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街道。
それは町と町を結ぶ道。
ゆえに道からそれることがなければどこかに必ずつながる。
グレイディアに向ってそんな街道を俺は走っている。
しっかりと整備されているかと言われればそんなことはないが、馬車が通れるほどには整備されている。
走り抜けるだけなら特に問題などない。
すれ違う人もいないため、スピードを落とさずに駆けていける。
太陽が東から南へ、そして南から西へと移動していき、夕暮れに近づいてきた頃になって初めて人影を見つける。
そのため速度を落として迷惑にならないように気を付けていく。
だんだん近づいていく距離。
だが、動いているのはこちらだけで向こうは動いている気配がなかった。
それも数十人が壁の様に立ちふさがっている。
明らかにおかしな光景だった。
警戒心が一歩ずつ進むたびに上がっていく。
顔の表情が分かるほどに近づいた今では普通に歩く速さで歩んでいる。
一向に退こうとしない彼らに仕方なく声をかける。
もちろん、警戒心はこの上なく高いものになっていた。
「ここで何をしているのですか？」
「町中でちょっとした問題が発生していてね。ここから先に通すわけにはいかないんだ」
「どんなことが起こってるんですか？」
「それは言えない。問題が解決するまでは」
「では、いつになったらここを通れるんですか？」
「問題が解決するまでだ」
高価そうな鎧を装備するリーダーらしき人物に話し掛けたが、要領を得ないことばかり発言してくる。
どうやら会話では無理そうだ。
なら押し通るのが一番手っ取り早い。
だが、何の証拠もないまま押し通ればこちらが悪になる可能性がある。
そのため何か情報を得てこちらが有利になる状況に持ち込まなければならなかった。
「街道を封鎖すると言っても何もこんなところでやらなくてもいいんではないですか？」
「わざわざ門のところまで来て追い返されるよりかは、ここで封鎖して少し戻ったところにある街道で違うところに行ける方が親切だろう。そうは思わないか？」
確かに少し戻れば違うところにつながっている街道があるため、間違ったことは言っていない。
むしろ本当に何かあった場合、好判断ともとれる対応だ。
だからこそ怪しいと思える。本当にそんなことが起きているなら、こんな格好をした者たちが対応しているのはおかしいからだ。
「騎士団の方たちはどこにいるんですか？ こういうことは騎士団の方たちが行うと思うんですが？」
「騎士団の方たちは龍種の増援に行ってるからな。人手が足りなくてこちらに話しが回ってきたんだ」
「それでも一人も見当たらないのはおかしいのでは？」
「それほどのことが起きてるんだよ」
「そうですか。本当にそんな大変なことが起こっているなら、誰かとすれ違っていてもおかしくはないんですよ。けど今日一日誰ともすれ違ってないんです。物流の中心地であるグレイディアが封鎖されなければならないほどのことが起きているんですか？」
一気に核心を突いてみる。
もしグレイディアが封鎖されるとしたら、大規模な感染症が起きた時か大軍勢で攻め入られ籠城することになった時ぐらいだ。
そしてこれらはそう簡単に起こるものではない。
原因が感染症なら数十人もいる意味がない。
最低限で十分だ。
それに攻め込まれているとしたら敵影の姿を見つけていてもおかしくなく、彼らも後ろを気にせず堂々と話しているわけがない。
「……封鎖するようにと指示が出ているため、このようにしているのだ。それ以上でも以下でもない」
言い訳が見苦しい。
それにすぐ何か言い返せなかった時点で俺の邪魔をしていると認めたようなものだ。
だから先に進むことにした。
「グレイディアがいつも通りって良く分かったよ。何がしたかったか分からないけど、まあこの先を行かせてもらうよ」
人の壁を回り込んでグレイディアに帰ろうと体の向きを変えた瞬間、魔力を感じ、咄嗟に回避行動をとる。
この選択は間違っておらず、先ほどまでいた場所は炎によって黒く焦げていた。
「どういうつもりですか？」
「どうもこうもないよ。君をここから先に行かせるわけにはいかないんでね」
そう言ってリーダーらしき人物が右手を上げ俺のいる方へ振り下ろす。
その途端一気に魔力が練り上げられ、魔法が放たれる。
魔法の数など数えていられないほど大量に迫ってくる。
分かるとするなら立ちはだかっている人たちの大半が魔法を放ってきていることぐらいだ。
余程グレイディアに到着して欲しくないらしい。
「山吹、白藍。暴れてもいいぞ。ただし、殺すなよ」
その言葉を合図に従魔二匹は姿を元に戻す。
戦闘が始まった。
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