第一話⑮
――――――――EVE.A-M-91/01/11『DAY*12』
昨日までの十日間で歩いた距離は、《カティサーク》の墜落地点から直線で約三〇〇キロメートル。四人のうち二人が節可動式補助外骨格による補助を受けているとはいえ、順調にそれだけ距離を進む事ができたのは、《境界密林》を跳梁跋扈する危険生物に遭遇してこなかったという理由が大きい。ズワイガニクラブのような大型の捕食生物に遭遇していれば、最悪全滅か、そうでなくても相当時間の足止めを喰わされていただろう。
「線引きは曖昧ですが、そろそろ《境界密林》と呼ばれる地域から出て、《円環部》に入っているのではないでしょうか」
「まわりは相変わらず密林だけどな……」
「だが、風景の細部は変わっているぞ。苔に覆われていない剥き出しの岩も増えてきた。《イヴニー》まであと一〇〇キロも無いのだろう？ 最後まで気を抜かず頑張ろう」
「はい！ それに、一〇〇キロきっちり歩かなくても、ある程度まで近づけば、地形には左右されますが恐らくこれが通じます」
そう言って九九は《カティサーク》から持ち出して来たトランシーバーを取り出した。
「電波による通信は《イヴニー》で殆ど行われていませんが、それでもこれで様々な周波数帯に呼びかけていれば、《イヴニー》は必ずそのイレギュラーな電磁波を検知し、解析しようとするはずです。観測所の人員は優秀ですから、すぐにでも直通回線が繋がるでしょう」
「そして、こちらの位置がわかれば、《イヴニー》から救援が来てくれるのだな？」
リクは念を押すような気持ちでそれを確認する。
「……はい、こちらの状況を伝えれば。きっと汽機で迎えに来てくれるはずです」
「それは良いニュースだな」
無事に《イヴニ―》へと辿り着く希望が見えて来た。
そんな中、申し訳なさそうにカリシャが手を挙げた。
「あ――……、みんな、ちょっといいか？」
「どうしたんだ？」
カリシャは突如発生した厄介事に辟易しながら、申し訳なさそうに豊満な胸の前で手を合わせる。
「お花摘みに行っていいか？」
未来でもトイレに行くことをお花摘みとか言うんだ、と海人は内心で感心していた。
「お花摘み？ どうして今急に？」
（あ、九九ってば意味わかってない）
海人は咄嗟にリクに目配せする。同じ時代、同じ文化圏に生きていたらしいリクは素早く頷いた。
「九九。一緒に行動する以上、彼等の文化を尊重しなければならない。行かせてやれ」
「わりーな。すぐ済むからさ。先行っててくれ。アタシの足ならすぐに追いつくから」
海人は頭の後ろで手を組みながら、何気なくカリシャの背後を見やった。
「別に待っててもいいけど？ なんなら、手伝ってやろうか？」
リクはそんな海人の冗談を聞いて信じられないものを見るような眼で海人を見るが、カリシャはへらへらと笑ったままだ。
「いーよ、先に行ってろ。一人で大丈夫だ。それより気をつけろよ三人とも。油断してると目の前にいきなりデカブツ、なんて事も在り得る。注意して進め」
「わかった。…三〇分以上経ってもこなかったら捜しに戻るからな」
「おう！」
そして訝しむような表情の九九、少し不機嫌なリク、そして訳知り顔の海人は、カリシャを残して先に進んだ。
三人の姿が見えなくなってから、カリシャはくすんだ金髪をぐしぐしとかく。
「カイトの奴…まさか気付いてたのかなー」
手伝ってやろうか？という意味深な台詞に嫌でもそう思ってしまうカリシャ。もし海人も気付いていたのだとしたら、それは尋常ではない。ナーディストの中でも先天的に極めて高い察知能力を持つカリシャでさえ殆ど偶然気付く程度のかすかな徴候しか無かったのだから。
「ま、いいか。わりとどうでもいい」
そう投げやりに言ってから、おもむろに振り返り、誰もいない木陰に声を投げる。
「出てこいよ、シャド」
返事は無かった。
だが、その人物は動いた。俊敏に。
隠密にカリシャを追っていたその人物――シャド・ミルヴスは肉食動物の牙のように鋭いナイフを構え、殆ど顔が触れんばかりにコンマ零一秒足らずでカリシャに肉迫し――
カリシャは腕のみを動かし、シャドと自らの顔の間に抜かれた刀身を挟んでいた。
一触即発の体勢。
カリシャが少しでも刀を動かせばシャドの顔面が斜めに割れ、そしてシャドのナイフはあと数ミリでカリシャの脇に刺さり、数センチで肋骨を抜け、冠動脈を割断する。
先に口を開いたのは、シャド。
「カリシャリア、何故貴様はディルクルシアの判断に従う？ 大多数のナーディストは未だ、他部族、とりわけマジナリアとの友好を望んでいないのを知っているだろう？」
口を開くと饒舌に、シャドはそうカリシャを詰問する。
「いかに奴と貴様の内々の話だとしても、貴様らがこうして《境界密林》をうろつけば、俺のように気付く者が出てくる。わかっていただろうカリシャリア、応えろ、……何故だ？」
そう、この男――シャドもカリシャと同じナーディスト。焦げ茶に日焼けした肌、固く鍛えられた細身の上半身には無数の傷跡が刻まれ、膝下までのゆったりした腰布からは引き締まった健脚がのぞく。
「逆に聞くけど、シャドだってそれだけの理由でアタシに刃を向けてるわけじゃあないんだろ？ しつこいって何度言えばわかるんだよ」
カリシャにそう言われ、シャドは、…ゆっくりとナイフを収めた。必然、カリシャも刀身を鞘に戻す。
一歩退いて、シャドは舌打ちする。
「自らの立場を御一考ください、王女よ」
畏まった、しかしどこか憮然とした表情で、シャドはそう告げる。
「だあぁ、だからやめろってその呼び方。ナーディストが王制だったのはもう何年も前だぞ」
「現体制など、仮初めにすぎません」
「じゃあ何か。革命でもするってのか？ やめとけやめとけそんなこと。シャドってば結婚してんだろ？ 羨ましいくらい別嬪の嫁だって聞いたぜ？ だから、そんなつまらないこと考えずに、家に帰って奥さんとセックスして子供でもつくれ」
下品なジェスチャー混じりのアドバイスに、シャドの眉間が険しく歪む。
「………躻を演じて、楽しいのですか？」
「はぁー……。なぁホント、頼むからやめてくれって。キャラぶれちまうじゃんか。アタシは元気溌剌、エロいの大好きカリシャさんなんだからよー。あ、まぁそんなこと言ってもまだアタシ処女なんだけどな、ヘヘッ」
処置無し――シャドはそう判断して、やるせなさに首を振る。やにわに片足で踏み切り後方宙返り、五メートルほどの高さの枝に着枝して、思い出したように問う。
「……《全き拠り所》には、いつ帰ってくる？」
「さーなぁ。結構長引きそうだし。わかんねーな。ていうか、《イヴニー》で娶るかもしんねー」
その返答を聞いたシャドは、最後に一瞬だけ、殺意に瞳孔を輝かせて、
「……カリシャリアよ、貴様の慕うディルクルシア――あの不能野郎の首の皮一枚だけでも繋ぎたければ、せめて純潔は守れよ。……両方ともな」
予想外に重い台詞を残して、シャドは今度こそ高く遠く跳躍し、姿を消した。
今度こそ本当に一人取り残されたカリシャは、ぶはぁと一つ溜息を吐いて、空を見上げる。
そして無意識にぼやく。
「……アタシの童貞、九九にあげたいんだけどな――……」
密林の中で一人、カリシャは空を見上げる。
限りなく広がるはずの空は、鬱蒼と茂る木々に囲まれて窮屈そうに見えた。
