第一話⑭
「おお…、アメージング」
Move-assisting Segmental Exoskeleton : Model[Centipede]――通称、節可動式補助外骨格は、一種のパワードスーツだった。だが宇宙服ように全身を覆うものではない。
九九の着るものと基本的にデザインの同じ、旧型スクール水着にしか見えない未来の機能的衣服。その上をクロム鉱のように鈍い光沢を放つ機械が各所を流れるように覆っている。
ラバー状の白い被膜とサイバーな形状の機械関節で肘、膝、足首など守るべきところはきちんと守っているが、優美に胸や太股が露出したデザインは、何か矛盾をはらんだギリギリのバランスを芸術的に満たしている。
「しかしすごいなこれは……。着ている重さがまったくない」
そう言ってリクは自らの右腕を前に突き出す。その動きに追従するように、右腕にからみつく蛇、否、まさに百足の如く、数センチずつのメカニカルな節に分かれしなやかな曲線を描いている節可動式補助外骨格が伸縮し形を変えていく。この精巧な科学技術の産物は、電磁誘導の原理により、直接神経に電極を繋ぐといったグロテスクな行為は必要とせず、ただ身に纏うだけで脳と脊髄、そして末梢神経の細胞を奔る電気信号を読み取り、装着者の動作をリアルタイムで補助することができる。リクが手を握ったり開くのにあわせて、随所で枝分かれし指先までカバーするしなやかな外骨格がシャギシャギとわずかな駆動音を鳴らす。
「全身覆うタイプのものではなく、間接各所及び人体のうち対物接触が多い部分を補助するという設計思想か……。うむ、恐ろしいまでに合理的だ」
例えばリクの内腿は素肌が露出しているが、膝頭や肩口はそれこそ装甲のように金属の層状体が覆い、保護している。
「《境界密林》のような局地を想定したものではなく、あくまでも《イヴニー》という都市内部での運用を想定して設計されているので、リクさんの貫頭衣よりもある意味では大事な部分が露出してしまいますが、私と同じ接続用基部被膜(Junctional Silicon Film)を着ていただかないと神経信号が読み取れないので、そこは我慢してもらう事になります」
海人はようやく、白スク水という内心で呼称していた九九の衣装の正式な名称を知る。Junctional Silicon Film――素肌に張り付き、肉体に流れる電気信号を読み取る事により、様々な装置をより直感的かつ即時に制御する為の衣服だと九九は説明する。
「構わない。動きやすいし、汎用性も高いだろうこれは」
トントン、とその場でボクサーのように上下に跳ねる。腕同様下半身にも巻き付いている外骨格が軽やかに伸縮し、まるでトランポリンの上であるかのように楽な跳躍が可能だ。
「軽いな、機動性も期待できそうだ」
そして、その様子を見ていた海人はその衣装の重大な欠点に気付いたがあえて言わなかった。
「ほへぇー、かっけーなぁ！」
百足のよう、といっても、一つ一つの節が直線と鋭角で構成されているので、節可動式補助外骨格はデザイン性も高い。――要するにカッコいいのだ。
新しい玩具を見るようなカリシャの表情を見て、九九は自らも装着していた節可動式補助外骨格の着脱ボタンに指をかけた。
「カリシャさんも着ますか？」
「ん？ アタシ？ んー……アタシは別にいいかな」
「あれ？ そうですか？」
意外そうに九九。
「絶対いらねーって感じでもないけど…なんかな、あれだ、機械にたよるなんて戦士のプライドが許さない的な」
「なんだそのアバウトなポリシー」
「ちぇっ、です。カリシャさんがこれ着てくれたら必然的に荷物運びもカリシャさんにお願いできたのに」
悪戯っぽく微笑む九九にハートを撃ち抜かれたカリシャは白い歯をきらりと見せて精一杯男前に振る舞う。
「そんなの着なくても荷物持つぜアタシ？」
それに対して、九九はすぐに真顔に戻って冷静に口を開いた。
「いえ、荷物を持つのは節可動式補助外骨格装着者――ワタシとリクさんの役目です。これを着けていればある程度の荷重までは殆ど疲労が生じないので。何より、撃退にあたるカリシャさんや海人さんが荷物を抱えていて咄嗟に動けなくなるのは困ります」
さらっと戦闘要員扱いされている事に関して思うことはあったが現在リクさんは未来のパワードスーツのデモとして風切り音が鳴るレベルのシャドーボクシングを楽しんでいるので物申す事は控えておこうと思うくらいの分別は海人にもあった。
ともかく、これで九九の体力的な問題はクリアされた。
四人の方針は定まった。これより海人、リク、カリシャ、九九の四人は、徒歩により《イヴニー》への到達を目指す。
「……で、装備の確認が終わったなら、さっさと行こうぜ？ 出発が早いに越したことはないだろ？」
そんなことを言う海人に、カリシャは不思議そうな顔で振り返る。
「？ カイト、お前そのままの格好で行くのか？」
海人の着る貫頭衣はリクの着ていたものほどキツくはなかったが、それでも丈が短く、肩口や膝から下が剥き出しであった。
「そのつもりだったけど……。何かまずいか？」
（露出度的にはカリシャと大して変わらないし、涼しいからいいかなと思ってたけど、三人の反応を見る限りやっぱ着替えたほうがいいか……。野生ビキニのカリシャにまで変な目で見られるのは納得いかないけど）
しぶしぶ海人も、機材の山に登って自分に合う衣服を探し始めた。
数分後、長袖のフランネルシャツにカーゴパンツという出で立ちの海人に対し、女子陣が残念な子を見る視線を彼に向けることとなる。
「森なら長袖長ズボンが基本だろ？」
海人だけは少しズレたセンスで反駁するが、女性陣のジト目は揺らがない。
「週末のハイキングじゃないんだぞこれは？」
「カイト、お前《境界密林》なめてるのか？」
「カイトさん、考え直す気はありませんか？」
（太股出してる連中に言われたくねぇ）と海人は思ったが、それは言わないでおく。
結局、古代人男子のセンスはよくわからないなという結論で場は締めくくられた。
それから約半時間かけて必要な水と食料、その他資材をパッケージングしてから二つの大型保冷ケースに詰めて、九九とリクそれぞれが着る節可動式補助外骨格の背部ランチに固定する。
全ての準備が完了するまでに、約半日が過ぎていた。
しかしそれでも太陽は相変わらず高く、どこまでも空は晴れ渡り、徒歩での行軍には絶好のコンディションである。
非常用ハッチから、周囲を警戒しながら三人が次々に地面に降り立つ。
最後にタラップを一歩一歩ゆっくりと踏みしめて、九九二三五・レイデアルェンは首をたたみ眠る銀色の白鳥から、危険な《境界密林》へと進み出でる。まるで雛鳥が親鳥の庇護から脱するかのように。
タラップの無機質な手すりをそっと撫でながら、九九はここまで共に来た相棒に対して、胸奥で祈りを捧げる。
（安らかに眠れ、《カティサーク》）
そして踵を返し、そのまま振り返らずに歩いて三人に追いついた。
「さあ、行きましょう」
四人の背後で、《カティサーク》は音もなくタラップを格納し、非常用ハッチを内側からロックした。
