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ミラたちと別れた俺は大学校を訪れていた。
理由は簡単、依頼の達成を告げに来たからだ。
金の髪に燃え盛る紅葉のように紅い瞳を持つ少女に会いに来たのではないかとなるが、それは後回し。
俺は学生なのだ。
世の中のことより単位の方が大事。
そう思うのは少なくとも間違いではないはずだ。
ということで大学校でも、その中にある冒険者ギルドにやってきている。
それに会うたび何かしらの問題を引き寄せてくる若い女性のギルド職員、アストル・グリンエッジはいなかった。
別の受付嬢に依頼の証拠品である紅血牛の角を提出する。
それを手に取ると後ろに下がっていった。
本物かどうか確認しに行っているのだ。
こちらとしては虚偽の報告をすることはこれからの事にも影響してくる可能性が大なので、そんなことは頼まれてもしたくない。
確認が取れたらしく、依頼達成の報告と単位の授与が行われた。
通常冒険者ギルドに寄せられてくる依頼は複数人で行うものが大半で、且つ命もかかっているということもあり、他のギルドの依頼よりも多少単位数が多い。
そんな依頼を一人で受け、成功させたので単位が丸々入ってきた。
誰よりも卒業に近づいたとほくそ笑んでいた。
そんな感情が出現したのは一瞬だけで、すぐに引っ込んでいく。
何か良い依頼がないか、張り紙を見に行く。
依頼は前回受けた時と同じく、一番上のランクの依頼はなかった。
この結果は予想していたが、嘆息してしまう。
「やりがいの感じる依頼はないのか……」
小言が漏れる。
この発言が聞こえた者はいなかった。
もしこれが聞こえ、昨夜の出来事を知っている者がいれば卒倒してしまいそうなほどに衝撃的な発言だった。
あれだけ戦ったのにまだ戦い足りないのかと問い詰めたくもなるだろう。
そんなことを連想させるものであった。
一通り目を通すが、めぼしい依頼がなかったため、今回は無しにした。
ギルド内に設置してある小さめの休憩スペースで目当ての人物を待つ。
本来の使い方はグループのリーダーが受付で手続きなどの事務作業を行っているときの他の者の待機場所として使われている。
そんな場所なのだが今のギルド内は閑古鳥が鳴いており、自由気ままに使用することができている。
俺の目的を知っていいる者からすれば探しに出る方が効率的と考えるだろうがそんなことはしない。なんとなくだが、今日ここに来るような気がしたのだ。
根拠や確証はない。
ただの勘。
直感。
それが今回役に立った。
胸元で腕を組み、舟を漕ぎかけていたころに、目当ての少女とそれを取り巻く三人の者たちは現れた。
「今日は人が少ないですね。何を受けますか？」
先頭を歩いていたネオティウスがそう口にした後、俺と目が合い、立ち止まってしまう。
歩きながら話していたため、いきなり立ち止まったネオティウスに後続がぶつかってしまう。
「どうしたの、ネオ？」
そんなことはどうでもいいかのようにリアがネオティウスの顔を覗く。
彼の視線がある方向に向いているのに気づき、こちらを見てくる。
彼女とも目が合い、なぜ立ち止まったのか理解したようだ。
その後、レティシアも俺に気づき、納得したようだ。
そして最後。ユリシアとも目が合うかと思ったが、俺に気づくも目を合わせようとはしてこなかった。
彼女のことを考えると、それも仕方ないことかなっと思うことにした。
椅子から立ち上がり、四人の前、正確にはレティシアの前に立った。
「ちょっといいか？ 聞きたいことがある」
この問いかけに二つ返事で答えてくれ、俺たちは以前使用した教室に向かった。
道中での会話は無く、足音だけが響いていた。
それは教室に入ってからも同じで、俺から話し出すのを待っているようだった。
席順は前とは違い、俺と四人が机を挟んで相対するように着席している。
私たちとあなたはもう関係がないという様相は見て取れた。
そのことに少しの安堵を覚え、話を切り出す。
「いきなりの呼びだしに応えてくれてありがとう。早速だけど、俺の家の消火やマリアンさんを助けてくれたのはレティシア王女、あなたで間違いないか？」
目を逸らすことなく、確信を持ったように尋ねる。
それでもどこかよそよそしさがにじみ出ていたのは気のせいではないだろう。
「そうです。私たちが行いました」
俺の質問に答えたのはレティシアではなく、ネオティウスだった。
それも事前に打ち合わせでもしていたかのように返答も素早かであった。
結果を知ることができ、満足とはいかない。
俺が聞いたのはレティシアであり、ネオティウスではない。
本来なら王族にものを尋ねる時は、それ相応の手順や態度、従者の返答でもあっても王族の返事とみなし、受諾しなければならない。
また、敬語を使っていない時点で不敬罪として処罰されてもおかしくなかった。
だが、俺はそんなことに意を受けず、レティシアだけを見続け、レティシアからの返答を待っていた。
空白の時間が流れる。
いつまでも言葉を返す様子が見て取れない俺に根負けしたレティシアは口を開いた。
「そうよ、私たちがしたわ。それがどうしたの？」
「そうか、なら礼を言わせてくれないか」
「それには及ばないわ。住民が困っているなら、それに手を差し伸べるのが王族の役割よ。当たり前のことを当たり前にしているだけ。そこまでされる覚えはないわ」
「そこまで言うのなら、何も言わないよ」
いくら言ってもこのことについては譲りそうになかったため、止めにして次の話をした。
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