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「レイ様、先を急ぎましょう」
山吹が早く行動するよう促してくる。
素直に聞き入れ、歩を進める。
聞こえるのは自然の音と風切り音や地を蹴る音だけだったが、途中で四種類目の音が聞こえた。
「レイ様、急がないといけない状況だったにもかかわらず、最後楽しんでましたよね？」
「……そんなことはないと思うが」
「なんですか、その間は？」
「疑われていることに対しての抗議的な？」
見苦しい言い訳をする。
山吹の主として立派な姿を見せないといけないと思ったが、虚勢すら張らしてもらえず看破される。
「何を言ってるんですか、レイ様は。あんなに笑顔で戦っていた人が楽しんでないわけがないじゃないですか」
はあーと漏れる溜息が聞こえる。
完全に呆れられている証拠だった。
従魔に呆れられる主人ってどれだけダメダメなんだよっと一人でツッコむ。
そんなやり取りをしながらも足を止めることがなかった。
グレイディアが見えてきた。
辺りの景色はすでに闇に満っていた。
戦闘がなければ日没前には確実についていた。
まんまと相手の思惑に引っかかった感じで癪に障る。
まあそれでも少しは楽しめたので、ちょっとは大目に見よう。
外壁に近づき門を潜ろうとするが、いつも検問をしている門番が誰一人いなかった。
感覚を澄まし、気配を探るが近くに人がいる気配を感じなかった。
不信感を抱きながらも門を潜る。
最近少しずつ見慣れ始めた光景が眼前に広がる。
出店や店舗などからの明かりはなく、ところどころ光が漏れている建物には酒場があり、そちらの方向からは絶えることなく喧噪が聞こええてくる愉快な夜の町。
そんな印象を抱いていたが、今は廃墟のように静まり返っている。
光すら届いてこない。
そんな町中を進んでいくうちにもう一つの異変にも気づく。
朱色の光が建物の上を通り、俺の目に届く。
通常なら町中が明るくなったとしても、それは建物の一階部分の光だけで、建物を越えて俺の目に映ることはほとんどない。
脈が早まり、嫌な汗を拭う。その光を確かめるため場所を移動する。
石畳の街路を走り、低い建物が集まっているところに着く。
朱色の光を確認する。
ただ、光だけでなく煙のようなものが立ち上っているようにも見える。
遠くからでも分かる光と膨大な煙。
この二点から導き出せるのは、火事しかなかった。
それに火事らしきことが発生している場所は俺の住んでいる家付近だと気付く。
頭で理解する前に体が動いていた。
石畳を踏む音は先ほどまでとは比にならないほどに大きく、近所迷惑もいいところだった。
だが、そんなことには歯牙にも掛けず、身体強化を施した肉体で駆ける。
家に近づくにつれて強まる焼け焦げた匂い。
大丈夫でいてくれと願う気持ちが、さらに駆ける速さを加速させる。
そして辿り着いた光景に絶句した。
嫌な予感が当たり、俺の家とその隣の家などが赤々しく盛大に燃えていた。
まだそれだけならよかった。
家の前にはいくつもの見知らぬ死体が積み重なっていた。
これはここで殺し合いが勃発していたという証拠だった。
探し物を探すように手あたり次第死体を漁っていく。
焦る気持ちを抑え慎重に行う。
家から離れた位置からやっていき、一番近づいたところで見覚えのある顔の持ち主が倒れていた。
「おい、マリアンさん！ 大丈夫か！」
顔や体を煤で黒く染め、服は焼け焦げ、刃物のようなもので切り裂かれたような跡も見つかる。
意識はなかったが、鼓動はしっかりと伝わって来ていた。
片膝を立て、おばちゃんを抱き上げる。
体を揺すったり、肩を叩いたりするも一向に回復する兆しが見られなかった。
「マリアンさん、目を覚ましてくれよ！ 頼むから！」
何度も何度も呼びかける。
この状況を説明できるのはマリアンさんしかいないと思った。
この場に倒れていたということは何かしら係わったということだからだ。
他にこの状況を説明できる者が居れば別だが、そんな者は見当たらない。
「ん、んうっ……」
諦めて何かヒントになるようなものを探し出そうとしたときに声が聞こえた。
マリアンさんを見ると体が少し震え、意識を取り戻そうとしていた。
「マリアンさん、分かるか！？ 分かるなら返事をしてくれ！」
再び呼びかける。
ここぞとばかりに言葉や行動に力が入る。
通常なら痛いと言われるほど肩を叩いている。
それが功を奏したのか、マリアンさんは重い瞼と口を開き始めた。
「あんたは、今まで、どこに行ってたんだ、この馬鹿者」
「開口した最初の言葉がそれかよ……けど良かったよ、意識を取り戻してくれて」
「そんなことは、良いから、早くミランダとカスミちゃんを追いかけなさい。二人とも、インテンス家が連れ去った。早くしないと手遅れになる」
「どこに連れ去られたか分かるか！？」
「おそらくインテンス家の邸宅だよ。あの家は途轍もなく広いし、インテンス家に敵はいないから、攻めてこられる可能性もないと考えているだろうからね」
「分かったよ、おばちゃん。あとは任せてくれ」
そう言い放つとマリアンさんは満足したような表情を浮かべ、再び意識を手放していった。
鼓動も呼吸も正常。
ただ眠っただけだった。
そんなマリアンさんを家の反対側の壁際に寝かせ、駆けだした。
思いのほか冷静になれていた。
だが、燻るこの激情は何かの弾みで直ぐに荒れ狂いそうだった。
そんな気持ちを抱え、疾走する。
目的地はインテンス家、ミラとカスミを奪い返すために行動を始めた。
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