絶えず把握し、かつもう一つ画面を映示させて出口を探すという常人では到底為しえない並行作業をやってのけながら、リクは全力疾走しかつ海人に怒鳴っている。
「てか！ この前の蟹みたいにどうにかして倒すわけにいかないのか？！ そこまでいかなくても、どうにかして足止めするとか！」
「それも併せて今考えている！」
