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豪華絢爛な部屋の中を歩き回る。
その歩調は決して軽やかではなく、何かを見つけようと必死の形相で辺りをにらみつけている。
目当ては地下室。
その入り口となる場所を探していた。
むやみやたらに探すのは効率が悪い。
だが、こうするしか思い当たらなかった。
魔法で探し当てれば楽なのだが、探索系の魔法を使用することにより、地下室に異常が発生しないとは言い切れない。
カスミに万が一のことが、と考えると下手に行動できなかった。
台座に置かれた宝飾品や壁に掛けられた絵画を調べたりするも何もなく、焦りが募っていく。
一階部分を一回り探しまわるが、入り口を特定することができなかった。
「クソ！！」
湧き上がる激情を拳に乗せ、近くの壁に殴りかかる。
拳に鈍痛が広がるも、気にする余裕がなかった。
俺の脳内はどこに地下室への入り口があるのかということだけであった。
考えに考える。
この邸宅の敷地内に入ったところから正確に記憶を辿っていく。
それも事細かく、より詳細に。
最初に斬りかかってきた者を返り討ちにした。
次に動き出したものを筆頭に全体が動き出し、それも斬り伏せた。
その途中、魔導士に全方位囲まれるが難なく対処し、入学試験以来の出会いもあったが、感動など一切覚えることなく倒した。
無謀に突撃してくるものを屠りながら屋敷に到着し、執事に案内される。
案内された扉の先には当主が存在し、室内で魔法を使おうとしたところを窓を割り、共に外に出て戦闘不能にさせた。
この一連の流れを何度も何度も繰り返し、おかしな点がないかチェックする。
そしてあることに気付く。
なぜ、ザガン・インテンスは室内で魔法を撃とうとしたのか。そんな疑問が生じる。
あの時ザガン・インテンスはこう言った。
「優れた魔導士には場所など関係ない」と。
この言葉は決して間違えではない。
どんな状況でも対応できるのが優れた魔導士なのだから。
だが、それでも世間一般で魔導士がどこが一番戦いやすいかと言うと、障害物がない広々とした場所が一番いいのだ。
この敷地内なら庭がそれに該当するのだ。
それをわざわざ放棄して屋敷内という庭より狭い一室を選択したのだ。
それにザガン・インテンスはこんなことも言っていた。
「君の妹を傷つけてなどいない。あれほど将来有望な上玉の女になる可能性を秘めたな女の子なんだ。傷をつけてしまえば、価値が暴落してしまう。そんな愚かなことはしないよ」
もちろんこれはザガン・インテンスが俺に勝つことを前提とした発言だ。
俺を倒した後、カスミを売ろうとしていたのだ。
もしそんな風にを考えていたカスミに万が一のことがあれば、傷物として売ることになるのだ。
この発言から察するに、カスミに被害が及ぶことは避けたいとも考えられる。
「もしかして、この建物の下に地下室はないのか？」
口に出したそんな疑問がよぎるなり、屋敷から飛び出す。
周りはまだ暗く、遠くまで見通すのは無理だった。
故に魔法を使う。
突如何もなかった空間に白く発光する光の玉が出現する。
光の玉はインテンス家の敷地内を隅々まで照らし出した。
魔法名はライト。
暗き場所を明るく照らす魔法。
照らし出せる範囲は広くて半径十数メートル。
だが、今のライトはその範囲を嘲笑うかのように大規模すぎるものであった。
そのため、この光は遠くにいる者たちの目にも入り、襲撃に遭っていると勘違いして浮き足立っている者たちがいたのはここだけの話。
そんなライトを使用した結果、屋敷から少し離れたところに小屋があるのを見つけた。
それを見るなり駆け出し、扉を蹴破る。
一見普通の物置小屋の中身だったが乾草が異様に積まれていた。
それを退かすと地下に繋がっていると思しき戸が姿を見せる。
迷うことなくその戸をこじ開け、階段を降りていく。
地下室なので、湿気が充満しジメジメとした不快感や薄暗い場所と想像していだが、そんなことはなかった。
ジメジメとした感覚はなく、光の魔法が使われ、歩きやすくされていた。
そんな石造りの地下室の一本道を進んでいくと扉にぶつかる。
その扉を開けて、中に入り込むと正方形の広い場所に出る。
あちらこちらに見たことのない物が至る所に置いてある。
そんなごちゃごちゃしている一角にカスミがいた。
だが、動いている気配がなく、心臓の鼓動が早まる。
慌てて近寄るが、ベッドらしき物の上で眠っているだけであり、一定のペースで胸を上下させていた。
そんな様子に安堵で膝が崩れ落ちそうであった。
見える範囲では傷一つ付いていなかったため、余計にそうなったのかもしれない。
俺と同じ色をしたカスミの黒髪を撫でる。
手で直接触れることにより、取り戻せたのだという感情が胸の内を支配する。
何度かそうしているうちにカスミが意識をはっきりとさせていく。
「兄さま？」
ゆっくりとしたテンポで耳朶を打つその声は、抱える不安を和らげてくれた。
「カスミ……良かった、無事で……つらい思いをさせてごめんな……」
カスミを強く抱き寄せ、囁いた言葉。
その声が微かに震えていたことに俺は勿論のこと、幼いカスミも気付くことはできなかった。
「兄さま」
同じ言葉が鼓膜を揺らす。
だが、声音は違い、不安や恐怖が静かに弾けたような色をしていた。
時間を経過するごとに左肩が濡れていく。
嗚咽など聞こえない。
ただただカスミから流れ落ちる涙が濡らしていく。
「声に出してもいいんだぞ」
そう優しく伝えるも、実行する気配はない。
カスミは優しい子だ。
声を上げて泣くことにより迷惑がかかると思っているのかもしれない。
そのように解釈した俺は何も言わず、泣き止むまで抱きしめ続けた。
泣き止み、赤く腫れあがらした目尻を持つカスミと俺は地上へと出る。
地上を出るなり、太陽が顔を出し始め、明るくなりつつある光景に目を細める。
明るくなったため、無数の屍が視界を満たすと予想していたが、そんなことはなかった。
予想が的中していようとしていまいがどちらにせよ、カスミに見せたくないものだったが、泣き疲れたのか、今は俺の背中で眠っている。
そのことに少し胸を撫で下ろすも、目の前のものに違和感を感じる。
その違和感とは何か、薄々と理解していた。
それは死体が少ない、ということだった。
これはただの感覚で、これだけしか血を流していなかったのかとの疑問があったからだ。
手に残る感覚と目の前に転がる死体の数や負傷者の数が合っていない。
それでも目の前に広がるのが現実で、初めて一度に何人も斬り倒したため、実際の数より多く勘違いをしていると結論づけた。
先程の違和感を拭い捨て、敷地の外へと出て行く。
自身の違和感が正しいことを気付かずに。
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