白紙婚の監査令嬢は、帳簿魔法で辺境を黒字にする

第六話 幽霊兵の給料

　騎士隊長ガレス・ロウェルは、朝から機嫌が悪かった。

　それも無理はない。婚儀の翌日から屋敷の出納が止まり、倉庫が封じられ、新しい大公夫人に呼び出されたのだから。

「で？」

　彼は執務室へ入るなり腕を組んだ。

「俺は何を確認すればいい。帳簿の見方なら分からんぞ」

「見方は要りません」

　私は椅子を勧めもせず、机の上の名簿を示した。

「この名前の兵たちが、今どこにいるか教えてください」

　ガレスは紙を引き寄せ、無造作に目を走らせた。二行目で表情が変わる。

「……おい」

「ええ」

「この名簿、どこから出した」

「大公邸の給与台帳です」

　彼は黙ったまま、もう一度最初から読み返した。

　ページの上には、今月も給与支給済みとなっている兵の名前が九つ並んでいる。だがそのうち三名は死亡、四名は退役、二名は昨冬の雪害で再編時に他隊へ移っていた。

　ガレスが読むたび、その名はただの文字ではなくなった。黒河、雪崩、退役村。紙の上の一行に、土と血と冬の匂いが付く。

「ヨルン・ベッカー」

　ガレスが低く読む。

「黒河の戦で死んだ。俺が墓標を立てた」

　次の名。

「パーヴェル・ユング。右脚を失って村へ帰した」

　さらに次。

「ラウル・セイン……こいつは第七補給隊だ。雪崩で」

　そこで彼は紙から顔を上げた。

「なんで、こいつらに今も給料が出ている」

「それを調べています」

　私は別の台帳を横に置く。

「しかも受領印つきで」

　ガレスが紙を掴む手に力を込めた。

「受け取れるはずがない」

「はい。だから、受け取った者が別にいる」

　レオンハルトは窓辺に寄りかかるように立ったまま、一言も発していなかった。けれど、その沈黙はよく切れる刃物に似ている。

「ガレス隊長」

　私は言った。

「この九名の最終確認日と、遺族・退役先が分かる資料を持ってきてください。兵舎か騎士団の名簿にあるはずです」

「ある。俺のところに」

「では照合を」

　彼はすぐ動かなかった。

　代わりに、机の上の受領印をじっと睨んだ。

「……この金が、どこへ行ったかも追えるのか」

「支払いの流れは追えます。ただし現金化されてから先は、人の証言も必要です」

「だったら追え」

　初めて感情が剥き出しになった。

「冬越しの手当が足りないと言われて、何度遺族に頭を下げたと思ってる。年金も、弔慰金も、今は厳しいと。そう言った金が、死んだ連中の名前で抜かれてたなら」

　彼はそこで言葉を飲み込み、荒く息を吐いた。

　私はその怒りが好きだった。乱暴だからではない。数字の先にいる人間をちゃんと見ている怒りだからだ。

「昨夜、食糧庫から別の控えも見つかりました」

　私はエドガーの控え冊子を開いた。

「第七補給隊の名で食糧も動いています。つまり、兵糧と給与が同じ幽霊に食べられている」

「兵は腹だけで戦うわけではありませんが、腹と給金を軽んじた軍は必ず崩れます」

「帳簿で戦が変わると言いたいのか」

「変わります。空の名簿で兵站を組めば、前線は必ず足りなくなる」

「ふざけやがって」

　ガレスが吐き捨てる。

「死者の名は便利です。文句を言いませんから」

　私が答えると、彼は私を見た。

　最初に会った時の、貴族女を値踏みする目ではなかった。

「奥方」

「セレナで結構です」

「じゃあセレナ殿。あんた、本当にこれを全部、朝の評議で出す気か」

「出します。ただし感情論ではなく、数字の順番で」

「数字の順番？」

「ええ。最初に暖房、次に食糧、最後に給与です」

　私は理由を述べる。

「寒さと空腹は“戦時だから”と言い逃れしやすい。でも死者の給与は違う。そこまでいけば、誰も偶然では押し通せません」

　ガレスはしばらく黙っていたが、やがて机へ両手をついた。

「俺も出る」

「もちろん」

「名簿も持っていく。誰がいつ死んで、誰がどこへ帰ったか、兵の側の記録で証明する」

　それで十分だった。

　私は頷く。

「助かります」

「礼はいらん」

　ガレスは顔をしかめた。

「俺は、兵の名前を使われたままにはできないだけだ」

　その後、彼は一度兵舎へ戻り、昼過ぎには厚い名簿と戦死報告の束を抱えて戻ってきた。さすが現場の人間だ。早い。

　照合は完璧だった。

　給与台帳で今月も支給済みとなっている九名のうち、七名は明確に不正、二名は異動後の支払先変更漏れを装った横流しだった。

「この二名は？」

　私が問うと、ガレスが答える。

「こいつらは今、南の砦勤務だ。ここで給料を受け取る理由がない」

「でも帳簿には今も大公邸支給とある」

「なら、誰かが南へ回す前に抜いてる」

　私は受領印の癖を並べた。

　同じ払い、同じ止め。同じ人間。

　そして、その受領欄に添えられた確認印も、食糧庫の仮出票にあった印と酷似していた。

　“Ｏ”

　偶然にしては親切すぎる。

　レオンハルトがようやく口を開く。

「ガレス」

「はっ」

「この件は兵たちにはまだ伏せろ」

「……了解です」

「怒りは分かる。だが、今騒げば証拠を消される」

「分かってます」

　彼は硬い声で答えた。

　それから、意外なことに私へ向き直り、深く頭を下げた。

「疑って悪かった」

　私は少し驚いた。

　大柄な男が、こんなに素直に頭を下げるとは思わなかったからだ。

「まだ早いですよ」

　私は言う。

「証拠を集めただけです。明日、逃げ道を塞いでからにしましょう」

　ガレスは口の端をわずかに上げた。

「帳簿でここまで人を追い詰める女を見るのは初めてだ」

「私も剣で兵を守る方は珍しいです」

「はっ。悪くない」

　そのとき、ミレイユが新しい紙束を抱えて飛び込んできた。

「奥様、北門の夜間出入り記録です！　去年の冬だけ、何枚か抜けていますけど、残ってる分だけでも怪しい荷車が――」

　彼女は勢いよくしゃべって、そこでガレスに気づいて固まった。

「す、すみません」

「謝るな」

　ガレスは不器用に言った。

「今は、多い方がいい」

　ミレイユは目を丸くしたあと、小さく「はい」と返した。どうやら彼女は、騎士隊長に怒鳴られなかっただけでかなり感動したらしい。

　私は二人を見て、少しだけ肩の力を抜いた。

　これで味方が三人になった。

　数字を読む私。

　現場を知るガレス。

　屋敷の綻びを知るミレイユ。

　十分とは言えない。だが、戦うには足りる。

「では始めましょう」

　私は朝の評議用に紙を並べる。

「死者に払われた給料が、誰の懐へ消えたのか。明日、全員の前で確かめます」