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星が燦然と輝く夜空に見つめられながら俺は地を駆ける。
いつもとは打って変わって目に入る星の数は少なかった。
それは俺の後ろで明るく光る朱色。俺の家が燃えているからだった。
それでも離れていくごとに、少しずつ星が姿を現わし、その度、誰かに見られている感覚が増していく。
攻め入られることはなく、ただただ監視するように追いかけてくる。
一刻を争う状況に、うっとおしく感じつつも何もしない。
相手にするだけ時間がかかってしまう。
なら山吹と白藍に任せればいいのではないかとなるが、それも選択肢にはなかった。
従魔をいち早く倒す方法として召喚者を倒すというやり方がある。
山吹と白藍で退けさせようとした場合、俺が攻撃の対象となることに間違いなかった。
だからこそ、あちらから何もしてこなければ、何もしないのが一番の時短というわけだ。
そんな考えで道を進んでいると、人影が一つ佇んでいた。
近づいていくほど容姿が鮮明になる。
水が流れるように風に靡く、長く美しい金の髪。
首も胴も手足も細長く一つの芸術作品のようだ。
胸のふくらみもそこそこで、暗い中でも良く分かるほどの燃え盛る紅葉のように紅い瞳。
レティシア・ホワイトロック。
ホワイトロック王家第三王女にして、一時的に参加しているグループのリーダー。
そんな彼女が俺の行く手を阻んでいた。
「そこを退いてくれないか、レティシア」
「それは無理な要件ね」
足を止めて放った俺の問いかけに、当然のように答えるレティシア。
二人の間を静寂が包み込む。
こうしている間にも刻一刻と時間は過ぎていく。
時が経てば経つほど手にかけられる可能性が高まる。
だから、いつまでもこうしているわけにはいかない。
「退くつもりはないんだな？」
「無いわ。どんな事情があったとしても、一時的にも私の下へ来たの。勝手は許さない」
「そうか……なら、俺はお前を倒して、袂を分かつだけだ」
「かかって来なさい。何が何でも止めて見せるわ。私に汚名が付くのは許せないからね」
弓に矢をつがえ放ってくる。
俺に向けられた鏃の先が月光に当てられ輝きながら向かってくる。
狙いは俺の額。俺はこの場を動くことなく、首を傾けてそれを回避する。
左耳に空を裂く鏃の音が響いてくる。
そして、ふと耳に届く別の風切り音。
腰をかがめてそれを避ける。
先程まであった頭の位置とその反対側に矢が二本飛んでくる。
「良く避けたね」
「たまたま音が拾えただけだ。それに黒い鏃で矢を見え無くしてくるとか、恐ろしいことしてくるな」
「そうでもしないと、あなたを止めることなんてできないでしょう？」
悪びれず事実だけを述べてくる。
実際、風切り音を捉えることができず、首をそのまま、もしくは気付いても反対側に傾けるだけであれば矢が脳天に突き刺さり、死に直面していただろう。
俺を殺してでもこの先を進ませたくないことが十分に理解できた。
「今度は俺から行かせてもらう。時間もない。だから、最初で最後だ。安らかに眠れ」
魔力を全身に迸らせ、身体強化を行う。
そして、一歩踏み出す。
その一歩は十メートル以上離れた距離を一瞬で詰めた。
その勢いのまま、桜花の柄頭を鳩尾に叩き込む。
「クハッ」
レティシアの肺から空気が勢いよく漏れだす。
そのままレティシアは後ろへ吹き飛ばされる。
受け身を取れた様子はなく、意識を無くしたのか、動く気配がない。
こんな結末だが、これでも俺は躊躇していた。
今は敵対していようが、一時は仲間になった少女だ。
街道の敵の様に首筋に叩き込み、痣でも残してしまったらと思ってしまった。
それでも服で見えない場所に容赦なく攻撃をしているため説得力はあまりないのだが……
そんな容赦ない一撃をもらったレティシアに近づき、脈を確認する。
一定のリズムの脈動を確認し、無事だと判断する。
周りにレティシアと同じように邪魔をしてくるものがいないか見渡した後、彼女に会うまでと同様に再び駆けた。
そんな俺がレティシアの位置から見えなくなった頃に一つの影が迫る。
それは片膝を折り、軽々とレティシアを抱き上げる。
彼女は未だに瞼を閉じたままだった。
「こんな無茶なんかして、死んだらどうするんですか……まあ、彼は聡明な男です。あなたが立ちふさがった意味を理解しているでしょう」
月光に照らされた影は、ツンツンと尖らせた髪型で、細身ながらも体格は逞しく服の上からでもそれが分かるシルエットを映しだしていた。
「本当に不器用な方ですね、あなたは……」
優しくぬくもり溢れる言葉を残し、影とレティシアは姿を消した。
あとには静寂だけが残り、一か所に集められていた視線もどこかに消え去っていた。
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