第一話⑯
九九の小さな手に収まるほどコンパクトな通信機を慣れた手つきで操作してから、電波が入るようにそれを持つ腕を前にのばす。
「SOSの送信を開始しました。――と言っても、向こうに届いているかどうかはわからないので前進を続けましょう。もし電波を拾ってもらえたら、向こうから呼びかけてくるはずです」
「……まったく、カリシャはまだか。さっさと済ませて合流しろ」
「まぁまぁ、どうせ繋がっても、《イヴニー》から救援の汽機が来るまで待つんだろ？ 先に俺達で通信が繋がるとこまで進んどこう」
場を取りなすような海人の台詞に「わかったわかった」とでも言うように手を振ってから、リクは《カティサーク》を出発してから十日間ずっと、本当に夜も明るいままだった空を見上げる。
「この小旅行も、いよいよ終わりか」
まとめに入ろうとするフラグ建築士リクを海人が慌てて制する。
「おいおい待て待て、気を抜くなよ。家に帰るまでが冒険だろ」
「わかっているが……。なんだか、感慨深くてな。ここは危険な場所だから、《イヴニー》に住んでいる人間は殆ど出歩かないのだろう？」
「というか、マジナリアは全く《イヴニー》から出ません。ワタシだってフィールドワークとは言いつつも、こうして密林を実際に歩くつもりなんてありませんでしたから」
「危険な場所には極力足を踏み入れたくないのは私も同じだ。それに、もしも別の形であの施設から救出されていれば汽機で《イヴニー》まで一っ飛びして、それでおしまいだっただろう？ しかしこうして未来世界の植生を実際に目にする機会にめぐまれたわけだ。偶然とはいえ、得難い経験をさせてもらったよ」
「おーい、だから総括に入るなって。つぅかフラグ建てんなって。クライマックス的な展開でラスボスが出てきたらどうすんだよ？」
そんな海人の戯れ言を聞き流していたリクが、ふと、何かに気づいた。
「あれは……」
リクがいきなり前に向かって走り出す。
「おいっ！ 一人で動くな！」
海人もそれを追って駆け出す。取り残された九九はほとんど棒のようになっている足を叱咤して二人を追いかけた。
「もう、何なんですか全く……！」
海人が追いつく頃には、リクが地面に半ば埋まっていた四角い何かを掘り出していた。海人はそれをリクの肩越しに覗きこむ。
黄ばんだ透明なプラスチックでコーティングされたその金属板は、全体が白く塗られていてナンバープレートのような外観をしていた。
プラスチックカバーは砂に洗われて無数の傷がつき、磨りガラスのようになっていたが、内側の金属板に刻まれた文字はどうにか判別する事ができた。『Welcome to KAMIOKA City』―――――神岡市へ、ようこそ。
「カミオカシティって…聞いた事あるか？」
「長野県中部に位置する神岡市の事だと思うが、日本人のくせに知らないのか？」
「いや日本人だからとかそういう問題じゃ……ってそうじゃねぇよ！ 長野ってことは、ここが日本って事か？！ このどこまでも続く密林が？！」
「円環部に位置していたという仮説はあながち間違いではなかったか…しかし、そのプレートが本物かどうかというところから検証しないと」
「そ、そうだよな！ 外国人がふざけて持ち帰ったやつかも」
「…いや、それ以前に果たしてこの『KAMIOKA』とやらが私達の知る神岡市を示しているのかどうかという事から検証しなくては」
「そうか…そうなると、ここが日本なんて可能性、滅茶苦茶あやふやなものに――
――なぁリク、今から絶対に動くなよ。重心も極力移動させるな。足裏全体で体重をささえろ」
「……」
突然台詞を方向転換させた海人の意図を察したリクは眉を顰めて、周囲を見回す。リクと海人の立っている場所を中心に、ゆるやかに地面が凹んでいる。まるで今の今まで、自身の柔軟さを忘れていたトランポリンのように。
そしてリクの慧眼は海人の予想よりも、その事態が切迫している事を見抜いていた。
この場所にあと一人でも踏み込めば地面が重みに耐えられなくなるという演算結果がリクの脳内で導き出されるのと、善意の危険分子が二人に追いついたのは同時だった。
「いきなり何なんですかぁ、もう！」
ようやく追いついた九九が凹みの縁を踏んだ瞬間、そこから二人のいる場所目掛けて一直線に亀裂が走る。
「海人ッッッ！！」
リクのただならぬ声に九九が顔を上げると、眼前に海人が迫っていた。九九の真正面で両足を前後に広げて地を踏みしめ、上半身は正対して両肘を後方に引き絞るその姿。
明らかに、攻撃の予備動作。
「――悪い！」
九九は正面から肋骨を圧し潰されたかと感じ、その次に得た飛翔感でようやく自分が突き飛ばされた事を知る。背中から大樹の幹にぶつかり、崩れ落ちるように地に落ちる。
「が……っはぁっ！ はぁっ！ はぅっ！」
肺から逃げた空気を必死に吹う。ゆうに一〇メートルは吹き飛ばされた。節可動式補助外骨格と合わせれば六〇キログラムを超える九九をまるで軽石のように弾き飛ばしたのだ。
状況を把握しようと、九九は軋む全身をそれでも無理に立ち上げようとする。木の幹に手をついてようやく立ち上がった頃には、目前のそれに気づいていた。
九九の爪先からほんの数十センチ先で、足場が消失していた。
地面が陥没した、という事に理解が及ぶまで長い時間はかからなかった。そしておそらく、崩落にいち早く気づいた海人は、危険な範囲から自分を逃がすために仕方無くあのような手段をとったのだろう、とすぐに察する。
「カイトさんっ！ リクさんっ！」
呼びかけに答えるものはいない。海人とリクを飲み込んだ底の見えない奈落が、ただそこに口を開いているだけだった。
「お二人とも……っ……」
九九はただ呆然と、肩を振るわせていた。
