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厄介ごとがひと段落し、今の気持ちはとても晴れやかであったが、感傷に浸っているわけにはいかなかった。
目の前にある黒く焼け焦げた瓦礫。
これらは俺らの家が燃えた後の残骸だった。
この現状を引き起こしたのは間違いなくインテンス家だ。
そのインテンス家に賠償を求めるのは当然だが、交渉の相手であるはずの当主は俺が始末してしまった。
ゆえに交渉すらままにならない。
顎に手を置き、考えに耽っているとマリアンさんが声を掛けてくる。
「家のことなら心配せんでも良い。良いのが見つかるまでは、しばらくうちで泊まりなさい」
「いやさすがにそんなことをしてもらうわけには」
「私が泊っていいって言ってるんだから遠慮すんじゃないよ。それにこれはあんたたちだけにメリットがあるわけじゃない。私にはカスミちゃんの面倒が見れるという楽しみができるのだから素直に聞いときな」
「……わかりました。ありがとう、マリアンさん。頼らせてもらうよ」
感謝の意を込めて軽く頭を下げる。
マリアンさんも当然のことをしているだけだと言いたげな表情で眼差しを向けてくる。
マリアンさんにお礼するのと同時に別のことも考えていた。
この時頭の中にはある人物の姿が浮かんでいた。
金の髪に燃え盛る紅葉のように紅い瞳を持つ少女。
レティシア・ホワイトロック。
彼女、もしくは彼女の仲間の誰かが火事の鎮火とマリアンさんの手当てを行ったのではないかと踏んでいた。
だが、俺は彼女に攻撃を仕掛けていた。
もちろん殺してなどいない。
柄を使って意識を刈り取っただけだ。
それにあの時、なぜ負けると分かっていながら立ち向かって来たのか分からないほど愚か者ではなかった。
「ミラ、少しここを離れるよ。マリアンさんの家へカスミと一緒に先に行っててくれないか？」
「誰と会うの？」
「どこ？」ではなく「誰？」と聞かれ、冷や汗が背中を伝う。
「なんで誰かと会うと思ったんだ？」
「こんな時にどこかに行くなんて誰かと会うしかありえないしね。それに……私じゃない他の女の事を考えてたみたいだし……」
背中だけでなく、全身くまなく冷や汗が流れ出す。
驚きよりも恐怖の方が上回っていた。
そのことが顔に出ていたのか、マリアンさんがニタッと笑みを浮かべてくる。
「もう妻として旦那の尻を敷いてるじゃないか。良い婚約者を持てて良かったの」
「……本当にそう思います」
「その間はなんじゃ？ ミランダよ、まだまだ女の子と遊び足らんらしいぞ」
「な、何言って、るん、ですか……」
ミラがいる辺りからものすごい圧の視線が一つ向けられてくる。
それも人を殺せるのではないかと思えるほどのものが。
頑張って表情を作り、そんなことはないよと訴えかける。
それに応えてくれるようにミラは微笑んでくれた。
だが、その目は全く笑っていなかった。
それも俺だけに分かるようにだ。
そのため怖い。
美しく綺麗な顔が本当に怖い。
「そんなに私を見てどうしたの？」
「いつも以上に綺麗だなと思って」
「本当に？」
「ほ、本当だって！」
「……まあ、いいわ。先にマリアンさんのところへ行ってるから早く来てね。マリアンさん、行きましょう」
そう言ってミラとマリアンさんは動き出した。
俺は胸を撫で下ろす。
息を付けたのも束の間、ミラがふと立ち止まり、俺に顔を向けてくる。
そして、微笑みかけて来てくれた。
今度の目は恐ろしくなかった。
「信じてるから」
この一言だけを残し、立ち去っていった。
たかが一言。
されど一言。
俺にとってこの一言は『呪い』でしかなかった。
『呪い』と言っても決して悪いものではない。
悪意は全くないのだから。
別の言い方で称するなら『楔』が妥当であろうか。
ただそんなことを言われる程までに俺は信用されていないのだろうか。
そんな疑問がずっと脳内で駆け巡っていた。
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