第十三話 乾燥肉と魔導印
乾燥肉箱の蓋裏に、第五兵糧庫の赤印が残っていた。
朝の荷車口には、北の土塁へ回す乾燥肉箱が十二、灯油樽が四つ並んでいた。昨夜から使い始めた新しい振替札は、第三兵糧庫の白糸で綴じてある。帳面の上では、どれも今朝、第三兵糧庫から出た荷だ。
「おかしいです」
ミレイユが箱の蓋を押さえたまま言う。隣ではエドガーが爪の黒い指で木目をなぞっていた。
「この板、第五の古板だ。赤印を削ってる。ほら、角にまだ食ってる」
古い顔料が爪先に赤く残る。箱そのものは使い回して構わない。問題は、使い回したなら、その記録がどこにもないことだった。
私は振替札をめくった。第三兵糧庫、乾燥肉、十二箱、北の土塁。綺麗すぎる青だった。箱を差し替えた手だけが、紙から抜け落ちている。
「中身が合っていれば、運ぶぶんには困らんだろう」
ガレスが樽を持ち上げ、重みを確かめながら言った。私は箱の蓋裏を見せた。
「困ります。今の札は、荷車に載せるまでは追えます。でも荷下ろしのあと、この箱がどこから来て、誰が蓋を替えたかは消えます」
灯油樽の口金にも目を落とす。一本だけ、栓の縁に薄い削り跡があった。札は新しいのに、樽は古い手癖を知っている。
「紙札を直しただけでは足りない」
そう口に出したところで、石畳の向こうから足音が重なった。レオンハルトとリゼットが来る。リゼットは細長い木箱を抱えていた。
「見本を持ってきました」
彼女は木箱を開けた。中には小さな真鍮の印面、青鉱粉の小瓶、樹脂を練った封泥棒が収まっている。
「関所で酒樽に使う封泥です。切れば割れる。けれど、ただの封泥だと上から温め直されます」
「温め直しても、帳面の側で分かるようにしたいんです」
私は封泥棒を一本取った。硬い。冷えた指先に、樹脂のざらつきが残る。
「箱の蓋継ぎ目と、樽の栓。開けたら必ず切れる位置に印を跨がせます。倉庫印、行き先印、日付印。そこへ私の帳簿魔法を一筋だけ通す」
ガレスが眉をひそめた。
「魔法で毎回やるのか」
「毎回見るのは切れ目だけで十分です。けれど揉めた時、貼り直しか、最初からの印かは私に分かる」
リゼットが口紅の端だけで笑う。
「つまり、普通の目でも止められて、あなたの目なら言い逃れも止まる」
「ええ」
ミレイユが真鍮の印面を覗き込んだ。
「名前は、どうしますか」
私は封泥に青鉱粉を混ぜ、鉄筆で薄く線を引いた。青い粉が樹脂の中で冷たく光る。
「魔導印で」
呼び名は短いほうが運用に残る。
中庭へ簡易机を出させ、火鉢の脇で最初の印を作った。第三兵糧庫を示す白線、北の土塁を示す短い横棒、今日の日付。私は封泥を蓋の継ぎ目へ押し広げ、その上から印面を二つ重ね、最後に指先で帳簿魔法を流した。
青だった。
封泥の中で、細い線だけが薄い氷のように澄む。
試しに端を針先で掻くと、そこだけが灰を噛んで曇った。貼り直しなら、もっと黒く沈むはずだ。
「綺麗……」
ミレイユが息を止める。
「帳面の控えにも同じ印を残します」
私は横の紙へ同じ印を押した。
「出庫時に一つ。受け取り時にもう一つ。切れたら、その場で開封理由を書かせる。書かれていない切れ目は、通さない」
荷役兵の一人が、箱列の陰から手を挙げた。
「運んでる途中で板が割れたら、どうするんで」
「割れたこと自体は咎めません」
私は蓋継ぎ目へ置いた自分の指を、そのまま破損欄の空白へ滑らせた。
「その場で立ち会いを二人つけて開ける。中身を数え、別の箱へ移し、破損欄へ理由を書く。その記録が残っている切れ目なら、次の荷受けで止まりません」
「黙って替えるのが駄目ってことか」
「ええ。黙って替える手順だけを消します」
レオンハルトが箱列を見渡す。
「今日から兵站印として使う。北門も土塁も同じ扱いだ」
短い命令だった。けれど、それで十分だった。ガレスがすぐ門兵を呼びに走り、ミレイユは控え台帳へ欄を増やし始める。リゼットは荷車の高さに合わせて印面の持ち手を布で巻き直した。
「樽は腰を痛めますから。長い柄をつけたほうが早いですよ」
商人の手は、手間に敏い。
午前のうちに、乾燥肉箱六つと灯油樽二つで試験便を組んだ。荷車は一台、行き先は北の土塁。ガレスが御者台へ、私は脇へ乗る。ミレイユは控え台帳を膝に置き、リゼットは門のところまで見送った。
「十日以内のお支払い、忘れないでくださいね」
「忘れません」
返すと、彼女は満足そうに顎を引いた。
北門を抜ける風はまだ刺すようだったが、先日の灯油不足の時ほど、見張りの頬色は悪くない。土塁へ着くと、荷受け役の兵がすぐ箱の継ぎ目と樽栓を見た。
「切れてません」
その一言で、前へ進める。
だが二つ目の樽で、兵の指が止まった。
「奥方様、ここ」
栓の脇の青線が、途中で鈍く濁っていた。表面だけ滑らかに撫でてある。けれど、帳簿魔法を薄く流すと、継ぎ目の一点が黒く沈んだ。
切って、温め直している。
「開けましたね」
私が言うと、御者の喉が動いた。
「ち、違います。縄が擦れただけで」
ガレスが樽を抱えて鼻を寄せる。
「擦れた樽から、魚油の匂いはしない」
灯油樽の栓を抜く。鼻につく重い油の底に、安い魚油の生臭さが混じっていた。量も浅い。樽の内側に残る油線が、本来の高さより指二本ぶん下にある。
私は台帳の受領欄を閉じた。
「受け取りません。印台帳に破損と混入を書いて、荷車ごと戻します」
「待ってくれ、奥方様」
御者が半歩出たところで、レオンハルトが一歩だけ前へ出た。彼はいつの間にか土塁まで追いついていたらしい。雪を踏む音が、そこで止まる。
「誰が栓を開けた」
低い声に、御者の肩が縮む。
「……側門前で、庫番見習いが。少し減っていたから、継ぎ足せば分からないと」
少し。
その少しが、夜番の火を弱くする。
ガレスが即座に門兵へ振り向いた。
「名前を取れ。今朝の荷車口にいた連中、全部だ」
私は割れた封泥を紙へ包み、樽番号を書きつけた。こうして現物ごと止められるなら、もう紙の中へ沈まない。
無事だったもう一つの樽は、青線が端まで澄んでいた。乾燥肉箱も六つとも切れ目なしで受領された。荷受け兵は箱の側板を順に叩き、白糸札の番号と封泥の印を声に出して読む。ミレイユはそのたびに控えへ写し、読み違いが出るたび、指先で一つずつなぞって戻した。
「欄が足りません……」
彼女は手袋を噛んで外し、赤くなった指で紙を押さえた。
「箱番号、樽番号、出庫印、受領印、破損理由。今の帳場の人数だと、夕方までかかります」
「でも、夕方までかければ残ります」
私は土塁の下を見た。炊き出し小屋の横に、雪かきを終えた者たちが何人か立っている。片腕を吊った元兵、洗濯場上がりの未亡人、薪割りで指を曲げた老人。荷運びには足りなくても、数を見て、印の切れ目を確かめる目はある。
レオンハルトも同じ列へ目を向けた。
「人を足すか」
「足します」
私は印台帳を閉じた。
「次は帳場です。現場を知っていて、いま外へ弾かれている人から入れます」
土塁の火鉢では、届いたばかりの灯油で炎が静かに起きていた。青い封泥が切れずに届いた樽だけが、その火へ変わる。
切れた印は、もう見逃さない。
