白紙婚の監査令嬢は、帳簿魔法で辺境を黒字にする

第七話 朝の評議、夜の決算

　評議室には、冬の朝にしては人が揃いすぎていた。

　筆頭執事オズワルド。会計係、厨房長、石炭庫管理者、倉庫係。騎士隊長ガレス。上級文官が二名。そして上座にレオンハルト。その右隣に、私。

　新しい花嫁が評議の席にいること自体、場違いだと思っている顔が半分。

　面白がっている顔が少し。

　そして、居心地が悪そうな顔が残りだ。

　皆、自分が呼ばれた理由を半分だけ理解している顔だった。そういう場はやりやすい。完全に構えている相手より、まだ“自分は大丈夫だ”と思っている相手の方が、足場を崩しやすい。

「始めよう」

　レオンハルトが告げると、室内が静まった。

「本日の議題は屋敷内出納の異常について。報告はセレナが行う」

　私は立ち上がった。

　視線が集まる。構わない。監査人にとって、一番静かな武器は人前の机だ。

「結論から申し上げます」

　私は最初の紙を掲げた。

「大公邸の赤字は、冬の厳しさだけでは説明できません。暖房、食糧、給与、この三系統で継続的な流出があります」

　ざわめきが走る前に、私は暖房簿を広げた。

「先月の石炭購入は四百二十袋。火入れ記録は二百三十袋相当。残りが倉庫にあるなら北棟は暖かいはずですが、実際は一日一籠制限。しかも現物は粗悪炭です」

「戦時下です」

　オズワルドが穏やかに口を挟む。

「良質炭の確保が困難である以上、代替品を――」

「代替した記録がありません」

　私はすぐ切り返した。

「購入簿は高級炭のまま。受払簿は量だけ一致。差額と品質差、どちらも説明が必要です」

　次に食糧簿を示す。

「小麦、干し肉、豆。厨房搬入前に量が減っています。さらに夜間、北門からの搬出記録が重なる日がある」

「婚儀の前後は客用の特別搬出もあります」

　今度は会計係が言った。

「客用の記録は別です」

　私はその台帳も並べる。

「こちらが客用。こちらが通常配給。数は合いません」

「厨房長、婚儀翌朝の兵食に肉は何斤使いましたか」

「……二斤でございます」

「台帳上は八斤です。残り六斤はどこへ？」

　女は青ざめ、答えられない。代わりに倉庫係が「搬入時に減耗が」と口を出しかける。

「減耗記録はゼロです」

　私はすぐに言った。

「減ったなら書く。書いていないなら、誰かが“減っていないことにした”のです」

　最後に給与台帳を置いた瞬間、ガレスが一歩前へ出た。

「こちらは俺が証言する」

　彼は戦死報告と兵籍簿を卓へ置いた。

「ここに並んだ九名のうち、七名は既に死者か退役者だ。二名は他砦へ異動済み。今月ここで給料を受け取る兵は、一人もいない」

　室内の空気が変わる。

　死者の給与は、さすがに“戦時だから”では済まない。

　だがオズワルドは崩れなかった。

「記録の更新遅れでしょう」

「一年遅れるのですか？」

　私が問う。

「現場の報告が滞ることは」

「なら受領印は誰が押したのでしょう」

　私はその欄を示した。

「死者が」

　沈黙。

　そこへ、後ろ控えだったミレイユが小さく手を挙げた。

「発言を許す」

　レオンハルトが言う。

「文官見習いミレイユ・ノッテです。倉庫番エドガーの控え冊子を提出します」

　彼女の声は震えていたが、言葉ははっきりしていた。

「公式台帳と現物が合わないため、個人的に残されていた控えです。食糧と石炭、それから第七補給隊名義の仮出票が記録されています」

　ざわめきがさらに広がる。

　私は冊子を開き、該当箇所を示した。

「第七補給隊。二年前に再編消滅した部隊です。婚姻契約書の追加条項でも、同じ名が使われていました」

　ようやく何人かが息を呑んだ。

　ここで初めて、“昨夜の花嫁の思いつき”ではないと分かったのだろう。

　オズワルドが静かに言う。

「個人の走り書きは証拠になりません」

「単独なら、そうでしょう」

　私は頷く。

「ですが石炭簿、食糧簿、給与台帳、婚姻契約書、北門の夜間記録、印章貸出票の欠損。全部が同じ方向を向いているなら、話は別です」

　私は一枚ずつ紙を並べていく。

「石炭は減っている。食糧も減っている。死者の給料が出ている。そして、その仮支出に使われる名目が第七補給隊で統一されている」

「だから何だと？」

　今度は倉庫係の一人が投げやりに言った。

「現場では書類なんて、いくらでも辻褄合わせを」

「ええ。ですから辻褄が合わなくなったところを拾っています」

　私はその男を見た。

「問題は、誰にその権限があったかです。仮出票を切り、印章を借り、北門の夜間搬出を黙認し、給与の支払先を止めなかった人間」

　評議室の空気が、ひとつの名前へ寄っていく。

　けれど私はまだ言わない。

　監査で大事なのは、犯人の名を最初に言うことではない。最後まで“他の可能性”を自分で潰させることだ。

「筆頭執事」

　私はオズワルドへ向き直る。

「石炭の割当表、手袋支給簿、仮出票の綴りを今ここへ」

「持ち合わせておりません」

「では執事長室にあるのですね」

「確認が必要です」

「結構。確認しましょう」

　私はレオンハルトを見る。

「閣下、執事長室と会計室の封を追加してください。これ以上、紙を減らされると困ります」

　レオンハルトは即座に命じた。

「近衛」

　扉が開き、兵が二名入る。

「今この場で、執事長室、会計室、印章保管庫、北門詰所を封鎖。私とセレナの許可がない限り、書類一枚持ち出させるな」

「はっ」

　オズワルドが初めて声色を変えた。

「閣下、それでは屋敷の運営に支障が」

「支障が出るのは、不正のある運営だけだ」

　低い一言で室内が凍る。

　私はさらに追う。

「加えて本日の日没までに、仮出票の原本が出なければ、欠損記録そのものを隠滅とみなします」

　誰かが唾を飲む音がした。

　会計係の一人は、とうとう視線を床へ落とした。小悪党ほど、沈黙の重さに耐えられない。

　これで逃げ道の半分は消えた。

　残る半分は、夜の作業になる。

　評議が終わると、屋敷は目に見えて慌ただしくなった。兵が扉に立ち、文官たちが紙束を抱えて走る。使用人たちは不安そうだったが、少なくとも今朝までの無力な寒さとは違う顔をしていた。何かが変わるかもしれないとき、人の目は少しだけ前を向く。

　日が落ちてから、私は押収した紙の山に向かった。

　執事長室は暖かすぎた。

　北棟の洗濯場で見た青い唇を思い出すと、腹の底が静かに煮える。

　ミレイユは封の確認、ガレスは押収箱の立ち会い、私は中身の照合。レオンハルトは終始同席した。

　押収箱の封蝋番号を一つずつ読み上げるたび、ミレイユの声は少しずつ安定していった。ガレスは細かな作業に向かない顔をしながらも、一度も席を外さない。味方が増えるとは、手数が増えることだ。

「少し休め」

　深夜近く、彼が短く言った。

「顔色が悪い」

「紙の顔色よりはましです」

　そう言った次の瞬間、肩へ何かが掛かった。レオンハルトの外套だった。

「返します」

「後でいい」

　短い。だが議論の余地を与えない短さだった。

「自分のことだ」

　珍しく強い調子だった。

　その直後、彼は何も言わずに温かいスープの入った杯を机の端へ置いた。どこで用意したのかは分からない。けれど、その気遣いが過剰でないことに救われる。

　私は一口だけ飲んでから、最後の書類箱を開けた。

　底が浅い。

「……二重底ですね」

　指をかけると、板が外れた。

　中から出てきたのは、封をしていない書簡の束と、未使用の仮出票。そこに見覚えのある語が並んでいた。

　第七補給隊。

　婚姻持参金。

　王都経由。

　書簡の宛先は王都財務府の外局、しかも表向きは慈善輸送を扱う窓口だった。兵糧と婚姻持参金を同じ穴へ通すには、あまりに都合がよすぎる。

　そして差出人欄の下には、見慣れた癖のある署名。

　オズワルド・ゲルト。

　私は紙を持つ手に、少しだけ力を込めた。

「見つけました」

　レオンハルトが私の肩越しに覗き込む。

「何が書いてある」

「明日の朝で、終わるものです」

　ようやく。

　五行目の先へ、手が届いた。