白紙婚の監査令嬢は、帳簿魔法で辺境を黒字にする

第三話 赤字だらけの大公邸

　夜明けの鐘が鳴る頃には、机の上に小さな山が三つできていた。

　暖房費、食費、給与。

　大公邸の赤字を作っているのは、その三本柱だった。

　もっとも、三本とも派手ではない。そこが気に入らなかった。

　暖房費だけなら「寒い地方だから」で流せる。

　食費だけなら「婚儀で物入りだった」で誤魔化せる。

　給与だけなら「戦時で記録が遅れた」で押し切れる。

　だが三つを並べると、見えてくる形がある。広く、薄く、長く抜く。表面だけは保ったまま、人が弱るまで待つやり方だ。

　前世で見た不正のなかでも、こういうものは長持ちする。誰も一度に全部を見ないから。

「まず暖房です」

　私は暖炉の明かりの下で、石炭購入簿と使用記録を並べた。

「先月の購入量は四百二十袋。屋敷の広さを考えれば少なくはありません。けれど実際の火入れ記録は、その半分程度しかない」

　レオンハルトが記録に視線を落とす。

「残りは倉庫にあるのでは」

「それなら今夜の廊下が、あそこまで冷えるはずがないのです」

　私は自分の指先を見た。夜通し書類をめくっていたせいだけではない。大公家の廊下は、本当に冷たかった。壁の石が湿った氷のようで、使用人たちは肩を縮めて歩いていた。

「二つ目は食費」

　台帳をめくる。

「厨房には小麦、干し肉、豆、乳脂がかなりの量で入っています。ですが、支給記録と配膳記録が合いません。厨房へ渡されたはずの食材が、食卓に出ていない」

「客用に回したのかもしれない」

　オズワルドが穏やかに言った。

「婚儀の前後は出入りも多うございます」

「客用の献立記録は別にあります。そこも確認済みです」

　私は客間配膳簿を指で押さえた。

「むしろ逆です。客用の華やかな献立は整っているのに、使用人と当直兵の食事だけが不自然に薄い」

「婚儀の祝宴用に仕入れた白パンは二百三十枚、仔羊は八頭、香辛料も高級品ばかりでした。祝いの席が豪華だったのは台帳どおりです。けれど、その残りが翌日の下へ一切落ちていない。余り物すら流れていません」

「上の皿だけ整えて、下を削ったわけか」

「ええ。見えるところだけ豊かに」

　ミレイユが、机の端でこくりと頷いた。

「昨夜、台所の下働きさんが、パンは薄く切れって怒られてました……」

　オズワルドが彼女を見た。ほんの一瞬だったが、それだけでミレイユは口を噤んだ。

　見ていればよく分かる。彼は怒鳴らない。怒鳴らないからこそ、屋敷中が逆らいにくい。

「三つ目」

　私は最後の山に触れた。

「給与です」

　赤く染まる欄がいくつもあった。帳簿魔法はいつも正直だ。

「こちらは説明の余地があまりありません。退役兵、死亡兵、配置換え済みの補給兵にまで支払いが続いています」

「戦時の記録は乱れます」

　今度はオズワルドではなく、初老の会計係が震える声でそう言った。

「前線からの報せが遅れれば、停止処理が――」

「一ヶ月ならそうでしょう」

　私は頷いた。

「二ヶ月でも、ありえます。ですが四ヶ月、半年、一年は別です」

　私は名簿の一箇所を示した。

「この兵士は一年前に退役しています。こちらの二名は昨冬の雪害で死亡。なのに今も、きちんと受領印つきで支払われている」

　受領印。そこが美しくも醜い。

　どの名でも、最後に押される線の癖が同じだった。

　私は前世で、何百という署名の癖を追ったことがある。人は姓名を変えても、最後の払いだけはなかなか変えられない。

「同一人物の筆です」

　そう言うと、会計係が青くなった。

「そ、そんなはずは……」

「あるのです。ここに残っていますから」

　レオンハルトはしばらく黙っていたが、やがて静かに言った。

「赤字の総額は」

「今夜見た範囲だけで、持参金の三分の一以上。まだ全体の一部です」

　ミレイユが小さく声を漏らす。

「そんなに……」

　ええ。そんなに、だ。

　しかも厄介なのは、浪費ではないことだった。

　浪費なら、止めればいい。贅沢なら、削ればいい。だがこれは違う。

　薄く、静かに、何本もの管を刺して血を抜いている。だから表面上はすぐには死なない。じわじわと弱り、寒さと飢えを“仕方ないもの”と思い込まされる。

　そういうやり口がいちばん悪質だ。

「閣下」

　私はレオンハルトに向き直った。

「これは単なる家計の悪化ではありません」

「分かっている」

「いえ、言葉を正確にしたいのです」

　私は一冊ずつ台帳を重ねた。

「暖房費、食費、給与。別々に見せかけていますが、承認印の流れは近い。運搬業者も一部重なっています。屋敷の赤字は、屋敷の無能で生まれたものではない。意図的に作られたものです」

　オズワルドがゆるやかに息を吐いた。

「大公夫人は、ずいぶんと大胆なことを仰る」

「大胆ではありません。帳簿をそのまま読んだだけです」

「数字は解釈次第でいかようにも」

「戦時だから仕方ない、で済ませてきたのでしょうね」

　私は彼の言葉を切った。

「ですが戦時の数字は、平時より嘘をつきません。減る方向の誤差ばかり積み重なるからです。必要な分まで減っていれば、それは事故ではなく誰かの意思です」

　会議室の片隅で、暖炉の火が弱く揺れた。

　その弱さが腹立たしい。

「厨房と石炭庫を見ます」

　私は立ち上がった。

「帳簿だけではなく、現物も。現物を見れば、誰がどこで寒さと空腹を押しつけられているか分かる」

「私も行く」

　レオンハルトも椅子を引いた。

「閣下、朝の来客が」

　オズワルドが言いかける。

「延期だ」

「しかし」

「この屋敷の冬が予定どおり回っていないのに、来客の予定だけ守る意味があるか」

　低い一言で、それは終わった。

　私たちはまず厨房へ向かった。

　途中、客間の脇を通る。銀盆にはまだ手つかずの砂糖菓子が残り、冷めかけたとはいえ香りの良い紅茶もあった。婚儀の余韻としては美しい光景だ。

　けれど角を一つ曲がるだけで、空気は痩せる。

　豊かさはある。配られていないだけだ。

　廊下の敷物は分厚いのに、空気が冷たい。角を曲がるたびに冷気が刺す。使用人たちは礼をしながら道を空けるが、その指先は赤く荒れていた。

　厨房では、まだ朝食の支度が続いていた。

　鍋の中身は想像以上に薄かった。豆の数が少ない。骨付き肉を煮た香りはするのに、具が入っていない。

「これは当直兵用ですか」

　私が問うと、料理長の女は困ったように頭を下げた。

「はい。規定どおりでございます」

「規定どおり？」

「執事長から、今冬は一人当たりこの量でと」

　彼女の目が怯えてオズワルドへ向き、そこで止まる。

　それで十分だった。

　次に私は食材庫へ入った。帳簿上では昨日入荷したはずの小麦袋が、半分しかない。干し肉も同じ。帳簿魔法で見ると、本来ここへ繋がるはずの青い線が途中で逸れて、別の場所へ消えていた。

　厨房に来る前に、どこかで削られている。

「最後は石炭庫です」

　そう言ったとき、私はもう結論をほとんど掴んでいた。

　この家は寒い。

　けれど、それは北境だからではない。

　誰かが寒くしているのだ。

　赤字だらけの大公邸。

　その正体は、欠乏した家ではない。

　欠乏させられている家だった。