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「あと既に知っていると思うし、事後承諾になるが、昨晩、俺はラグナ・インテンスを筆頭にインテンス家の者を壊滅させた」
「それは知っているわ。ラグナ・インテンスはどうしたの？」
「殺したよ」
「……そう」
レティシアは目を見張るように大きく瞼を開け、悲しそうな表情を浮かべた。
これは俺に対してなのか、ラグナ・インテンスに対してなのかは分からない。
少なくとも俺はどちらでもいいと考え、気にしないことにした。
「やってしまったことはしょうがないしね。それにインテンス家はこの国に蔓延る悪でしかなかったから。ある意味、感謝してるわ」
「それはどうも。あと一つ報告、いや、聞きたいことがある。魔導士を材料にした魔道具。あれの使い方が知りたい」
この言葉には皆驚きを隠せなかった。
中でもネオティウスは忌々し気にこちらを見ている。
「なぜ、そんなことが知りたい？ 今、手元にあるのか？」
「持ってない。ただ、前回ここで話した時のことを思い出してな。どういう風に使われているか、聞いてない。それが分かれば対処の仕方も変わるだろうって思ったまでさ」
ネオティウスの嫌味の訊いた言葉と共に視線がぶつかる。
先程は相手にしていなかったが、変に勘繰られるのも嫌なので答える。
それに俺にやましいことは一つもないので、わざわざ目を逸らしてやる必要はなかった。
しばらく視線での攻防は続き、ネオティウスが負けた。
「あの魔道具は持っているだけで効果を発揮する。お守りのようなものだ。それ以外の使い方はないはずだ」
「本当にそれだけか？」
「ああ、そうだよ」
この回答に顎に手を当て、思いに耽る。
「使い方は持っているだけか。だが、あいつはあの魔道具に魔力を流し込み、そこから溢れる液体を飲んでいたよな。あれは別物なのか？ それとも……」
「ぶつぶつと一人何を話しているの？」
「うわぁっ！！」
情けない声が出る。
レティシアから声がかけられたからだ。
それも知らぬ間に俺の隣に来て、耳元でだ。
慌てふためく俺の姿に満足したのか、満面の笑みを浮かべてくる。
「何がしたいんだ？」
「何って驚かせたかったのよ」
「俺にあっさりと負けた腹いせか？」
「そうよ、あなたが強すぎるのが悪いのよ」
「そんなこと言われてもな……俺はあの瞬間から仲間じゃ無いんだ。手加減する方がおかしいだろう？」
至極真っ当なことを言い放つ。
これでぐうの音も出ないだろうとたかを括っていたが、簡単に裏切られる。
「何もおかしくない。こんなに容姿が整った美人で可愛い一国の王女に、本気で挑むなんて頭がおかしいとしか思えないわ。男なら余裕を見せて抱けるチャンスを窺うものでしょう？」
「な、何言ってんだ！？」
驚愕で開いた口が塞がらなかった。
まさか女を抱けるだけの余裕を見せなさいと言われるとは想像もしていなかった。
ネオティウスも呆気に取られている感じがあり、その隣にいるリアは全肯定するように深く頷いていた。
俺の様子に再び満足したのか、レティシアは自分の席に戻っていく。
そんな一連の流れを羨ましそうに見てくる視線が一つだけあり、誰が放っているかぐらいは把握していた。
そちらの方に目を向けると、白い髪を急いで靡かせ、視線を途絶えさせる。
その行動に嘆息突きたくなるが、先程の行動や今までの視線には全然気が付いてないよとアピールするように瞬時にレティシアに目線を合わせ、素っ気ない対応をする。
かと言っていくらレティシアの方に目を向けていても自然と視界に入ってしまう。
警戒するようにこちらを見ようとして見れず、忙しなく視線を彷徨わせる姿が余計に気になってしまう。
それに今も彼女がどのような気持ちを抱いているか分かってしまう。
俺のことを好きだと言ってくれる女の子。
何年も想い続けてくれている女の子。
告白同然の言葉を拒否したにもかかわらず、慕ってくれる女の子。
俺とレティシアとのやり取りでさえ、羨望の眼差しを見せる純粋な女の子。
これほど俺のことを想ってくれるのはミラ以外ではいないだろう。
この国の文化に則ればユリシアを娶るのもおかしくはない。
だが、プロ―ポーズを終えたばかりの男が他の女にもう手を出すのかと考えると自己嫌悪に陥る。
それに今はまだユリシアが想ってくれているように俺がユリシアのことを想えない。
結論として現時点ではどれだけ言い寄られても拒否の一点張りだ。
ネオティウスは付き合い始めてから芽生えるこいもあると言っていたが俺はそんな恋はしたくない。
そう言いつつも、ミラとの関係はそのような関係とも取れなくはないので強く否定はできないのだが。
この後は少しだけ事務的な会話が行われ、解散となった。
ユリシアとは一度も目を合わすことなく今回の会談は終わった。
教室から出て行く間際、俺だけに聞こえるようにレティシアが囁いてくる。
「あの時はありがとうね、私の行動を理解してくれたり手加減してくれて。そうでなかったら今この場所に私は存在してないもの。今は何もない関係だけれども、必ずあなたを射止めて、再び私のものにしてみせるから」
驚きで声が上がりそうになるが、間髪入れず立て続けに言葉を紡いでくる。
「あと既に分かっていると思うけど、ユリシアはあなたのことを本当に愛しているわ。拒まれても炎のように燃え続け、私と話している姿に嫉妬を覚えるほどにね。あれほどまでに一途な女の子はいないわ。だから、ユリシアの気持ちに応えられる努力はしてあげてね。無理ならいいの、人それぞれ好みは違うし。けど、親友としてあの子の願いが叶って欲しいなって思っただけだから」
足早に俺たちより先に出た三人を追うようにレティシアは出て行く。
俺は話し掛けられた場所から動けずにいた。
教室内で一方的に行われた会話のため、俺が今どのような状態にあるか四人は知らないし、気にしてもいないだろう。
先程言われたことを思い返す。
「私のものにする」あれはそのあとに出たユリシアの話で、仲間もしくは配下での話だろうと考えた。
それにユリシアが今どんな想いを抱いているか分からせるために色々と仕掛けて来ていたことに、面倒見の良さと優しさが垣間見えた気がした。
「努力はしてみるよ」
誰もいない教室でぽつりと漏れる声。
ため息交じりではあったものの決して暗くなく、前向きな思考による宣誓みたいなものであった。
教室内では響き渡ることはなかったが、不意に口にしたこの言葉は脳内で何度もこだましていた。
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