第一話⑪
「えー……、では、カリシャさんも増えたことですし、現状をもう一度確認します」
数十分後、ようやく平静を取り戻した九九が全員を操縦室に集めてそう言った。操縦席の後ろに広がるバドミントンコートほどのスペースに、椅子を円形に並べて四人全員がそれぞれ着席している。
海人やリクも、《カティサーク》が墜落した事や通信が通じないという事実は既に知っている。しかしそれぞれの事実を断片的に聞いただけであり、さらにここにはカリシャも加わっているので、もう一度全員で現状を再確認しようという運びになったのだ。
「まず、昨日早朝、私は《カティサーク》に乗って《イヴニー》を出発しました。目的は《境界密林》でのフィールドワーク。実は博物学者なんです私」
「あ、そうだったんだ」
「学者……インテリってやつだな！」
小さな九九の意外なプロフィールに三人とも少なからず驚く。そして同時に、――ていうか、九九って何歳なの？――と三者三様に訝しみもしたが、それは口に出さないでおいた。
「そして出発から数時間後、《カティサーク》は空中で何かに衝突し、故障しました。制御不能に陥り、墜落します」
「怪我がなくてなによりだ」
「ありがとうございます。ワタシの身体と、内部環境を管理する機構もほぼ無傷で生き残っていました。ですが《カティサーク》の飛行機能は完全に失われていました」
沈んだ声になる九九。《カティサーク》への思い入れが強かったのだろう。
「機体の状態を確認する為に、ワタシは外に出て機体の周囲を歩き回りました。側面に損傷が見当たらない事から、どうも機体上部に大きな損傷があるらしいと推測して、ワタシは墜落した機体の上によじ登ったんです。思った通り、機体上部の翼状層板は根本から千切れていました。ですが結局何にぶつかったのかもわからず修理はほぼ不可能という事実がわかっただけなのでしたが、途方に暮れていたその時、偶然にもそれが見えたんです」
海人とリクの二人が保存されていた扁平なピラミッド状の施設を九九は発見したのだ。
「ワタシは驚きました。《境界密林》に住まうナーディストの文化では決して在り得ないその姿に。硬質の素材を精巧に組み合わせ、周囲の自然を完全に阻む孤高の建築様式。直感的に理解できたのですよ。――ああ、これはきっと、旧世界で生きた古代人の遺物だ、と。表面は植物や土砂に覆われていましたが、扉と思しき部分をこじ開けた時には内部の保存状態に驚きました。それは、完璧に外部からの異物を排除していたんです。そしてワタシは……お二人を、見付けました」
九九は海人とリクを真っ直ぐ見つめる。
「装置の中でお二人がまだ生きているとわかった時のワタシの感情は、それはもう筆舌に尽くしがたいものでしたが、長くなるので今は置いておきます。しかし同時に、ワタシは一つ難問にぶつかったのです、それはお二人を蘇生するか否か」
その逡巡がまだ続いているかのように、九九は目を伏せた。
「ここは《境界密林》。地球上で最も危険な場所の一つです。お二人を目覚めさせ連れ回すにはあまりに忍びない。ですが、同時にワタシは遭難状態です。《イヴニー》に帰れるかどうか、正直わかりません。お二人が生きたまま密林の遺跡で眠っているという情報を持ち帰れるかどうか、わからなかったのです。決断は早い方がいい――そうわかっていても、一晩悩みました。目覚めたばかりのお二人に遭難状態で密林を歩かせるという苦行を課すなど、ワタシは嫌でした。それは未来人としてのプライドと、お二人への敬意です。ですが、ですが……。ワタシがもしも密林で果てたならば、お二人があそこにいることは誰にも知られません。そして何より、今日まで数万年間お二人を守り続けてきた素晴らしく精巧な保存施設を、ワタシはこの手で壊してしまったんです。奇跡的なまでの封印状態は失われてしまいました。動植物や土砂の浸入を完璧に阻めるような状態へ、密林の中ワタシ一人で遺跡を修復する事などとても無理でした」
九九は再び顔を上げ、海人とリクを正面から見据える。
「そしてワタシは選びました。ワタシの判断で、ワタシの価値観で、ワタシの基準で。お二人に確実な苦行を課す選択肢を」
それは、自身も遭難状態でありながら、そこへさらに二人を追加するという行為。
「ですから、何かあれば、お二人はワタシを恨んでくれていいです。正直、一人で《境界密林》を切り抜けるのが恐かったとか、とにかく古代人と話したかったとか、そういう利己的な理由だって当然、ワタシの決断には関係しています。むしろ、どちらの選択肢もあまりに不確定要素が多くてリスクを計算できず、なのでワタシの個人的感情で最後は選んだ、と言っても過言ではありません……。お二人には、申し訳ない事をしました……」
九九の声は沈んでいる。彼女が二人に対して抱いている謝意は本物だった。
九九は真摯に真剣に、自らの行為に責任を感じている。
誰も何も言えず、カリシャすら軽口を叩けないような沈黙がしばらく続いたが、やがてリクと海人が椅子から立ち上がり、九九の正面に立った。
「九九。私は君を恨んでなどいない。それどころか私は感謝している。当然だ。九九の決断が無ければ、こうして誰かと会話することもできずに朽ちていたかもしれないのだから。《境界密林》は確かに危険な場所だが、私達のことで自分を責める必要は無い。私達古代人は、生命の危機というスリルにさえ快楽を感じることができるのさ」
「そそ。ベリーハードくらいが人生の丁度良い難易度だ」
二人にそう言われて、哀しみとは違う感情に起因する涙が九九の目尻に溜まる。
「お二人とも……。ありがとうございます、本当に」
場の空気を戻すために九九がコホンと小さな咳払いをする。
「それでは今後の方針は明日話し合うとして、今日はそろそろ寝ましょうか」
元々、カリシャが《カティサーク》に通信を入れなければ、数時間前に三人とも就寝するつもりだった。
だから九九のそんな提案に余計な口出しをするとすれば、それはカリシャしかいない。
「はいっ、寝たいっ、九九と一緒にっ、寝ないで別の事したいっ」
眠気もあり、九九は心の底からうんざりとした目付きでカリシャを見る。
「……あの、ダメ元でお聞きしますが、どうしてアナタは性にそこまで寛容なのですか？」
「だってセックスって楽しいし気持ちいいって聞くぜ？」
「……頭が痛くなってきました、貞操観念とかそれ以前に、アナタの言動で他人がどんな気分になるか考えてみてください」
九九の声音に本気の色が混ざってきたので、慌てて海人が間に入る。
「まぁまぁ、カリシャにだって九九を無理矢理どうこうしない程度の理性はあるんだからいいじゃないか。だってこれカリシャの理性がマジに動物並みで、一緒にいると危険なレベルだったらそれこそ斧と刀で流血沙汰だ。むしろこの程度でラッキーだと思おう」
「ワタシはそこまでポジティヴにはなれません。ていうか今はお二人がいるからいいですけど、カリシャさんと二人きりになった時にワタシを襲わないという保証はありません」
「ちょっと、そんなこと言われるのは心外だぞ九九！」
本気で抗議するカリシャ。
海人はリクと顔を見合わせて、頷きあう。
「では、こういうのはどうだ？ もし次にカリシャが許可なく九九に触れた場合、殺す」
「いやいやいや！ アタシまだ死にたくないぜ？！」
「じゃあ大人しくしてればいいだけだろ……」
どうやらカリシャに我慢という概念はないようだ。
だが九九は渋々といった顔で、小さく頷く。
「わかりました。お二人がそこまで仰ってくださるのなら、このケダモノと一緒に過ごすことを我慢します」
「アタシ、実際そこまで酷いことしたか……？」
「「しただろ」」
海人とリクの声が重なった。無理矢理キスって普通に警察沙汰だぞお前。
何はともあれ、四人はようやく就寝することになった。
仮眠室、と九九は言っていたが、その部屋にはワンルームマンションのように一通りの設備が揃っていた。簡素な机と椅子、ベッドにはサイドチェストまで備え付けられ。トイレや洗面台は無いまでも、仮眠室と呼ぶにはいささか豪華な部屋だった。
扉からベッドまで移動すると、海人は扉に対面する壁に細いスリットが入っているのに気がついた。注視すると、それはスリットではなく、細い溝。何の気無しに、その凹みに指をはわせると、白色の壁が音もなく上下に割れた。
「うぉお……」
海人の眼前に広がったのは、天空の青と鮮やかな緑の見事なコントラスト。海人が壁だと思っていたものは窓を覆うブラインドだったらしい。
まるでそこに何も無いかのような、窓にはまる硝子と思しき素材の透明度にしばらくは目を見張っていたが、やがて違和感を得る。
「……眠気のわりには、意外にまだ明るいな」
そう独りごちてから、すぐに思い出す。数時間前に見せられた、変わり果てた地球の姿を。
「ああ――そう言えば、夜にはならないんだっけか」
海人達が今いるのは《境界密林》。九九に映示した地球の３Ｄモデルで、太陽に向いている側の周縁部に生えた緑色のカビのように見えていた部分である。つまりここから移動しない限り、夜はおろか夕方さえやって来ない。
この世界では、夕焼けも、星空も、夜明けも――一つ処にいるだけでは、どれもやっては来ないのだ。
海人は記憶を失っている。だが、日が沈み、また昇るという常識まで失ってはいない。
「俺が眠ってる間に、一体何があったんだ……？」
その答えに果たして自分は辿り着けるのだろうかと、自問する。
凄まじく柔らかいベッドの中で、しかし海人はまんじりともできなかった。
