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禍々しいまでの魔力が空気を支配し、圧倒的な存在感を醸し出していたが腰を抜かすものは一人もいなかった。
ここから分かることは、彼らはある程度の実力を持ち、練度も高いということだ。
このような者たちを差し出される理由が分からない。
俺に対して恨みを持っている人物はいないはず……
いや、一人だけ心当たりがあった。
ラグナ・インテンス。
恨みを持たれているかは分からないが、この者たちを差し向けてくるには心当たりがありすぎた。
だが、もしそうならラグナ・インテンスの性格上、一緒にこの場にいてもおかしくはないのだ。
今まで間接的にではなく、直接かかわろうとしていたのだ。
そんな奴がいきなり他力本願になるのかと疑問になるのと同時に嫌な予感がしてたまらない。
山吹と白藍に指示を飛ばしたように、俺も暴れて早急に幕を下ろすことを心がける。
二振りの刀を抜き放ち、集団に突っ込んでいく。
弾幕を張るように放たれる多種多様の魔法を菊花で斬り裂く。
それでも膨大な量に間に合わないものも多々あり、失敗するたび被弾していく。
皮膚は焼けただれ、足は氷漬けにされ、感電させられ心臓が危うく止まりかける。
それに剣や槍などの切先が皮膚を切り裂き、血が滝のように流れ落ちる。
そんなことの繰り返し。痛覚が麻痺してしまうほどに痛かった。
転げまわって泣き叫びたい。
いっそのこと死んで楽になりたい。
そんなことまで考えてしまう。
だが、それでも自分自身に回復魔法を行使しながら攻め続ける。
胸中にあるこの嫌な予感を払拭したいがために歯を食いしばる。
桜花の峰で意識を奪っていく。
狙いは首元。
加減を間違えれば死んでしまう場所だが何とかコントロールはできていた。
自分は死ぬような思いをしているにもかかわらず、相手は一撃で意識を奪われるだけで死ぬことはない。
見方にもよるが大半はどうしようもないお人好しと捉えるだろう。
確かに俺はとんでもないお人好しかもしれない。
殺すより殺さずに意識を奪う方が何倍も難しいのだから。
実力がなければできない芸当だ。
そんなことを見せつけたいから殺さないでいるのではない。
単純に俺が人殺しに忌避感を覚えるからだ。
そうは思いつつも我を忘れるとそんな箍も外れるくらいなので、実はそこまでないのかもしれないが。
一人、二人と闇の世界へ誘う。
そして三人、四人、五人と順調に地面に伏せていく。
山吹と白藍もなかなか頑張っているようで多くの者が地に横たわっている。
中にはあらぬ方向に手足が曲がっている者もいたが気にしないことにした。
「くたばりやがれ！！」
突如背後から聞こえた声に反射的に振り返る。
目の前には幅広の両手剣が俺を両断しようと迫っていた。
切先を斜め下に向け、体の側面で両手剣を受け流す。
あまりの重さに力負けしそうになったが何とか耐えきる。
もし正面で受けていたらあの世に旅立っていたかも知れない。
それ程までに強烈な一撃だった。
そんな一撃を放ったリーダーらしき人物はここで敵対している人物の中で一番警戒しなければいけない人だ。
だが、彼だけを警戒するわけにはいかず、受け流して体勢が少し揺らいだところを間髪入れずに攻撃が仕掛けられる。
致命傷は何とか回避裂けることができた。
しかし傷が多く刻まれた。
もし他者たちに意識が少しでもいっていなければ死んでいたかもしれない。
そんなたった少しの差が明日の命を無くすかもしれないことに今更実感させられる。
左肩を貫いた槍を寸断する。
貫通した槍の穂先を勢いよく引き抜くと、尋常ではない痛みが襲ってくるが我慢する。
歪に空いた穴から鮮血が溢れ出て、左腕を伝って落ちていく。
そんな痛々しい自分の姿に一瞥もくれず、攻撃を避けながら回復に専念する。
数秒もせずに穴がどこにあったか分からないまでに塞がる。
感覚でそれを理解すると、再び意識を奪取しに動く。
次々と桜花の峰で斬り伏せていく。
そうして最後に残ったのは五メートルほど離れたところにいるリーダーらしき人物だけになった。
「残ってるのはあんただけだ。雇い主を吐くつもりはないか？」
「生憎雇われている身ではないので答えようにも答えられないな」
「まあいい。すぐ終わらせてやる」
魔力を消費して全身の身体強化を行い、一歩踏み出す。
それもただの一歩ではなく、五メートルの距離を一歩で瞬時に移動する。
桜花を振り下ろすが両手剣で防がれる。
その後も袈裟斬り、逆袈裟斬り、水平斬りなど様々な攻撃をしていくがすべて上手く防がれる。
いったん距離を取るため後方に飛ぶ。
このような状況はとても久しぶりだった。
父さんと稽古していた時以来かもしれない。
倒しがいのある目の前の敵に獰猛な笑みがこぼれる。
「なかなかやるな、おっさん」
「それはこちらのセリフだ。俺が防御一辺倒など随分生意気なことしてくれるではないか、若造よ」
初接触時と言葉遣いがどちらも違っていた。
こちらが素であると言わんばかりに砕けていた。
それに疑問に思ったことを口にする。
「おっさんほどの実力なら龍種の討伐にでも参加できたんじゃないか？」
「声はかけられたさ、一応な。だが、あまり興味がなかったから断ったわ」
「それはもったいなさすぎじゃないか？ 龍種の討伐は人生で数えるほどしかないんだろう？」
「その通りだ、若造。それでも興味がないものにまで命を懸けるほど馬鹿じゃないからな」
「じゃあ、俺になら命を懸けれるということか？」
「それは、お前の頑張り次第かな」
「なら、俺と出会えたことに喜びを感じれるよう、体に教え込むとするよ」
先程よりも多くの魔力を消費して身体強化を行う。
再び一歩で間合いに入り込むが、前回と違う点はスピードが二段階ほど上がっているところだ。
ついていくだけでやっとだった速さが今では、目で追うのでさえしんどくなっている。
桜花の峰で何度も体を叩きつける。
ガードなど一切させないほどの圧倒的な速さで桜花を振るう。
鎧の至る所が窪み、破損している。
買い替えなければいけないほどにボコボコだ。
当然鎧がそんなことになる攻撃を受け続けたおっさんの口からは一筋の紅い線が口から描かれていた。
「そろそろ終わりにしようか」
鎧の上に向かう軌道から首元に当てる軌道に変える。
今回も防がれることなく、直撃して他の者と同様に地面に横たわる。
もちろん手加減したため死んではいない。
「俺のことを認めてくれたのやら、どうなのやら」
一人ごちる。
この場に立っているのは俺と山吹、白藍だけ。
俺らの圧勝と言う形で幕を閉じた。
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