白紙婚の監査令嬢は、帳簿魔法で辺境を黒字にする

第十一話 行軍表の黒い欄

　行軍表から、兵が二人消えていた。

　昼前、執務室の隣へ置かれた私の監査机には、兵糧庫入口の石板を書き写した在庫表と、北門詰所から届いた当番綴りが重なっていた。昨夜から兵糧庫間の夜間振替は止めてある。だから昼の護衛を厚くすれば、そのぶん城壁か路線のどこかが痩せる。

　第一兵糧庫護衛六名。北の土塁見張り八名。

　指先で列を追うと、二つの欄が同じ名で黒く濁った。

　イーヴォ。

　サムエル。

　同じ刻限に、同じ二人が別の持ち場へ立っている。

「ガレス隊長」

　訓練場帰りの彼へ帳面を向けると、ガレスは濡れた外套のまま机を覗き込んだ。

「……またか。帳場の写し損じだろう」

「一枚だけなら」

　私は残りの綴りも開いた。第二兵糧庫、第五兵糧庫、北門控え。どれも罫線の幅まで同じで、人数欄だけが古い。

「全部、十二区切りの書式です。今の班は十人編成に縮んでいるのに、昔の型をそのまま写しています」

　レオンハルトが書簡から顔を上げた。

「放置するとどうなる」

「北の土塁が六人になります」

　私は路線図の端へ当番表を重ねた。

「今夜は北風が強い。あそこは見張り台と門脇の火鉢を両方焚かなければ、弓弦も錠前も先に死にます」

　ガレスが眉をひそめる。

「六人でも立てんことはない」

「火鉢は二基ですか」

「二基だ」

「油の見回りと門番を残して、交代を回せる人数は」

　彼は黙り、それから舌打ちした。

「八だ」

「では六人なら、どちらかの火を落とします」

　私は第一兵糧庫の護衛欄を叩いた。

「しかもこちらは帳箱一台の移送です。側門は閉鎖済み。必要なのは槍持ち四人と荷役二人で足ります」

「お前の魔法は、そこまで分かるのか」

　ガレスの声には、まだ半分だけ棘が残っていた。

「いいえ」

　私は首を振る。

「見えるのは、この欄が嘘を受け持っているということだけです。誰がこの型を回したか、誰が人数を古いままにしたか、そこまでは出ません」

「犯人の顔は出ない、と」

「名前まで出るなら、とっくに終わっています」

　黒く濁る行を指で押さえる。

「でも、足りない兵と余っている護衛は今すぐ分かる。戦は剣だけで決まりません。どの持ち場の火を落とすかでも決まります」

　ガレスが腕を組んだ。

「書類が敵を刺すわけじゃない」

「凍えた指でも刺せません」

　私は即座に返した。

「門の錠が開かない。火鉢が片方消える。夜番の椀が一つ減る。そこまで崩れてから剣を抜いても遅いんです」

　レオンハルトが立ち上がった。

「ガレス。直せ」

　短い命令で十分だった。

　中庭の雪は昼でも固かった。兵糧庫へ向かう荷車の脇で、兵たちが槍の石突きを鳴らしながら列を作っている。私は行軍表を抱えたまま、第三兵糧庫へ回す帳箱を見た。箱は一台。封印済み。荷役は二人いれば動く。

「護衛は四人に減らしてください」

　私は言った。

「イーヴォとサムエルは北の土塁へ戻す。代わりに、土塁へ回す灯油箱を一つ増やします」

「油まで見るのか」

「日暮れ前に帰る荷車に灯りは要りません。けれど土塁は、夕刻から朝まで暗い」

　ガレスは一瞬だけ私を見て、それから兵へ怒鳴った。

「聞いたな。第三兵糧庫護衛は四。イーヴォ、サムエル、北土塁へ戻れ。灯油箱は門脇へ付け替えだ」

　名を呼ばれた二人の兵が、あからさまに肩を軽くした。荷車護衛より土塁の方が楽という顔ではない。火が消えない場所へ戻れると分かった顔だった。

　さらに私は配給壺の札を確認する。土塁向けの温麺壺が一つ、荷車側へ誤って下げられていた。

「これも戻します。夜番の手がかじかんだままでは、錠の溝に匙が入りません」

　ガレスが鼻を鳴らす。

「そこまで言われると、帳面が槍より怖くなるな」

「怖いのは数字ではなく、合わないまま動くことです」

　荷車が出たあと、北の土塁へ上がった。風は昼のくせに頬を切る。見張り台の下で、戻された灯油箱が開けられ、黒い鉄火鉢へ火が移される。若い兵が手袋のまま息を吐いた。

「助かります」

　彼は私ではなく、火を見て言った。

「昨日は片方を落としたんで、門の錠が朝まで固まって」

　ガレスが短く顔をしかめた。私が説明する前に、現場が答えを出していた。

　西日が沈みかけた頃、北門の下で短い笛が鳴った。

「止まれ」

　門兵の声が、石段の下から跳ね返る。土塁の上から見下ろすと、小さな荷車が一台、夕闇ぎりぎりで門を潜ろうとしていた。荷札には灯油箱三つ。だが車輪の沈み方が浅い。油なら、もっと雪へ食い込む。

　ガレスがすぐに身を乗り出した。

「荷を開けろ」

「会計方からの差し替え分です」

　御者の男が叫ぶ。

「第三兵糧庫へ今夜中に入れるよう言われて」

「今夜中は、もうない」

　レオンハルトの声は冷えた刃みたいだった。昼間搬送の命令が出たあとで、夕闇を選んで来る荷は、それだけで理由になる。

　門兵が箱蓋をこじ開ける。中から出てきたのは油壺ではなかった。乾いた紙の束。綴じ紐でまだ閉じてもいない白紙の帳面、数字の入っていない振替札、空欄のままの当番表。

　私は石段を下り、箱の中へ手を入れた。紙は冷たいのに、インクの匂いだけが新しい。

「この荷札、誰が書きました」

　御者は喉を鳴らした。

「私は運ぶだけで……」

　その返しは、もう聞き飽きている。

　私は一番上の綴りを一枚抜いた。右下の余白が少しだけ広い。角印を半分ずらして重ねるための癖。昼に見た行軍表と同じ形だった。

「執務室へ運んでください」

　私が言うと、ガレスは門兵へ顎を振った。

「御者もだ。荷と一緒に逃がすな」

　夕刻、執務室へ戻ると、ミレイユが机いっぱいに紙を広げていた。振替控え、戻入簿の切れ端、今日止めた当番表。彼女はその端を指で揃えながら、頬を上気させている。

「奥様、これ、全部同じです」

「何が」

「罫線です。右下の余白が少し広くて、角印を半分ずらして重ねる形。あと、紙を透かすと……」

　彼女は窓へ紙をかざした。夕方の薄い光の中に、水の輪みたいな透かしが浮く。

　王冠。

　その下に、小さく「会計方御用達」。

　ガレスが背後から覗き込む。

「倉庫の帳面も、当番表もか」

「ええ。戻入簿の差し替えに使われた紙も同じでした」

　私は今日止めた当番表と、第三兵糧庫の隠し戻入簿から外した切れ端を並べた。帳簿魔法で黒く見えていた欄が、今度は紙そのものの癖でつながる。

「これが限界の向こうです」

　私はガレスへ言った。

「魔法は嘘の欄を教える。けれど、その嘘を誰が広げたかは、人の手で拾うしかない。紙、印、運んだ荷車、納品書。そこまで揃えて初めて、名前になります」

　レオンハルトが納品札を受け取った。

「北門で止めた荷車の荷だな」

　私は頷いた。

　北の土塁の見張りが十分にいたから、夕闇まぎれに入ろうとした小荷車を止められた。荷は灯油ではなかった。白紙の戻入簿、空欄の振替札、書き込み前の当番表。どれも同じ透かし入りだった。

「見張りが二人欠けていたら」

　ガレスが低く言う。

「荷札だけ見て通していた」

「ですから、数字で戦は変わります」

　私が答えると、彼は今度は否定しなかった。

　レオンハルトは納品札を机へ置いた。

「会計方御用達の契約を全部出させろ。帳面、札、印紙、全部だ」

　私は透かしの王冠を見たまま言う。

「次は倉庫の中身ではありません。帳面の買い方そのものを監査します」

　白い紙は、まだ何も書かれていない顔をしていた。

　けれど空欄ほど、都合のいい嘘はない。