第一話⑬
翌早朝。
ふっかふか、というよりもまるで無重力に近く快適すぎて逆に安眠できないベッドで浅く眠った海人は、半ば寝ぼけたまま顔を洗いに行こうと部屋を出て、
全裸の少女と遭遇した。
蜂蜜を糸にしたようにふわりと垂れるゴージャスなブロンド、造型の神に愛されたに違いない完璧な形の張り出た美乳、透き通るような、しかしうっすらと火照るようなピンクを透かし出している艶やかな白い肌。しなやかな腰に長い脚。
誰かはわからなかったが、とりあえず、
海人は首の骨を折るつもりで視線を外した。
「俺は何も見ていません！ 見ていませんから訴えないで下さいお願いします！」
記憶を失っているには違いないが、海人の身体に刻み込まれた条件反射は健在だった。
「ん、うー？ あ、おはようカイト」
寝ぼけているのか美少女は海人を見ても驚かない。海人の中で焦燥が加速していく。
（この裸の美少女は誰だ？ いや、それよりもこの状況、マズくないか？ 全裸美少女と今更気付いたけどパンツ一枚の俺。非常にマズい。訴訟になった場合の弁護士費用はどこから調達する？ いやそれよりも裁判所の質によっては裁判官を強請るほうが早いかもしれない。いやいや違う、この世界の民事訴訟が俺の知る仕組みだとは限らないしそもそも後々の事よりも今はこの女性の心のケアをどうするかが一番大事であって――）
海人が錯乱していると、全裸美少女はさらに口を開いた。
「……うー、どうした？ 朝勃ちが苦しいのか？」
「なんだカリシャか。――ってお前肌真っ白だぞ？！ どうした？？！」
昨日はリクよりもさらに濃い褐色だったのが、信じられないくらい真っ白で透き通るような肌の色になっていた。よく見れば確かに腹筋も割れていて昨日見たカリシャと体型も一致するが、艶やかにふわりと広がるブロンドや、色素が薄すぎて場所によってはほんのりピンクになっている肌は野性的な昨日の印象とは対照的である。
「あ？ あー。よくわからない。昔から洞窟で寝たりするとこうなるんだ」
「色素分解ですよ」
九九が姿を現した。寝間着ではなく、昨日と同じスク水風未来服（海人命名）だ。
「彼等は常に日光のあたる密林で生活しているために普段は褐色の肌ですが、洞窟などで一定時間日光を遮断されると、皮膚内の色素が分解されて肌が白くなるんです。色素の組成が少し特殊なんですよ」
「へー。九九は難しいことを知ってるなー」
「自分の体の仕組みくらい気になりませんか？」
バカにするように九九は言う。
「気にならないな。ちなみに九九とセックスしたらどれくらいキモチイイかは気になる」
「たわけたことを言っていないで、はやく服を着て下さい」
そう言いながら、九九は傍らに抱えていたケースをカリシャに渡す。昨晩のうちに機材が乱雑に散らばったドックからカリシャの体型に合う服を引っ張り出していたのだ。床にあぐらをかいて、ケースを開き衣類を取り出すカリシャ。衣擦れの音とか色々と目のやり場に困るので海人はとりあえずカリシャから顔をそむけた。海人と目のあった九九は、初対面の時と同じ屈託の無い笑顔を海人に見せる。
「おはようございますカイトさん。よく眠れましたか？」
「ん？ あー…、うん、ベッドが信じられないくらい柔らかくてびっくりした」
その、何かに気を遣っているように見える海人の表情を見て、九九はしまったと気付く。
「ベッドは最高軟度で設置してあったと思いますが、調整しました？ 柔らかすぎて寝苦しいことはありませんでしたか？ 昨夜は伝え忘れてしまって……すいません」
「へ？ 調節？」
「ベッドの脇に調節用のコンソールがあっただろう」
そう言いながらクリオネパジャマのリクが廊下に出てくる。その姿を見てカリシャが瞳を輝かせた。
「おおリク！ その寝間着可愛いな！ もっふもふだ！」
その声の元気さに思わず海人は再びカリシャに目を遣ってしまって、また噴き出す。
（……裸ワイシャツの、しかもぶかぶかじゃないヴァージョンだと……！？）
つまり、ぴちぴちの裸ワイシャツだった。
「ちゃんと下も着てくださいよ」
「面倒くさいなぁ……。なぁ、ここって猛獣とか蟲とかいないんだろ？ だったらもうアタシ全裸でいいよ。それとも全裸で出歩いちゃいけないって決まりでもあんの？」
「あります。都市秩序法風俗章第四六条を参照して下さい。この《カティサーク》の中ではマジナリアの法に従ってもらいます」
九九の台詞を聞いて、海人は（大使館の車みたいだな）と思っていた。
「マジナリアってのも窮屈で大変だなぁ…」
「貴方たち野蛮人とは文明のレベルが違うんです」
数分後、四人それぞれに身支度を整えて、昨日と同じく操縦室後部のスペースに椅子を並べて集合していた操縦室に集合した。
「まずは朝食にしましょうか。と言っても、大した物は用意できませんが」
九九は足元のボックスから、人数分の携行食料を取り出して配っていく。
「キャンディの個包装みたいだな」
包装を破くと、そのビニール状の素材は煙になって空中に溶けていった。手元には親指サイズの固形の何かだけが残る。
「便利すぎて未来こわい」
「ゴミを捨てる手間が省けていいじゃないか」
「リクさんってば適応力高すぎ……」
カリシャは九九に渡されたそれを懐かしそうに手の中で玩んだ。
「おー、《ラウドラゴ》でこんなの喰ったなー」
「あそことは物資の輸出入も多いですからね。観光に行ったんですか？」
「いんにゃ、りゅーがく」
カリシャの何気ない返答に、九九は衝撃を受ける。
「え、カリシャさん御燕鉨の学生だったんですか？！」
「もう何年も前なー。まだアタシが今の九九よりちんまい頃だ」
「はー……、もしかしてカリシャさん、いいとこのお嬢様ですか？」
「ナーディストにそんな身分秩序はねーよ。アタシが留学できたのはぐーぜんだよぐーぜん」
カリシャは適当に受け流すが、九九は「むむむ」と納得のいかない顔。出てくる用語の意味すらわからない古代人二人は適当に聞き流しつつ、魅惑の未来フードにかじりついた。
もぐもぐと、数秒間咀嚼。
「……固い高野豆腐って感じだな」
「……水を吸わなくなった塩味のスポンジ」
海人は内心で、この未来の携行食糧を『荒野豆腐』と名付けた。
味気ない朝食は二分足らずで終了し、九九は仕草で三人に着席を促す。
「では、今後私達がどうすべきかを話し合いましょう」
「お察しかとは思いますが、《イヴニ―》に救援を呼ぶことは難しい状況です」
「通信機が壊れているのだよな？」
リクの質問に、九九は頷く。
「はい。《カティサーク》に元々搭載されている通信装置は、極小単位音波式のものです。これは最大出力で理論上地球の半分をカバーできるのですが……、現在、故障中です」
「昨日使った電波式の無線機とこの《カティサーク》の管制システムが通信で繋がっていたという事は、この《カティサーク》には短距離とはいえ電波を送信する機能があるのだよな？ 駄目元でそれに高出力を叩き込んで《イヴニー》まで電波が届くかどうか試してみるのはどうだ？」
「すいません、《カティサーク》に最初から搭載されていたのはマイソニ式のものだけで、お二人に使用して頂いた電波式の無線機は、ワタシが持ち込んでいた私物です。汽機の管制システムに接続していたので汽機にそういう機能があるかのように思われたかもしれませんが、実際はこうやって……、無理矢理繋いでいただけなんです」
九九が操縦席の下から、コードに繋がれた小型の装置を取り出して見せた。昨日、リクの無線機と通信していたのは《カティサーク》ではなく、その小さな装置だったのだ。
「お二人に馴染みのある言葉で言うなれば、トランシーバー、が最も近いでしょうか。ワタシが古代のものを真似て自作したこれには玩具程度のスペックしかなくて、墜落したすぐ後にリクさんが仰ったような事も試したのですが、無理に出力を注ぎ込むと回路そのものが壊れてしまいました」
「となると、選択肢は二つだな。『待つ』か『進む』か……。九九、ここに《イヴニー》から救援が来る見込みは？」
「……正直に申し上げますと、《イヴニー》から救助が来るのは、かなり先になるでしょう」
「そうか」
目覚めたばかりの二人をパニックに陥らせてはいけないと、今まで隠していたのだろう。海人とリクは九九の配慮を察する。
「さて、ならばこの遭難状態を脱する為には、行動あるのみか」
リクの言葉に、全員が頷く――と見せかけて、カリシャだけは首をかしげていた。
「遭難って……え？ 何で？ 見たトコ三人とも怪我もしてねーし、身体だってちゃんと動かせてるじゃん」
そこから数十分かけてリクと九九の二人がかりでカリシャに自分達の現状が『遭難』である事を、その言葉の定義から詳細に説明した。
実際、カリシャにとってはここ《境界密林》こそが家であり故郷なのだ。地球上で最も危険な異境の一つであったとしても、カリシャにとっての住処である事は変わらない。なので彼女はここから脱出したいと望む三人の心情をイマイチ理解できなかったが、九九とリクの必死の説明により、おぼろげながらも理解する。
「まぁ、要するに、九九はここじゃなくて自分の家に帰りたくて、海人とリクも同じ場所に行きたい、ってことだな？」
「そうです、その通りです！」
「そして、その為にカリシャの力を借りたい。私達だけでは、この《境界密林》を《イヴニー》まで踏破する事は難しいだろうからな」
「成る程なー。いいぜ、わかった。アタシも一緒に行く！」
「ありがとう。ナーディストであるカリシャがいてくれれば心強い」
カリシャの快諾を得て、リクは安堵する。そして、九九に向き直った。
「それで、九九はどうする？」
「……やっぱり、そうなりますよね」
ある程度予想していた言葉を言われ、九九は困ったような笑顔を浮かべた。
「九九は体力的にこの《境界密林》を長距離歩くのは難しいのではないか？」
昨日の様子と、九九から訊いたマジナリアについての情報から、リクは一つの確証を得ていた。それは、九九達マジナリアが、体力的に脆弱であるという事。
「……はい、リクさんの仰る通りです。ワタシ達マジナリアは、最先端の科学文明を誇り地球上の誰よりも快適な生活をしているからこそ、基礎体力の面で他の種族に大きく劣ります」
そう言い切ってから、九九はにやりと笑う。
「だから、ワタシ達はそれさえも科学で乗り越えます」
九九は立ち上がり、「付いてきてください」と三人を先導する。
昇降機のシャフトを四人で降り、ドックの扉を開く。
積まれていた機材は墜落時にドック内で攪拌され、今や小高いゴミ山のようになっている。《カティサーク》に出入りする際にはこの山を毎度乗り越えていたわけだが、改めて見ても夥しい量の資材が折り重なっていた。
「目的のものはあれに入っています」
九九が示す先には、上からの重圧で半ば押し潰されたロッカーのような容器があった。
「昨日、船内の積み荷リストを再確認して見つけました。こういった非常時を想定して常備してある装備です」
「おっけーおっけー。アタシの膂力を見せてやんよー」
そう言うと、カリシャは腰に差している二本の刀を外し、床に置くかと思いきや二本のうち色が紅いほうを鞘から抜かずに機材の隙間にガッ！と差し込み、両手で柄を引きながら「ぬおおお！」と気合いを入れた。
「それ、刀は大丈夫か？ その荷重では、梃子そのものが壊れると思うのだが」
「おらあああああっ！」
バキン！と硬質の破断音がドックに響いた。まさか刀が折れたのではと三人が駆け寄るが、カリシャの握る紅い鞘には傷一つなく、代わりにロッカーの側面がぱっくりと開いていた。
「どうだっ！ 惚れ直したか、九九！」
「そもそも一度だって惚れた事はありません」
数年来腐れ縁が続いてきたかのような手慣れたやり取りを済ませてから、九九はロッカーの開口部に注意深く腕を差し入れ、それを引きずり出す。
「よかった、壊れていません……！」
