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燦燦とした暖かい日差しが降りそそぐ。
それを邪魔する白い物体は近くには存在せず、離れた位置で気持ちよさそうに浮かんでいた。
俺も自由気ままに空へと浮かび上がり日光浴でもしてみたいが、今の俺の実力では不可能であった。
昔、それも書物でしかその時代のことが分からないほどの昔には自由に空を飛びまわったり、一瞬で遠く離れた場所に移動できる魔法が存在していたらしい。
そのような魔法を行使できた者は僅かであったとのこと。
記録に残っている分、存在しなかったということはないだろうから、これらの魔法を行使できるものが現代にいれば破格の条件で召し抱えられることになるだろう。
今を生きる魔導士にとって飛行魔法や転移魔法はあこがれであり、夢を叶えてくれる魔法なのだ。
そのため誰しも追い求めるが誰も手が届かない。
理由は簡単。
どのように魔法を行使すれば良いかの指南書のような物や魔法の原理、魔法陣などの解説書がないため、研究が捗ることがなく停滞している。
そんなことを思い出しつつも、「いつの日か昔の偉人たちの様に」と逸る気持ちを胸に石畳が敷かれた道を歩んでいく。
その最中に聞こえる世間話はあることで持ちきりだった。
突如、早朝に輝いた光はインテンス家の方角で、そのインテンス家の敷地内では夥しい紅とその臭いが立ち込め、死傷者が転がっている。
そんな話があちらこちらから絶え間なくだ。
それを右から左へ受け流すように耳に入れ進んでいく。
目的地はインテンス家の邸宅。
俺がインテンス家の者たちを壊滅させたところだ。
騒ぎを起こしてから刻々と時間は経過している。
今頃、誰かしら騒ぎの原因を調べているのだろう。
そうでなければこのような世間話が話題に上がる訳がない。
この騒ぎの発端はインテンス家。
その報復として壊滅させたのは俺。
つまり、この騒ぎの根本の原因はインテンス家ではあるものの、ここまで騒ぎを大きくしてしまったのは俺だ。
現場に戻ることにより一悶着起こる可能性があるが、それでも行かなければいけない理由があった。
ザガン・インテンスが持っていた白い正方形の箱。
見た目はネオティウスから見たり聞いたりしたあの魔道具と同じであった。
だが、違う点が存在していた。
ネオティウスはお守りの様に持っているだけで効果があると言っていた。
それに対してザガン・インテンスは魔力を白い正方形の箱に流し込み、そこから溢れ出した液体を口にしていた。
所持と服用。
明らかに違う使用方法に同じものかどうか判断できかねていた。
それを確かめるために現場に戻っていた。
それならカスミを助けた後にしっかりと回収しておけばよかったのではないかと言われそうだが、何もかもを差し置いて実行するまでの優先順位ではなかった。
あの場での最優先事項はカスミの安全確保とミラとの合流だった。
これより大事なことは滅多に出てこないだろう。
それ程までにカスミとミラは俺にとってかけがえのないものであった。
何かあれば相手を殺せてしまえるほどに。
目的地に近づくにつれ、人が増えていく。
豪華絢爛な門が見えるころには多くの者が集まっていた。
こうなるのも仕方ないのかもしれない。
何故ならインテンス家はこの国一の武闘派の家だからだ。
そんな家で何人も死傷者を出して、それが敷地内に転がっているのだ。
野次馬が集まるのも納得がいく。
それにこの状況は目立ちたくない俺にとって絶好の環境であった。
そんな人込みを掻き分け進んでいき、敷地内が見える場所で歩みを止める。
中には複数の人が歩き回っていた。
「想像以上に人がいるな」
感じたことを素直に口に出した。
分かるだけでも数十人はいる。
死体を運ぶ者、負傷者の手当てをする者、何があったか原因を調べ回っている者など様々だ。
彼らを欺いて敷地内にいるであろうザガン・インテンスを見つけ出すのは困難だ。
どうすればいいか思案していると、ある情報が耳に飛び込んできた。
「インテンス家の当主、ザガン・インテンスが見当たらないそうだ」
「昨日この敷地内にいるの見かけたぞ」
「それは俺もだ。考えるに何者かに襲撃に会って、逃げ出したんじゃないか？」
「それはないだろう。この国の武闘派貴族のトップの当主だぞ。あの人に勝てる人物はそうそういないだろうし」
「それもそうか。じゃあなんで見当たらないんだ？」
「それは分からん。何かあって身を隠してるのかもな。高貴な身分の方だ。凡人の俺らでは考えが及ばないことでもしてるんじゃないか」
「そうかもしれないな」
そう言って二人は少し笑いあっていた。
そんな笑い声とは裏腹に俺は頭を悩ませていた。
「ザガン・インテンスがいない。ならあの箱もない可能性が高い。重傷で動けないと高を括った俺が間違っていたのか？ それとも誰かが連れ去ったのか？」
そんな考えが脳裏を支配する。
悶々とした様相に次第に嫌気が差し、頭を掻きむしってからこの場を離れる。
ザガン・インテンスが見当たらないのなら致し方ない。
そう割り切ることにした。
インテンス家から離れていくごとに人が減っていく。
往路より聞き耳を立てて歩くが、新たな情報を手に入れることなく帰っていくのであった。
同時刻、俺が盗み聞きをしていた二人組はまだあの場所にいた。
「そうそう、これはここに来たとき調査してる人が話してた事なんだけど、死傷者の数と血の量が全くあっていないみたいだぜ」
「どこかの団体と抗争があったってことか？」
「そうかもしれないな。それも味方の死傷者をすべて回収していく徹底ぶりだ。バレたくないどこかの貴族の差し金かもな」
「この街が火の海になるのだけはごめんだぜ」
「それもそうだな」
また二人は笑い合っていた。
戯れで話していた内容はある程度核心を突いているような内容であった。
そんな話をしているとはいざ知らず、帰路に就いた俺は有力な情報を聞き逃すことになってしまった。
これも偶然なのか、必然なのか。神のみぞ知る。そんな言葉がふさわしい一幕であった。
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