７３
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そんなことは露知らず、ひたすら石畳を蹴る。
レティシアとの接触後も執拗に追ってくる視線に苛立ちを覚えつつも目的地に到着する。
敷地は大きな鉄製の柵に囲われ、豪華絢爛な門構えは財をとことん使い込み、権力を誇示するかのようだった。
そんな門の前に二人の武装した兵士が俺に気付き、一人が近づいてくる。
「何用だ、貴様。ここがどなたの家か分かっているのだろうな」
「それは勿論。ラグナ・インテンスに会いに来た」
「名は？」
「レイナルド・スミスディア」
「少し待ってろ」
そう言って門番がもう一人の方へ駆け寄っていく。
俺としては、抵抗されればすぐに門をこじ開け攻め入る予定だったが、ごく普通に対応され呆気に取られていた。
それと同時に胸騒ぎも感じていた。
まず、夜に一人で貴族の家に押しかけるなどありえないし、そうであったとしても夜襲がすぐに考えられるためいつも以上に警戒するはずだ。
それにもかかわらず、門番たちに警戒の色はあまり感じられなかった。
それにラグナ・インテンスの名を出すと名を尋ねられた。
通常なら門前払いだ。
そこから辿り着く答えは一つ。
事前に俺が来ることが伝えられていたということだ。
胸騒ぎが焦りに変わる。
もしかしたら場違いなところに来ているんじゃないか、と。
先程対応してきた門番が戻ってくる。
その手には何か持っていた。
「ラグナ様からお前宛てに手紙を預かっている」
何かは手紙だった。
それを受け取り、すぐに封を切る。
門番は気を利かしてか、腰に下げていたランタンを取り外し、手紙が読みやすいように高い位置に持ってきてくれる。
最後まで目を通し終えると、手紙をぐしゃぐしゃに握りつぶし、インテンス家から離れていく。
俺の予感が的中してしまった。
手紙にはこう書かれていた。
『遠路はるばるここまでの駆け付けご苦労様。だが、残念ながら俺も探し人もここにはいない。だから手紙を書くことにしたよ。お前のことを思い出すと、はらわたが煮えくりそうになるほどの憤慨を感じるよ。それでもあの日の記憶だけは違う。お前の前で貫いた肉の感触は忘れそうにない。それ程までに痛快だった。それにあの時のお前の表情。あれも愉快だった。だからもう一度、再現しようではないか。心待ちにして待っている』
俺は手紙を読んで、該当する日のことを思い出す。
日差しは暖かく俺を包み込むも、空気は生臭い鉄の匂いや腐臭を漂わせ酷く澱んでいた。
絵具で塗りつぶしたように地面は紅く染めあげられ、所々が赤黒く変色しているところもあった。
それに拷問の如く順序良く身体をワームのようなものに食い貫かれる三人の女性。
触手が身体から生えるごとに響き渡る悲鳴。
紅い滴が垂れ落ち、本数が増えるごとに揺れが増す痙攣。
残った力を振り絞って求められた助けを乞う声。
網膜に刻み込まれた凄惨な光景をもう一度やろうと言っているのだ。
それも見知らぬ人を使ってではなく、俺の家族を使ってだ。
これほどの侮辱はなかった。
言語道断な予定に俺の方がはらわたが煮えくり返っている。
全速力で疾る。
力強く足を踏み出すたびに舞い散る破片。
ひび割れる石畳に家や店の壁、街の景観などどうでもいい。
これらは修理さえすれば治るのだから。
あっという間に門を潜り抜け、目的地を目指す。
この頃には視線は一つも感じられなくなっていた。
視線は俺のスピードに追い付くことができなくなったのか、一つ一つ脱落していった。
街道をひた疾り、途中で森の中へ入り込む。
行く手を阻む草木はすべて桜花で薙ぎ払う。
そうすること数分で目的地の元オークの集落へたどり着く。
夜の森は非常に迷いやすい。
それでも最短距離で来れた理由。
それは存在を誇示するように灯された松明が道標となっていたからだ。
炭化した柵がいまだに形を残しているが、それを囲むように幾本もの松明が立てかけられていた。
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