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俺たちの家に着く。
その前には小さくなった山吹と白藍の従魔二匹とマリアンにミラがいた。
家に点いた火はすでに鎮火されており、黒く炭化した柱だけが残っている状態になっていた。
あまりにも変わり果てた姿に言葉が出ないが、二人の無事な姿を見ることができ、どうでも良くなった。
「山吹、白藍、よくミラを守ってくれた。それにここに来てからマリアンさんも。本当に助かった。ありがとう」
「レイ様、何をおっしゃるのですか！ これぐらい仕える者として当然のことです。これからも存分にお使いください。いえ、使ってください」
「主、姉さんの言う通りです。これからも存分に頼ってください」
「マリアンさん、大変ご迷惑をおかけしました。それにあの時碌に怪我を直さずに立ち去ってしまい申し訳ありません。今すぐにでも治療を」
「そんなものはいらないよ。もういつ死んでもおかしくない歳だ。それぐらいで気にする必要なんてないよ。それに目が覚めた時にはすでに傷はなかったし、火事の火も鎮火していた。あんたがこれらをやってくれたんじゃなかったのかい？」
「俺は何もしてないんだけど……山吹、白藍、お前らがここに着いた時からこの状況だったのか？」
「そうです、レイ様」
「じゃあ誰がやってくれたんだ？」
従魔二匹、マリアンと順に感謝と謝罪をしていたのに、新たに浮かび上がる疑問。
この疑問を解きたいところであったが、今は後回しにする案件だ。
「マリアンさん、辛いかもしれないけど、カスミを負ぶってくれないか？」
「それぐらい構わないよ」
あっさりと承諾してくれ、マリアンさんに未だに眠っているカスミを渡す。
そしてミラの前に立った。
「……ごめんな、ミラ。痛かったよな、辛かったよな、苦しかったよな、俺が頼りないせいで嫌な思いを味合わせてしまって……ごめんな……」
俺は無意識にミラに抱きつき、涙を流していた。
ミラも抱きつかれるとまでは考えていなかったのか、体が一度硬直するも、すぐに軟化し、手をまわしてくれる。
「レイ、あなたは意外と臆病だったんですね。力があることでそれを隠して今まで見せてこなかったんですね。私が盾にされた時と今とでよくそのことが分かりました。ハイドラの時はレイ自身が幼かったのと、あの子がいたから表立ってその性格が出てこなかったのかもしれませんね」
ミラの声は優しいぬくもりで溢れていた。
それを感じ、心が身体が内側から温まっていくのを体感する。
「それにこうして私とカスミちゃんを救ってくれました。今まで綺麗だった手を紅く染めてまで。それに一人二人ではなく数十人以上も。身なりは綺麗ですが、レイからはどれだけ相手をしたか大体分かるほどまでに血の臭いが染み付いています。無茶をしないでっていつも言っているのに本当に守らない人ですね、レイは」
「ごめん、これは無我夢中で助けることだけしか考えてなかったから。それになぜあそこまで人を斬れたのか分からないんだ。俺の感性が悪いのか、それとも現実から目を逸らすために麻痺させてしまっているのか」
「それは自ずと分かってきます。だから、悩む必要はありません。師匠としてはここまでにしましょう」
最後の言葉で少し頭が冴える。
何か嫌な予感が身体を駆け巡る。
「女としては遅い、この一言だけです。帰ってくるのは遅い、駆けつけてくるのも遅い、守ってくれるのも遅い、どれだけ女を待たせるんですか！ 私はレイの何なんですか！？ お人形かなんかですか！」
見事に命中してしまった。
鬱憤を晴らすかのように捲し上げられるも、続くことはなかった。
「私本当に怖かったんだよ。知らない男が大勢押しかけてきて、必死に抵抗したけど、あの数には勝てなくて、カスミちゃんと一緒に攫われて、知らない男と二人にされて、いつ辱められるか分からない状況にずっといたんだよ。レイを心の中でずっと呼んでも来てくれないし、これがどれだけ……」
ミラの話が唐突に終わる。
彼女の唇は俺の唇で閉ざされ、何も発言できないようになっていた。
必死にそれを取り外そうともがくも俺がそれを許さない。
次第に抵抗は弱まり、最後は大人しくなり、己を委ねて来てくれた。
個人的にはこの時間がもっと続ければと思うもそんな訳にはいかない。
二人の間に銀糸が垂れさがる。
頬や耳先まで紅潮させたミラが何も言わないことを確認してから口を開く。
「ごめん、こうでもしないと口をはさめそうになかったから……話を聞いてくれるかい？」
問いかけに首を縦に振ってくれる。それを見て俺は切り出した。
「もう二度とあのような思いはさせない。苦痛でゆがむ顔ではなく、楽しく優しそうに笑うミラでいて欲しい。そのためなら何でもする。けど俺ができるのは俺の手が届く範囲まで。それよりも遠くに行かれてしまったら何もできない。だから、これからも俺の隣にいて欲しい。死という運命が訪れるまで、隣で一緒に歩んでくれないか」
空白の時間が流れる。
それは時間に表すなら数秒ほどでしかない時間だった。
そんな数秒でも、一時間でも数時間でも感じてしまうのは、緊張や期待、不安。
様々な感情が入り交じった結果がそう思わせているんだろう。
待つのが辛い。
それが少し分かったような気がした。
「はい、いつまでもレイのそばにいます。これからもずっと、永遠に。この命が果てるまで」
ミラの目からは涙がこぼれていた。
その涙は誰がどう見ても嬉し涙と判断できるものだった
それにこの時のミラは俺が見てきた中で一番美しかった。
潤んだ瞳は闇夜を照らす星のように輝き、穏やかに吹く風に靡く長い青い髪からは好きな人の匂いが感じられる。
きめ細やかな白く美しい手は女性特有の柔らかさにぬくもりが伝わり、耳朶を打つ声も甘美なもので魅了されるには十分な破壊力を持っていた。
そして最後は直前に交わした口づけの甘酸っぱさが口内を支配していた。
五感のすべてでミラを感じていた。
すべての感情を置いてけぼりにするように幸福感だけが俺を満たしてくる。
断られないと分かっていても不安はあった。
想いを打ち明け、認められ、ようやくそれから解放された。
「ねえ、レイ。一つ聞いてもいい？」
「何なりと」
「なんでもう一度プロポーズみたいなこと言ってるの？」
「ただ俺の言いたいことを言ったまでさ」
そう言って俺に泣きはらした顔で微笑んでくれる。
それはまるで月光に照らされ、燦然とする一輪の花の様に美しくも儚い、俺だけのために存在するかのようなものであった。
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