白紙婚の監査令嬢は、帳簿魔法で辺境を黒字にする

第五話 倉庫番の少女

　昼を少し回った頃、ミレイユは私の執務机の脇で、両手をぎゅっと握りしめていた。

「本当に、行くんですか」

「あなたが場所に心当たりがあるのでしょう？」

「ありますけど……見つかったら、たぶん怒られます」

「ええ。見つかった側が」

　私が言うと、ミレイユはきょとんとして、それから少しだけ笑った。

　彼女のこういうところは良い。怯えていても、ちゃんと立ち止まりきらない。

　食糧庫は南側の中庭に面した低い建物だった。今は婚儀直後の雑務で人手が散っているらしく、出入りは少ない。レオンハルトは表立って同行しなかったが、必要ならすぐ来られるよう北回廊に近衛を二人置いてくれた。

「エドガーさんは、昔ここで帳場も兼ねてたんです」

　ミレイユが小声で説明する。

「字は汚かったですけど、数だけは絶対に間違えないって有名で。冬になると、現物と合わないってよく怒ってました」

「誰に？」

「たぶん、執事長室に」

　食糧庫の扉を開けると、乾いた豆と麦の匂いがした。

　帳簿上では、ここは満ちていなければならない。けれど実際には、棚の奥に不自然な空白がいくつもある。袋の並びも綺麗すぎた。減った場所を隠すように、前列だけ詰め直してある。

「上です」

　ミレイユが指したのは、帳場の奥にある狭い階段だった。

「昔、私も冬だけ手伝いに入ってたんです。叔父が倉庫番で、人手が足りない時だけ札を書いたりしてて……だから、隠し場所を少し」

「叔父が熱を出した冬は、私が半日だけ鍵番をしたこともあります。袋の数え方も、その時に教わりました。だから棚の空き方を見ると、帳簿より先に変だって分かることがあって」

「それで昨夜、すぐに気づいたのね」

「……はい」

　そこで私はようやく、この話の題名を理解した。

　倉庫番の少女。

　この子はただの文官見習いではない。数字が合わない現場の寒さを、前から知っていたのだ。

　階段を上がると、小さな中二階になっていた。古い木箱、縄、使われていない計量器。ミレイユは迷わず奥の棚へ向かい、三段目の板を押した。

　板が少しだけ浮く。

「ここです」

　中から出てきたのは、薄汚れた綴じ冊子が二冊。

　私は受け取って、表紙の裏へ触れた。帳簿魔法の色が走る。

　青、赤、赤、黒。

「当たりです」

　ミレイユが顔をこわばらせる。

「そんなに、悪いものですか」

「ええ。とても」

　そのとき、下の扉が開く音がした。

　誰か来た。

　階段板がぎしりと鳴る。ミレイユの喉が小さく鳴った。

　私は冊子を外套の内側へ滑り込ませる。宝石より紙を隠す花嫁など、たぶん私くらいだろう。

　ミレイユの顔色が変わる。私は彼女を棚の陰へ下がらせ、自分は冊子を持ったまま階段を下りた。

　待っていたのは、食糧庫管理を任されている中年の男だった。彼は私を見るなりぎょっとした顔になる。

「お、奥様。こちらに何用で」

「在庫確認です」

「そのようなことは、事前に仰ってくだされば……」

「事前に知らせると、在庫が増えるのですか？」

　男は口をつぐんだ。

　私は冊子を見せないよう脇へ寄せたまま、静かに言う。

「今から帳場の棚と床板を全部改めます。立ち会ってください。ああ、逃げても構いませんが、その場合は“逃げた”と記録します」

「い、いえ、逃げるなど」

「では結構」

　ミレイユも降りてきて、私の隣に立った。手は震えていたが、目はもう逸らしていない。

　私はその場で一冊目を開いた。

　粗い字だった。だが読みやすい。公式台帳の数字の横に、実数が小さく書き足されている。

　受入百二十袋、実入九十六。配給八十、実出百十。帳簿残四十、現物残十二。

　そういう数字が、几帳面に何ヶ月も続いていた。

「エドガーさん、ずっと書いてたんですね……」

　ミレイユが呟く。

「誰も信じなかったのに」

「信じる相手がいなくても、数える人は書きます」

　私はページを繰った。

　途中から記述が短くなる。

　“また抜かれた”

　“北門”

　“執事長印あり”

　“死んだ者まで食うのか”

　最後の一行で、私の指が止まった。

　文字がそこだけ乱れている。いつもの几帳面さが崩れていた。エドガーはこの頁を書いたとき、本気で震えていたのだろう。

　死んだ者まで食うのか。

　そのページには、食糧の移動記録の横に人名が並んでいた。昨冬の雪害で失われた第七補給隊の兵名と、今月の配給印。

　配られるはずのない食糧が、配られたことになっている。

　生きていない兵が、冬のパンを食べている。

「……幽霊ですね」

　私がそう言うと、食糧庫の男が肩をびくりと震わせた。

「な、なんのことでしょう」

「あなたは知らなかったのかもしれません。でも、少なくとも見て見ぬふりはした」

　私は冊子を閉じる。

「もう一冊」

　二冊目は、さらに露骨だった。表紙の裏に、北門の夜間搬出記録と石炭の受払が、食糧記録のついでのように書きつけられている。エドガーは倉庫番だったが、出入りが重なることに気づいてしまったのだろう。

　食糧が消える日には、石炭も消える。

　そしてどちらの欄にも、小さく同じ印があった。

　“Ｏ”

　署名ではない。確認印のつもりか、あるいは自分だけが分かる目印か。

　十分だった。

　背後でミレイユが、小さく、けれどはっきりと息を吸った。

「奥様」

「なに」

「私、証言します」

　私は彼女を見た。

「怖いでしょう」

「怖いです」

　それでも彼女は頷いた。

「でも、エドガーさん、去年の最後に“数字を数えるだけで悪者にされるのは、おかしい”って言ってたんです。私、その時は何もできなかったから」

　私は少しだけ笑った。

「では、今しましょう」

　そして食糧庫の男へ向き直る。

「あなたも選べます。黙るか、正直に話すか」

　男はしばらく震えていたが、やがて膝から力が抜けたようにその場へ座り込んだ。

「私は、印がある荷しか通せませんでした……。逆らった倉庫番は替えられる。だから……」

「誰の印ですか」

　彼は泣きそうな声で言った。

「執事長室から来る仮出票です」

　ミレイユが目を見開く。

　私は静かに冊子を抱えた。

　これで、石炭と食糧は繋がった。

　あとは兵だ。

　死者の名を食い物にした給与記録まで繋がれば、この不正は“疑い”ではなくなる。

「ミレイユ」

「はい」

「今日はよくやりました」

「それと、ミレイユ。今日から私の補助についてください。書庫と倉庫の道を知っている人が必要です」

「わ、私がですか？」

「ええ。数字が合わない時に、顔色を変えられる人は貴重です」

　彼女は一瞬きょとんとして、それから目を赤くした。

「私、役に立てましたか」

「ええ。今夜いちばん」

　そう答えると、少女は小さく胸を張った。

　その横顔を見て、私は決める。

　この屋敷の数字は、もう少し人間のために使わせる。

　まずは、死者の名簿からだ。