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往路の時より存在感が増した夜空の星々。
それは俺の今後に興味があるように、ただひたすら俺を照らしてくれる。
それに先ほどまで感じることがなかった星々以外からの視線が一つから二つ、そして三つと言う具合に徐々に増していく。
一度増えた視線が減ることはなかった。
ここまでしつこくされる覚えはない。
問題を起こしたり、暴れたりしていないのだから。
そう思いつつも先ほどのことを思い出す。
ラグナ・インテンスの殺害。
俺にとっての初めての人殺し。
しかし、この世の中で人を殺す人は大勢いる。
例えば、窃盗を行うのに殺人に手を染める者や人を殺すことを愉しみにする快楽殺人者。
それらの人物を殺害する犯罪者の討伐や盗賊狩り。
そして、大規模なものでは戦争。
このようなことは身近なところでは多く起こりはしないが、存在しているのだ。
そんな世界に俺は一歩を踏み出したわけだ。
本来なら何かしらの感情が芽生えているものなのだろうが、生憎と何の感情も湧いてくることがなかった。
それ程までに、他者を踏みにじることに抵抗はなかったのか。
それともラグナ・インテンスだったから何も想わなかったのかは分からない。
そんなことを抱きながらも一つ理解したことがある。
俺は人を殺せるということだ。
人を殺すのは容易いことではない。
容易いことなら、この世は地獄絵図と化しているだろう。
そんな想いや理解を脳内で張り巡らせていると目的地となる豪華絢爛な門構えをした門と門番が見えてくる。
今回は勢いそのままに門番の前まで駆け寄る。
「またお前か。今度は何しに来た？」
一度目の来訪時に対応してきた門番が尋ねてくる。
もう一人も一度目と同じだ。
どうやら今夜の担当なのか、休憩がまだなのかは分からないが、彼らは運が良かった。
「何しに来たって？ そんなの決まってるよ。夜襲。そして、攫われた妹の奪還だ！」
「調子に乗るんじゃ……」
門番の声が途切れる。
門番はわずかな金属音を立てて、うつ伏せに倒れ込んだ。
それはもう一人も同様だった。
原因は俺の手に握られている二振りの刀。
最後まで言葉を聞き切ることなく、二振りの刀の峰を首筋に叩き込んだためだ。
峰打ちのため、流血はしていなかった。
この結果は気まぐれでしかなかった。
今となっては彼らはどうでもいい存在。
それでも無意識のうちにそう行動していた。
もしかしたら一度出会っていたから情けをかけてしまったのかもしれない。
地に伏せた彼らを一瞥してから開門していく。
鍵はかかっていなかったため、解錠などせず門を開けていく。
門を潜ると邸宅に灯りがまだ点いてた。
その邸宅につながる道は丁寧に石畳が敷かれ、それを挟み込むように等間隔に外灯が備え付けられていた。
橙色に煌めく灯りは道を照らすだけでなく、大勢の人影を作りだしていた。
俺からは何人いるかは想像がつかないし、居場所も詳しく特定できていない。
だが、あちらからだと俺は丸見えだ。
何せ、俺は堂々と門から入ってきた。
その門はインテンス家にとって己の地位の象徴的な物であるため、夜でも見栄を張れるように明りをこれでもかと言うほど輝かせていた。
一秒ごとに迫りくる大勢の気配に対して、先程まで追いかけてきた視線は少しずつ減っていった。
それも自分たちはインテンス家の者だと言わんばかりに、門に着いてから無くなっていった。
鼻から勢いよく空気を吸い込み、口から長く息を吐く。
これを何度か続ける。
余分な力が抜け、腕がぶら下がっているだけの状態になる。
人影は俺の位置からでも、顔が見える程度に近づいてきた。
殺気がすべて俺に向けられる。
中には下劣な笑みを浮かべている者もいた。
どうやら俺を殺せた場合、ある程度の報酬が用意されているらしい。
一対複数で負けるわけがないと思っているのだろう。
明らかに舐められていた。
しかし、それもしょうがないと思う。
今の俺はただの若者でしかないのだから。
一番先頭にいる右手に剣を携えた男との距離が十メートルを切った。
脱力状態から刀を構え直す。
それに合わせるかのように、先頭の男がツッコんでくる。
切先を俺の心臓に向けての突き。
その突きは狙いが正確で鋭かった。
迎撃に入り、交錯する男と俺。
この瞬間、世界は無音に包まれたかのように何も聞こえなかった。
静寂。
この言葉がこれほどまでに似合うことはないと思える時間だった。
五秒ほど経った後、世界が音を取り戻したかのように静寂を切り裂く二つ音。
それは重々しい音だった。
俺の足元には鮮やかな色をした紅い水があふれるように広がっていく。
歩く度ぺちゃぺちゃと奏でる水の上には首と胴が離れた男が倒れていた。
そんな男を一目見た後、倒れている男を斬った桜花で空を切る。
目線を集団の方へ戻す。
その表情は無に等しかった。
ただ向って来たから斬った。
流れ作業に過ぎない。
そうに思わせるように向けてくる黒い瞳は人影たちに行動を起こさせるには十分だった。
先頭に成り代わった男が倒れている男同様に突っ込んでいったことにより戦況は急激に動き出した。
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