第一話⑰
先行している三人に追いつくためにカリシャが枝から枝に跳んで木々の間を飛ぶように移動していると、この十日間で聞き慣れた節可動式補助外骨格の駆動音が聞こえた。
「――あれは、九九？」
さらに数十メートル移動してから、九九のすぐ傍の地面に飛び降りる。
「どうしたんだ九九？ なんで一人で逆走してんの？」
いきなり上からカリシャが降ってきた事に九九は目を丸くするが、驚いている暇など無いというように早口でまくしたてた。
「カリシャさん、大変です！ 海人さんと、リクさんが、さ、さっき、ワタシが……」
カリシャはその慌てた姿から何かただならぬ事があったと察するが、だからこそ冷静に、九九の両肩を掴みその眼を真正面から見据える。
「九九、落ち着け。落ち着いて話してくれ。何があった？」
「はっ、はい。えっ、えっと……、リクさんが、何かを見付けて、お二人がそれに近づいて、ワタシが追いついたら、カイトさんに突き飛ばされて、気がついたら目の前に大きな穴が地面に開いていて、お二人の姿が無くて、それで…、ああ、まさか地面に穴が空くなんて……」
九九は、地面が陥没してそこに落ちるなどという事態に生まれてから今まで遭遇した事が無い。そもそも完璧に整備された人工都市で生活してきた彼女は、自分が歩いている地面が崩れてそこに落ちるなどという事態を考えた事も無かったのだ。
自分の住んでいた世界の常識を壊されてしまった九九の動揺を、しかしカリシャは察する余裕などなかった。落ちた二人の安否が気になる。自分がついていればと内心で歯噛みするが後の祭りだ。とにかく今は、二人の無事を祈るだけ。
「……わかった。急ごう。穴の中から出られずに困ってるかもしれない」
「ですが、底も見えないくらい深くて、とてもお二人がまだ生きているとは…」
「悲観するのは後でもできる。アタシはみんなを安全に送り届けるって決めてて、それがアタシの目的だ。だからまだ二人は生きてるって前提で動く。それがリクや九九の言う合理的ってヤツだろ？」
九九を元気づけるようにニカッと笑い、カリシャはその小さな体躯を軽々と背負う。
「しっかり掴まってろ。アタシのロデオは激しーぜ？」
九九の悲観的な予想に反し、海人もリクも生きていた。わずかに水の溜まった泥質の地面が衝撃を吸収したのだ。泥まみれになりながら、海人は腕に抱きかかえていたリクの肩を掴んで揺さぶる。
「ン……く……」
ゆっくりと瞼を開くリクを見て、海人は顔をほころばせる。
彼女を衝突から守る為に落下中に抱きかかえて自分の背中から落ちた甲斐があったと、海人は心の底から思った。
「落ちた、のか……。ここは？」
リクは地の底から上方を見上げる。恐らく自分達が落ちる時に空いた穴がから差し込む僅かな陽光が、唯一の灯りだ。
おもむろに上を向いているリクの上に覆い被さって、海人はリクの両眼をじ……っと見つめた。
「な、何だ？」
目の焦点は定まっている。瞳孔の動きも正常。
リクが無事なことを確認した海人は泥をぼとぼと落としながら立ち上がって、リクと同じく上を見上げる。
「底なし沼……だったのかな？」
リクも立ち上がって、節可動式補助外骨格についた泥を払いながら考察する。
「それなら下がこれだけ広い空洞なのはおかしい。恐らく、地下茎か何かで支えられていた膜状の地面だったのだろう。その下がこんな大空洞とは、まさに天然のブービートラップだ。……まったく、私ともあろうものが油断した」
「自分に対する信頼がすごいな」
「そんな事は今どうでもいい。……お前、さっき逃げることもできたのにあえて一緒に落ちてきただろ」
海人の身体能力であれば、九九を抱えて二人で落下を回避する事もできたとリクはわかっていた。しかし海人は九九一人を陥没部から遠ざける為に掌打を行い、その踏み込みの反動で結果として崩落は加速。自身も共に落ちる事になったのだ。
「んー……。あの状況だと、とりあえず《イヴニー》との窓口である九九が地上に残ってくれないと助けも呼べないから、俺に与えられていた選択肢は地上に残す九九と穴に落ちつつあるリクのどっちに同行するかってことだったんだ。地上の九九にはもうすぐカリシャが合流するだろうし、それにリクは今まさに落ちてってるわけだから何とかして助けないと墜落死するかもしれなかったじゃん？ 万が一死ななくても落下の衝撃で節可動式補助外骨格が壊れたりしたら、リクが一人でここから脱出する難易度も跳ね上がるだろうし、だったら俺がリクに同行してた方が、全員で生還する可能性は高くなると思ったんだ」
そう言う海人をリクは訝しむ。
「……海人にしてはやけに合理的かつ素早い判断だな。正直不気味だ」
そんな感想を言われては、海人も観念するしかなかった。
「ま、嘘だからな。そんな理由は後付けだ」
やっぱりな、とリクは得意気な顔をする。然ればすぐに同じ疑問が再燃する。
「ならば、何故私と共に落ちる事を選んだ？」
海人はしばらく黙ったまま首をかしげて、そのまま頭をかかえる。
「言いたくないなら、言わなくてもいいぞ？」
「いや、言いたくないんじゃなくて、わからないんだよ、正直」
「はぁ？」
「……だって、冷静に考えてみたら自分も一緒に落ちるとか正気の沙汰じゃないし……。理由みたいなもんがあるとしたら、なんか身体が勝手にリクを一人にさせない方を選んだ、っていうか……」
「ほぅ。存外、洒落た台詞を言うのだな」
何故かにやにやするリクに海人は失言だったかと焦る。
「あ、天地万物に誓って言うけど、邪な意図じゃないからな」
「女の尻を追いかけて地の底まで来たのだとしたらそれはそれで傑物と言えるが…。ま、お前に限っては本当に単純な理由からの行動なのだろうな」
「……。信用してくれてどうも。で、どうする？ ここは地形的に電波が届かないみたいだ。上にいる九九と通信が繋がらない。俺のが壊れてる可能性もあるから、リクのも試してみてくれ」
そう言われてリクも懐から通信機を取り出す。《カティサーク》から数台持ってきた九九の通信機を海人とリクもそれぞれ一台ずつ預かっている。一人一台ずつ通信機を身につけていた事自体が万が一の事態に対する備えだったが、それを使わざるを得ない事態に最後の最後で陥ってしまったと言うわけだ。
「私のもダメだな。応答が無い。向こうが向こうでトラブルに巻き込まれている可能性も否定できないが、もしも単純に電波が届いていないのなら移動しないといけないかもしれないな……。海人、ここで待つのは得策と言えるだろうか？ お前はどう思う？」
「あれ？ 意外に俺の意見も気にしてくれるんだな」
「……正直、この状況では次に何が起こるか予測できない。ピンチになってから文句を言われたくはないので多少は意見を参考にしておいてあとで責任を押しつけられないようにしようという魂胆からの問いかけであって決して貴様を頼りにしているわけではない」
「左様ですか」
「……その顔は何だ。にやにやするな」
「別に？ んで、話戻すけど、俺がどう思うかっつぅと、まぁリクと同意見だな。ここで待ってるだけじゃ、もう死んでるって思われて見捨てられる可能性がある。どうにかして九九に連絡を入れないと」
「やはり、電波の届く場所まで移動して通信機で九九と連絡をとるのが最善か」
「でも移動っつったって、ここはまだ真上からの光で明るいからいいけど、辺りは真っ暗だぜ？」
海人はそう言って腕を伸ばす。暗すぎて、伸ばした手の先さえ見えるかどうか怪しい。
「ここならもし武装した敵に囲まれてたって、半径一メートル以内に近づいてくれなきゃ気づかない自信がある。水が溜まって足元が見えないし、下手に動くと危険だ」
海人の懸念を、リクは肩をすくめて受け流す。
「まぁ見ていろ」
リクは、九九と同じ白スク水風の未来服―――接続用基部被膜(junctional Silicon Film)の胸元に手をあて、呼吸を整え、そして詠唱。
「――当該(The)【接続用基部被膜(junctional Silicon Film)】応変使用(Adjusting)：種別(APPLI)【妖炎髪(Will o' the wisp)】」
ボウッ――、と。鬼火のように、リクのプラチナブロンドが暗闇に浮かび上がる。
どのような原理か海人には全くわからないが、リクの逆立つ髪の一本一本が白く発光し、輝く恒星の如く眩い白で周囲を照らす。
「わぉ、す――」
――っげぇ！と言いかけて、海人は両手で自分の口を塞いだ。
神聖な白炎で明らかになる周囲の状況。
それらがひしめくあう光景は、おぞましいの一言につきた。
リクを中心に照らし出された地下の大空洞。二人を囲むように、ぬらぬらとした体表の何か――牙を見るに間違いなく危険な捕食動物が、何十何百体といる。ある場所では寄り添うように、ある場所では積み重なるように、互いに身を押しつけあいながら、この大空洞を埋め尽くしている。
それらは、目を閉じ眠っていた。
でなければ、海人達二人が落ちてきた時点で何らかの反応をしていたはずだ、と海人は今更気づく。そう、思考が遅れるほどに目の前に浮かび上がった光景はおぞましかった。
言葉はいらない。明るく燃え上がる髪の下でリクもゆっくりと頷いた。
彼等を、絶対に起こしてはならない。
密林初日に自分達の頭上を飛び去った何かと同じだ。標的にされただけで死が確定するような、それほどまでに圧倒的な戦力差。空を飛んでいたそれがサイズによるアドバンテージならば、目の前の彼等は数によるアドバンテージ。
まともにぶつかれば必ず圧し負ける。逃げる事に、全力を費やさなければならない。
（絶対に物音をたてるなよ。ゆっくり…ゆっくりと動け）と、手のひらを下に向けるジェスチャーでリクが伝える。周りはほぼ囲まれているが、移動するだけの隙間が無いこともない。灯りのおかげで、空洞にはいくつか横穴が存在する事も確認できる。二人は身振り手振りで、とりあえずこの空間の端まで慎重に移動して横穴から脱出しよう、と打ち合わせた。
そうして、海人がまず最初に一歩を踏み出そうとした時――
『リクさんっ！ カイトさんっ！ お二人ともっ、大丈夫ですかっ？！』
通信機から甲高い九九の声が飛び出し、ホール状の大空洞に反響しわんわんと鳴った。
二人を囲むように寝ていたそれらは一斉にぎょろりと目を見開く。泥水を滴らせながら、無数のそれが躰を起こす。誰だ、眠りを妨げた愚かな侵入者は誰だ、と。
その数の迫力に、二人は戦慄する。
恐慌の中、ようやくリクが絞り出したのは、たった一単語。
「Run（走れ）――」
雷に打たれたように、二人が走り出す。無数の目が二人を追い、無数の顎が開かれ、無数の牙が二人を求める。
『BYAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAGYAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!』
それらは、一斉に啼く。
狩りの時間が、はじまった。
